転生者に、抗え 〜平凡な現地人はそれでも諦めない〜（書籍版「平凡な現地人、女神（猫）の加護で転生者に抗え！」）

プロローグ 【凡人、神になる】

真実① 〜終わりの始まり〜

　俺はマリアスと顔を見合わせると、静かに扉に手をかけた。鍵を失った扉は、ギィィィィィイと掠れるような音を発し、静かにその内部を晒し出していく。

　そして――

「うっ……」

　流れてきた悪臭に、俺は思わず鼻をおおってしまう。水路独特の湿った臭いではない。それとは明らかに別種の、本能的な危機感を感じる空気だ。

　それに。

　この臭い……どこかで……

「うぅ……これはきついよ……」

「ああ。かなりヤバェなこりゃ」

　マリアスもルハネスも、流れ込んできた臭いに顔をしかめている。マリアスに至っては青白い表情だ。

「ねぇ、アシュリー……。この臭い、あそこに似てない？」

「え……？」

「ほら、リアヌさんに案内してもらったとこ……。邪神族の実験場で、多くの転生者が殺されていったっていう……」

「そ、そうか……！　たしかに似てるな……！」

　マリアスの言う通りだ。

　この悪臭は、死者の怨念に包まれた邪神族の実験場に酷似している。

　だがここは普通の地下水路。

　多くの死者がいるわけでもあるまいし、邪神族の実験場でもない。

　なのにこの悪臭……やはりなにかあると見ていいだろう。

　と。

「あ……ぁああ……！」

　なんだ。

　なにか聞こえる。

「ぅあ……ああああ！」

　女の子の声、だろうか。

　しかもかなり幼い。

　なにかに怯えているかのように呻いているが、ここ近辺に魔物の気配はない。　

「考えても埒が明かねえ。行くとしようぜ」

　先輩冒険者たるルハネスが、一歩前に進み出ながら言った。

「この先、なにが起こるか俺にも予想できねえ。二人とも、油断だけはするなよ」

「「はい……！」」

　大先輩の提言を、俺とマリアスはしっかりと胸に刻んだ。その返事に満足したか、ルハネスは首肯して歩き始めた。

　警戒だけは怠らず、俺たちもひたすら水路を進む。

　なんだろう。

　魔物の気配は感じないが、なぜだか心の底から恐怖感が沸き起こってくる。意味もわからず鳥肌が立っていく。

　一歩一歩進むたびに、動物的な本能が言っているようだ。

　――ニゲロ、と。

　どういうわけか、これは俺だけではないらしい。俺の隣を進むマリアスも、徐々に緊張しているのがわかる。前を歩くルハネスの背中が嫌に頼もしく見える。

　そうしてどれほど進んだだろうか。

「む……」

　ルハネスが歩みを止めたのに続いて、俺たちも立ち止まる。

「ルハネスさん、いったい……」

「あれを見ろ。さっきまで泣いてたのはあの子らしい」

「え……」

　言われるがままルハネスの目線の先を追うと――たしかにいた。

　少女だ。

　年齢的には二十歳あたりだろうか。

　全身を白装束で包み、長い黒髪を腰のあたりまで伸ばしている。こちらに背中を向けているので顔までは見えないが、姿形だけなら、いたって普通の少女にしか見えない。

　……まあ、彼女の周囲をドス黒いオーラが覆っているので、普通の少女ではないはずだが。

「ははは……マジか」

　そんな俺の思考とは裏腹に、ルハネスが表情を引きつらせる。

「こりゃやべえかもな。逃げたほうがいいかもしれん」

「え……」

「……昔、ＳＳＳランクの仲間から聞いたことがあってな。白装束に黒髪、漆黒の霊気をまとった少女――そいつの名を、魔神シュバルツというそうだ」

　　★

　ファトル村近郊。

　女神族が長、リアヌ・サクラロードは、数メートル離れた先で対峙している男――サヴィター・バルレを思いきり睨みつけた。

「やるのう……くだらん実験に身を費やしているだけではなかったか」

「ふん……貴様こそ、知らぬ間に腕を上げたようだな」

　そう言い合う両者は、すでに全身泥まみれである。下手すれば世界そのものを破壊しかねない死闘を、この場で繰り広げていたのだ。リアヌもサヴィターも、相当に息を切らしている。

　リアヌは片腕をもう一方の手で支えながら、乾いた笑みを浮かべる。

「これもいい機会じゃ……。人間たちの前では話せぬことを吐いてもらおうか」

「ほう……」

「ずっと怪奇に思っておった……。なぜ貴様らはアガルフやレイリーなどにこだわる。奴らはたしかに《現地人》と比べて強いが、歴代の勇者（・・）たちには遠く及ばぬはず。アガルフごとき（・・・）に、なぜ執心しておるんじゃ」

「ふ……ははは……」

　サヴィターは右手で片目を抑えると、くぐもったような笑みを発した。

「はっはーっはっはっは！　さすがは腐っても女神族！　よく気づいたものだ」

「ふん……。やはりか」

　リアヌはつまらなそうにサヴィターから目を逸らす。

「つまり、貴様らの目的はアガルフやレイリーに非（あら）ず……最強の転生者、キーア・シュバルツのみということじゃな」

「ふふ、まあ、八割方は正解と言っておこう」

　サヴィターはなおも嫌らしい笑みを浮かべると、商業都市ルネガードの方角に恍惚とした顔を浮かべる。

「アガルフなど、私にとっては傀儡（かいらい）でしかない。見よ……壮大にして虚ろなる茶番劇の、あれが始まり（・・・）よ」

「ふん……相変わらず下らん目論見を」

「いいのか？　ルネガードにはおまえの可愛い弟子たちもいるのだろう？　こんなところで突っ立っていては、奴らもシュバルツに殺されるぞ」

「たわけが。ダーリンたちは簡単にはやられん。この三百年間、保険も敷いておったしな」

　言いつつも、リアヌは不安な視線をルネガードに向ける。

　――ダーリンたちよ。妾もすぐに向かう。それまで、どうか耐えていておくれよ……！

　　★

　商業都市ルネガード。

　地下水路にて。

「やだ……いやだぁ！」

　俺から数メートル離れた先で、黒髪の少女がひとり、悶えていた。

「こ、殺したくない……わ、私は……おとなしく、大人しく生きていたい……！」

《ナニヲイウ……コロセ……コロセ……！》

《オレタチハミンナ殺サレタンダ……！》

《ウバエ、カチトレ……！　チカラコソがスベテダ……！》

　――なんだ、あれは……

　目の前の光景に、俺はただ呆けていることしかできなかった。

　泣きじゃくる少女を、ドス黒い靄（もや）が取り巻いているのだが――その靄（もや）から、野太い男の声が聞こえてくる。

　ひどい怨念に包まれたような、何百年、何千年とかけて世界そのものを恨み続けてきたような……

　そんな負のオーラがヒシヒシと俺に伝ってくる。聞いているだけでも気が触れてしまいそうだ。

《ダカラサァ……モウイイダロ？　オマエハ魔神。結局、誰ニモ理解サレナイ》

「やだ……嫌だ……っ！　私は、魔神なんかじゃ……！」

　依然苦しむ少女に、俺はいてもたってもいられなくなった。恐怖心も当然残っているが、それすら吹き飛んでしまうほど、少女は辛く苦しそうに悶絶していた。

　そんな彼女へ向け、俺は歩み始める。

「お、おい……！」

　背後からルハネスに呼びかけられた。

　俺は首肯だけ返して進み続ける。

「…………！」

　ほどなくして、少女は俺の存在に気づいたようだった。大きく目を見開き、尻餅をついた姿勢ですこしだけ後退する。

「だめ……！　来ないで……！」

「…………」

「ここにいたら、あなたも殺してしまう！　だから……」

「……そうか。誰もいない地下水路に逃げてきたのは、このためだったのか……」

　察するに、彼女は何者かに憑依されているのだろう。

　自分の意志では到底制御することのできない、圧倒的な怨念に。

　となれば、魔神シュバルツとは、正確には彼女ではない。

　真に狙うべき敵は、あの黒い怨念ども……

「気にするな。俺が君を助ける」

「え……」

　彼女が大きく目を見開いた。

「助ける……？　こんな私を……？」

「ああ。だから――」

　そうして、少女に向けて歩き始めようとした、そのとき――

《サセルカ！　オマエハ魔神！　人間トハ相容レヌ！》

「あああああああああっ！！」

　ふいに、少女が大声で叫び始めた。さっきまで彼女を取り巻いていた黒い靄が、彼女の胸の内に吸収されていく……

『ゴアアアアアアアアアッ！！』

　――そして、世界の終わりが始まった。