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明るい未来を託して

「おらぁぁぁぁあああ！」

　Ｓランク冒険者による、怒濤の大声が響きわたる。

　自身の命すら顧（かえり）みぬ後ろ姿に、俺はもう、静止を呼びかけることもできなかった。

　常識外れに強い魔神シュバルツ。

　おそらくルハネス・ゴーンは、あいつにはどう向かったところで勝てないと踏んだのだろう。

　転生者をも弄ぶ強さ。

《即死チート》という離れ業。

　これだけでも絶望に値するが、他にも特殊能力を持っている可能性は否定できない。

　そうと思わせるだけの圧倒的な風格が奴にはあった。

　尻尾を撒いて逃げたところで、即死スキルにやられてしまうのがオチだろう。だからルハネスはみずから囮に乗って出たのだ。

　――俺やマリアスに、明るい未来を託して――

　そんな決死の覚悟を秘めた彼を、どうして呼び止めることができようか。

「マリアス！　逃げるぞ！　あいつの目の届かないところへ！」　

「…………！」

　彼女は切なげにルハネスに目を向け――数秒後、力強く頷いた。

　マリアスの葛藤は痛いほどによくわかる。

　だが、これはルハネスが託してくれた貴重な時間。

　無駄にするわけにはいかない。

　俺とマリアスは手を取り合い、一目散に駆けだした。

　さっきまで戦いを見守っていた住民たちはもう、ほとんど魔神シュバルツによって殺されてしまっている。念のため生存者の姿も確認しつつ、俺たちはできるだけ全速力で疾走した。

「……ふふ。美しい絆ってやつか。みずからを殺し、仲間を生かすとはな」

　背後から、魔神の小馬鹿にしたような声が届いてきた。

「調子乗んなよ。俺ゃあ死ぬつもりはねえ！」

　対するルハネスも、魔神に向けて大剣を振り回しているようだ。当たっている様子はないが。

「その度胸や良し。だが――！」

「ぬおっ……！」

　瞬間。

　おぞましいほどに怜悧な予感が、俺の背筋を貫いた。

　――さっきまであったはずのルハネスの気配。それがぴたりと消えてなくなった。

　そんなまさか。

　嘘だ。嘘だ。嘘だ。

　認めたくない。

　あんなにお世話になったのに。

　彼のおかげでここまで来られたのに。

　だけど、俺の本能が告げている。

　ルハネスの命は、もう……！

　俺は恐る恐る後ろを振り向いた。

　そこにあったのは、大量の血液を吐き出し、すでに事切れているルハネス・ゴーン。

　あんなに力強かった瞳が、白目を剥いたまま動かない。

　あんなに逞しかった後ろ姿が、もはや動き出す気配もない。

　それを見て、俺はやはり現実を受け入れきれない。

　……ありえない。

　なんだこれは。悪夢でも見ているのだろうか。　

「悪夢じゃあない。れっきとした現実さ」

　途端、俺の前方（・・）から悪魔の囁きが聞こえてきた。

　俺は驚愕とともに立ち止まる。

　俺の眼前に立ちふさがるは、ルハネスが命を賭して逃がしてくれたはずの相手。

　魔神シュバルツ。

　そこそこ距離を取ったはずだが、魔神はそれをあっさり詰めてきた。まるで、俺やルハネスの努力が無駄だったとでも言わんばかりに。

「くく。良い顔だ。すっかり絶望に染まりきっているね」

「…………」

　俺はもう歯の根すら合わない。

　マリアスもぎゅっと俺の腕にしがみついているが、もはやその感触を楽しむ余裕すらない。

　――死。

　なかば諦めに近い感情が、俺の胸を支配する。

　それだけ圧倒的な差が、俺と魔神の間にあった。

　無意識のうちに後退する俺に対して、魔神は嬉しそうに歩み寄ってくる。

「アシュリー・エフォート。さっきの意趣返（いしゅがえ）しだ。今度こそ、我が即死スキルで死んでもらおうか」　

「…………っ！」

　魔神シュバルツの瞳が――真紅に輝いた。