33/100

望まぬ再会

　異様に強い二人組――

　考えるまでもない。

　アガルフ・て。

　レイリー・カーン。

　転生者二人のことだろう。

　彼らはたしかに漆黒竜を倒しはした。

　けれど……それより重要なことには目を向けなかったのだ。

　なのに世間においては、人命救助に徹した冒険者が叩かれ、転生者が異様に持ち上げられている……

　このことに違和感を覚えるのは、果たして俺だけだろうか……？

　そして現在も、大臣の意味不明な命令のせいで、漆黒竜の遺体を始末できずにいる……

　なんだろう。

　さっきまで感じていた《とてつもなく大きななにか》が、現実味を帯びてきているような気がする。

「…………」

　ルハネスが黙ったままどこかへと歩いていった。近くにいた冒険者と短い会話を交わしたあと、また戻って耳打ちしてくる。

（例の《冒険者の遺体》についてだが……かろうじて身分証が残ってたようだ。ハーネス・ルイター。俺も名前しか聞いたことねえが、間違いなくＡランクの冒険者だ）

（間違いなく……）

　その言葉を反芻する。

　ということは、生存者の話はほぼ確定的なものとなったわけだ。彼女は嘘をついているわけでもなければ、錯乱して記憶がこんがらっているわけでもない。

　――漆黒竜が現れたとき、ここを通りがかった冒険者たちは、我先にと逃げ出したわけではない。

　村人たちを守るため、自身を犠牲にしてでも避難誘導に徹したのだ。世間で騒がれるほどのことはなにもない。

「誰だ。誰が嘘の情報を流したんだ……」

　俺がそう呟いた、その瞬間。

「――おやおや。これは面白い。そこにいるのはアシュリー・エフォートですか」

　ふいにどこからともなく声が響きわたり、俺は肩を竦めた。

　おかしい。新しい気配なんてまるで感じなかったぞ。

　見れば、Ｓランク冒険者たるルハネスでさえ、驚いたように周囲を見渡している。

　彼でさえ気配を察知できなかったとなれば、あとに考えられることはひとつしかない。

　果たして、さっきまでなにもなかった空間に、突如として新たな人物が姿を現した。

　おかっぱ頭に、特徴的な黒縁眼鏡。身長はかなり小さいが、それは体内の魔力を操りやすいことを意味する。そして右手には、魔術師の象徴たる大杖が握られていた。

「転生者……レイリー・カーン……」

　ルハネスがそう呟くのを、俺は聞き逃さなかった。

　転生者レイリー・カーン。

　俺の右腕を奪ったアガルフに続いて、邪神族に生み出された第二の転生者だ。

《魔法に秀でた力を持っている》と事前に聞いていたが、なるほど、奴からは果てしない魔力を感じる。転生して日が浅いとはいえ、あれなら転移術を扱うのも容易だろう。純粋な魔力量ならば、たぶん俺よりも高い。

　俺は何百年も修行して転移術を使えるようになったわけだが、レイリーはたった数日で同じことができるようになったわけだ。これが凡人と転生者の違いである。

「おいおい、マジかよ。くそったれなアシュリーもいんのか！？」

　続いて、二度と会いたくもないあの男――アガルフ・ディペールの声も聞こえた。レイリーと同様、深緑の輝きに包まれた状態で姿を現す。

「ふふ、アガルフさん。これは嬉しい誤算でしたね。この場でやりますか？」

「ふん、くだらん気をまわすな。あいつを殺すときは徹底的にやると決めている」

「ふふ……そうですか……」

　含み笑いを浮かべるレイリー。

　アガルフとはまた違った性格の悪さを感じる。

「おまえら……ここになにしにきた……！」

　握り拳を掲げ、俺は連中に問いつめた。

　奴らに聞きたいことは山ほどある。

　なぜ、助けられたはずの村人や冒険者を助けなかったのか。

　なぜ、世間で報道されている内容が事実と異なっているのか。

　なぜ、漆黒竜の遺体を始末することができないのか……

　奴らがすべて知っているわけではないだろうが、なにかしら噛んでいることは間違いあるまい。

「おお……怖い怖い。そんなに怒らないでくれたまえよ」

　そんな俺の心情とは裏腹に、レイリーはヘラヘラ笑うのみ。

「大臣から急遽（きゅうきょ）頼まれてね。《漆黒の宝眼（ほうがん）》とはまた別に、漆黒竜の翼をお求めだそうだ」

「…………」

　漆黒の宝眼。

　その単語を聞いて、俺はなんとなく事の顛末（てんまつ）を察した。

　漆黒の宝眼とは、奇蹟の特効薬とも呼ばれている。

　現代の医学では治せない難病すら、宝眼をかざすことで完治すると言い伝えられている。

　聞いたところによると、大臣の出身地がその奇病に襲われているのだとか。

「そうか。おまえたちが漆黒竜を倒したのは……！」

「フフ、お察しの通りだよ。悪いが僕たちも子どもの使いじゃないんでね。見返りもなしに強敵と戦いたくはない」

「ふざけんなよ。おまえたちさえ気を回せば、助けられる命だって……！」

「偽善はよしたまえ。僕たちのおかげで奇病に苦しむ人を救えたとも言えるだろう？」

「ちっ……！」

　ああ言えばこう言う。

　かなり厄介な性格をしているな。

　やはりアガルフとはまた違った性格の悪さだ。

　ぶるぶる身体を震わせる俺の肩を、そっと叩いてきた人物がいた。

　Ｓランク冒険者、ルハネスだ。

「積もる話は後だ。竜の翼がお望みなら、さっさと切り落としてくれないかね。このままじゃまた魔物が湧いてきてしまう」

　ルハネスの提案に、レイリーは眼鏡の中央をおさえて笑う。

「ふふふ……そうはいきません」

「なに？」

「これも大臣からの命令なんですよ。この目で漆黒竜を見たいから、自分が来るまで始末するなとね」

「な、なんだと……！」

　ルハネスがかっと目を見開いた。

「馬鹿言ってんじゃねえ！　こいつの瘴気が魔物を呼び寄せてんだぞ！　このままじゃ、さらに被害が……！」

「むろんその情報は届いていますよ。それでも大臣は《遺体を始末するな》と仰いました。であれば、我々はそれに従うのみです」

「…………」

　腐っている。

　いったいこいつらはなにがしたいんだ。

「ふふふ。まあ、そう怒らないでくださいよ。大臣ならじきにいらっしゃいます。ほら――」

　レイリーがパチンと指を鳴らした瞬間、またしても、なにもなかった空間に深緑の輝きが出現した。