35/100

凡人の葛藤

「…………！？」

　あまりにも大きな爆発音に、俺は思わず肩を竦める。慌てて背後を振り向くと、そこには信じがたい光景が広がっていた。

　商業都市ルネガード。

　昨日俺たちが寝泊まりしていた街から――いくつもの硝煙が立ち上っていた。カーンカーンという甲高い警報音が、この場所まで届いてくる。

「…………っ！！」

　さすがに怖ぞ気を禁じえない。

　このタイミングで爆発音と警報音。

　あの街でなにが起きているのか、誰だってわかるだろう。

　はちきれんばかりの怒りとともに、俺は大臣を睨みつけた。

「あんたたちは……魔神を呼び出すために、自国の国民を犠牲にするつもりかっ！？」

「ふっふっふ。国を守るためには多少の犠牲は仕方あるまい？　綺麗事を言っていられる場合ではないのだよ」

「あ、あんた……！！」

「さあ、アガルフ殿にレイリー殿。あなたたちの力を民に見せつけてくだされ。この計画が完遂すれば、魔神を倒す足がかりになりますぞ！」

「はっは！　面白い！　転生勇者の最強スキルで……世界を救ってやんよ！」

「ふっふっふ。転生チート魔術師の無双譚、ワクワクしますねぇ！」

　奴らのそんな言葉を聞いたとき。

　ぷつんと、俺のなかでなにかが弾けた。

「ふざけんな……」

　俺のなかで、燃えさからんばかりの激情がめらめらと沸き起こる。

　震える拳を懸命に抑えつけ、俺はキッと転生者どもを睨みつけた。

「ここはお遊びの世界じゃねえんだよ……。おまえたちの承認欲求を満たす場所じゃない……。俺たちだって、生きてるんだ……！」

「あ……？」

　アガルフがぎろりと俺を見据える。

　転生者というだけあって、さすがの大迫力だった。

　リアヌに会う前の俺ならこれだけで怖じ気づいていただろうが、昔の俺はもういない。

　力強く一歩を踏み出しながら、負けじと続ける。

「俺は弱いよ。おまえたちの才能の足下にも及ばない。だけど……おまえたちには負けない！　絶対に！」

　しん、と。

　しばらく沈黙が続いた。

「ふふふ……はは……。はーっはっはっは！」

　やがてアガルフが抑えきれないというふうに笑い出す。

「できるもんならやってみろよ！　せいぜい引き立て役にならねえよう気をつけな！　レイリー、転移術だ！」

「はいはい……っと。向かうは商業都市ルネガードですね」

　皮肉めいた笑みを浮かべながら、レイリーが転移術を発動する。間もなく転生者が深緑の輝きに包まれ、呆気なく姿を消した。考えるまでもなく、ルネガードへ人助け（・・・）をしにいったのだろう。

　こうしてはいられない。俺も奴らを追わなくては……！

「ルハネスさん！　俺たちもルネガードに転移しましょう！　奴らの好きにはさせない！」

「ああ！　頼むぜ！！」　

　ガツンと両拳を打ち付けるルハネス。こういうとき、Ｓランクの味方がいるのは心強い。

　俺は体内の魔力を抽出し、転移術の発動を試みる。最初こそ魔法の運用に苦労したが、いまなら問題なく使いこなすことができる。幽世（かくりよ）の神域での修行は伊達じゃない。

　そうして、間もなく転移術が発動しようとしたとき――

「させんぞ……」

　低く唸るような声とともに、邪神族の長――サヴィターが俺の腕を掴んできた。

「くっ……」

　俺は思わず舌打ちをかます。

　どういう原理か知らないが、転移術が使用できなくなってしまった。俺たちを包み込むはずの深緑色の輝きが現れない。

　魔法を妨害する術でも使っているのだろうか。

　せっかく溜めていた魔力が拡散されていく。消えていく……

　俺の腕を掴んだまま、サヴィターはにやりと笑う。

「せっかくの我々の計画、阻止されては適わんからな。妨害させてもらうぞ」

「くっ……」

　さきほどとは別種の恐怖感を、俺はまざまざと感じ取った。頭の天辺からつま先にかけて、冷たい衝撃が走っていく。

　さすがは邪神のトップ。

　威圧感がすさまじい。

　転生者はもちろん、俺やルハネスよりも遙かに強い――そう思わせるだけの圧倒的な力が奴から発せられていた。

「な、なんだこいつ、化けモンか！？」

　隣のルハネスもその力を察したようだ。慌てたように大剣を構えるが、ガクガク身体を震わすばかりで動かない。いかにＳランク冒険者であっても、所詮は人間。

　神には適わない。

「気をつけろアシュリー、そいつは人間じゃねえ……。尋常じゃないほほどの力を感じる……」

「はい……。でも、このままじゃ……！」

　こうしている間にも、ルネガードでは多くの人々が魔物に襲われている。あの転生者どもが向かったとはいえ、あいつらは自己顕示欲のためだけに動く人間。当てにするわけにはいかない。

　と。

「――やれやれ。サヴィターよ、人間のやり取りに干渉するとは、ずいぶん大胆になったもんじゃな」

　妙に懐かしい、天使のような声が響きわたり。

　どこからともなく、一筋の光がサヴィターに向けて発せられた。

「ぬおっ……！！」

　邪神の長は苦悶の表情を浮かべ、勢いよく後ずさる。

「お、おのれ……！　また貴様か……！」

　そう言って腹立たしげに空を見上げるサヴィター。

　つられて俺も天を仰ぐと、そこに懐かしい姿を見た。

　ほのかに優しい光沢を放つ金の髪。

　肌は白く透き通っており、誰もが目を見張るような美しさを誇る女性。

　そう。

　女神族が長、リアヌ・サクラロードが、神々しい光とともに空に浮いていた。

「妾たちは人間に手を下すことはできん。だが同じ神族ともなれば話は別じゃぞ？」

　リアヌは真剣きわまる表情でサヴィターを見下ろすなり、片腕をゆっくりと突き出した。金色の煌めきが、リアヌの身体のラインに沿ってほのかに発光している。

　その尋常ならざる魔力。

　やはり神の名は伊達ではない。

「リアヌ……あんた……！」

「立ち話は後じゃ。邪神の馬鹿タレ（サヴィター）は妾が相手する。おぬしはさっさとルネガードへ向かうがよい！」

「す、すまない……！　恩に着る……！」

　いまの俺では、ルハネスと結託したところでサヴィターには適わない。心苦しいところではあるが、ここはリアヌに任せるしかないだろう。

「ふん、愚か者が！　させるわけがあるまいっ！」

　サヴィターは甲高くそう叫ぶと、高々と片手を掲げた。

「出でよ我が僕（しもべ）たち！　アシュリー・エフォートを足止めせよ！」

　瞬間、またしても信じがたい出来事が起こった。

　そこかしこに小さな魔法陣がいくつも浮かび上がるや、その上に人間（・・）たちが出現したのだ。

　いや――人間と表現するには少々はばかられる。　

　現れたのは総勢三十人ほどだが……その全員から、意志がまったく感じ取れない。

　顔をだらんと垂らし、両腕はだらしなく弛緩している。

　なかには涎を流している者もいて、俺は例えようのない気味悪さを覚えた。

「な、なんだぁありゃ！」

　隣のルハネスも困惑したように大剣を構える。

　対して、人間たちは呻き声をあげながら迫り寄ってくるのみ。しかも思った以上に速い。

　俺が身構えていると、天から女神の声が降り注いだ。

「気をつけろアシュリー！　そいつらは異世界からの屍（しかばね）じゃ！」

「異世界から、の……」　

　言われてはっとする。

　――まさか。

《隠し部屋》において、異世界人の死体が転がっていたことを思い出す。もしかして、彼らは……

「くくく……はーっはっはっは！」

　サヴィターが邪悪な笑い声を響かせた。

「こいつらは実験（・・）に失敗した出来損ないだが、どうせなら有効活用しようと思ってな！　使役させてもらったよ！」

「て、てめぇって奴は……！」

　転生者に負けず劣らずのクズがここにもいたか。

　自分の都合で呼び出した転生者を、屍になってもなお使い倒すとは。

「さあ我が僕（しもべ）たちよ！　女神は私が相手をする！　貴様たちはアシュリーを足止めするのだ！」

「グオォォォォオオオ……！」

「ちっ……正気かよ……！！」

　これは少々厄介だ。

　あの人間たちは敵ではない。サヴィターに操られた犠牲者だ。殺すのは躊躇（ためら）われる。

「ふっふっふ」

　反して天空のリアヌは、相も変わらず余裕綽々とした笑みを浮かべた。

「サヴィターよ、おぬしも八百年前から変わっとらんのう」

「なんだと……」

「詰めが甘いと言うとるんじゃ。――マリアス、出番じゃ！」

「はいっ！！」

　続けて、同じく懐かしい声が周囲に大きく響きわたった。