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確かな未来へ向けて、敢然と。

「ああああああっ！」

　魔神に殴られたアガルフは、呆気なく民家の壁面に激突し、その場に崩れ落ちてしまった。

　しかも相当のダメージを負ったのだろう。

　数秒たってもまったく起きあがる気配がない。

「え……？」

「嘘だろ……？」

　しん、と。

　周辺で戦いを見守っていた住民たちが、一転して押し黙る。さっきまで酔いしれるように転生者を応援していた者たちが、一瞬にして静かになった。

　それほどまでに、この戦いには現実味がなかった。

　最強と呼ばれた転生者、アガルフ・ヒドラー。

　彼が手も足も出せず、むしろ弄ばれてしまうとは。

　転生者を盲信している現地人には、とうてい信じがたい光景だろう。

「ふふ……どうしたアガルフよ」

　魔神シュバルツは暗い笑みを頬に称えながら、つかつかと転生者に歩み寄っていく。

「加減はした。まだ意識は残っているはずだ。それでも起きあがろうとしないのは、私と戦うのが怖いのかな」　

「…………」

　たしかにそうだ、と俺は思った。

　気配を察するに、アガルフはまだ起きている。明確な意識が残っている。

　なのに――やられたフリをしたまま、動き出す様子もない。

　彼我（ひが）の実力差を知って、絶望してしまったのだろうか。

「くく。アガルフよ、私にそのような小細工は効かぬ。ほれ、起きあがってくるがよい」

　言いながら、魔神シュバルツは人差し指をくいっと自身の方向に折り曲げた。

　と。　

「……くあっ！？」

　なんらかの魔法が発動したらしい。アガルフが急速に魔神に吸い寄せられていった。その際に瓦礫が勢いよく崩れ落ち、大きな破砕音が響きわたる。

「あ……あぁああ……！」

　そうして近寄ってきたアガルフの首を再び握りしめるや、魔神はにやりと片頬を吊り上げた。

「情けない奴だ。私には勝てないと踏んで、死んだふりに徹するとはな」

「くぁぁぁああ……！」

　アガルフの悲鳴をよそに、魔神はぐるりと住民たちを見渡し、大声を張り上げた。

「皆の者、見たか！　これが――おまえたちが勇者と崇める者の正体だ！」

「……おぉおおおお……！」

「見よ！　私の手のなかで、泣きながら足をばたつかせる勇者の姿を！　おまえたちの《希望》は、私には到底適わない！」

「…………うがが」

　その言葉を最後にして、アガルフはとうとう意識をなくしたようだ。魔神シュバルツに持ち上げられたまま、手足をだらんと垂らして動かない。　

　死んだのか、もしくは気絶しただけか――

　俺の位置からでは判別はつかなが、ひとつだけわかったことがある。

　――強すぎる。

　あのアガルフ・ディペールは、俺が何百年とかけて到達した境地を、いとも容易く突破していたはずだ。実力的には充分に強いはず。

　なのに。

　あの魔神シュバルツにはまったく適わなかった。それこそ赤子の手をひねるように、最強の転生者をねじ伏せてきた。

　まさに、チートをも超えた異次元の強さというほかない。

　俺たちが息を詰めて場を見守るなか、魔神シュバルツは退屈したように吐き捨てた。

「ふん。つまらぬ。現代における最強の人間がこの程度とはな」

　そうしてボロ雑巾のごとく、アガルフをいずこへと投げ飛ばす。

　もう悲鳴が聞こえてくることもない。

　かつて俺を迫害した転生者は、そのまま瓦礫に埋もれて見えなくなった。

　いつしか魔神シュバルツの周囲には、見覚えのある黒い靄（もや）がうっすらと漂い始めていた。元々血に染まっていた両の瞳が、さらに光度を増す。見ているだけで怖気が走るような――そんな圧倒的な威圧感が発せられている。

　瞬間。

　魔神シュバルツがふいに片頬を吊り上げ。

　住民らを見渡した。

「人間たちよ、光栄に思うがいい。最強の神である私に殺されることをな……！」

　その瞬間に起きた現象を、俺は一生忘れることはないだろう。

「わあああああっ！」

「やぁぁぁぁああ！」

　奴の瞳が深紅の輝きを発するや否や、住民たちが次々と倒れ始めたのである。不可視の攻撃でも行っているのだろうか。なにが起きているのかもわからぬままに、ひとり、またひとりと倒れていく。

　死んでいく。

「やだ！　やだ！　死なないで！　お母さん！」

「だ、だめ……。あなたは逃げなさい……」

「や、やだよ、お母さ――かはっ！」

　年齢、性別はもはや関係ない。

　生きとし生きる者すべてが、瞬く間に死んでいく。理不尽なまでに。

　ある程度の実力者には効かないのか、俺やマリアス、ルハネスにはなにも起こらなかった。ただ目を見張り、この常軌を逸した光景を見つめるばかりである。

「やべぇな……これほどたぁ……」

　冒険者として最高級のランクを持つルハネスでさえ、恐怖が顔に張り付いている。その乾いた苦笑いには、微塵の余裕さもない。

　そして。

　ルハネスはすうと息を吸い込むや、どこか諦観した表情を俺たちに向けた。

「良かったぜ……念のため、これを認（したた）めてきてよ。アシュリー、ちょっといいか」

「え……」

　言いながらルハネスが胸ポケットから差し出してきたのは――一枚の書類。

「こ、これは……」

「Ａランク昇級の推薦書だ。これをギルドに持ち込めば、おまえさんは一気にＡランクに上がれる。いままで受けられなかった依頼も受けられるだろうよ」

「そ、そんな、なんで……いまこれを……」

「俺ァ嬉しかったぜ。転生者でもねえおまえたちが、自分の努力だけでここまで強くなってよ。おまえらなら、きっと誰も到達したことのない境地に達せる。世界を救うことも夢じゃねえ」

　俺は口を開けたまま、なにも言うことができなかった。

　なんだ。

　わからない。

　わからねえよ。

　こんなときに、なんでこんなこと言ってくるんだ……？

　なんでそんなに覚悟を決めたような顔をしてるんだよ。

　なにを――やろうとしてんだよ……！

　そんな俺の想いに反して、ルハネスは俺たちに向けてぐっと親指を突き出した。　

「短い間だったが、おまえたちに会えてよかったぜ。だから――絶対に生きろ。じゃあな」

「ル、ルハネスさん！！！」

　俺の絶叫を背に受けて、ルハネスはあまりにも強大な神へと突っ込んでいった。