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凡人は田舎に帰る

　行く宛をなくした俺は、とりあえず実家に帰ることにした。

　もう王都には滞在できない。

　職を失って家賃を払えなくなったし、さりとて他に仕事の宛もない。

　……改めて、右腕を失ったのが痛いな。

　いままでは徒歩で帰省していたのだが、いまの俺にはそれができない。もし魔物にでも遭遇してしまったら、戦う術（すべ）がないからだ。金はかかるが、馬車を借りるしか手はない。

「はあ……」

　思わずため息がこぼれてしまう。

　王城を去るとき、俺に別れの挨拶をかける者は誰もいなかった。

　――まあ、仕方ないよな。

　今日は勇者が誕生した日。

　歓迎パーティーの準備でみんな忙しいんだろう。

　下っ端なんかに構っていられる余裕があるわけないんだ。

「へいらっしゃーい！　今日は酒が安いよぉ、半額だよ！」

「勇者様の誕生記念！　ゴージャスな骨付き肉はどうだい？」

　賑やかな王都を背に、俺は寂しく故郷へ向かうのだった。

　　★

「あれ？　アシュリーじゃない！」

　故郷に着いた俺を、懐かしい声が出迎えた。

「マリアスか。……久々だな」

「うんうん！　どうしたの急に……って……あれ？」

　俺の表情から並々ならぬ雰囲気を感じ取ったのだろう。マリアスは怪訝そうに眉をひそめた。

　マリアス・オーレルア。二十一歳。

　小さなエストル村において、数少ない同年代である。昔はよく遊んだものだ。

　兵士の道を志し、村を去ろうとする俺を、切なそうに見送ってくれた人物でもある。いつまでも《身体に気をつけてね！》と言い続ける彼女に対して、俺はちょっと面倒に思いながら手を振ったもんだ。

　白銀に煌めく長髪に、紺碧に輝く瞳。肌は透き通るように白く、誰が見ても美人だとわかる。たまに通りすがりの冒険者に一目惚れされて、そのままプロポーズされてしまうことがあるようだ。すべてお断りしているようだが。

「久しぶりに帰ろうと思ってね。父さんと母さんは元気かな」

「う、うん。元気だけど……」

　マリアスは気遣うような上目遣いで言った。

「ねえアシュリー。いつも持ってた剣はどうしたの……？」

「え……」

「昔はずっと剣を持ってたじゃない。一流の剣士になりたいから、って……」

「…………」

　なんて鋭い女だ。

　一瞬にして見抜いてくるなんて。

「……駄目になったんだよ」

「え……」

「俺はもう剣を使えなくなった。それだけだよ」

「え。嘘、でしょ……？」

「…………」

「そ、そんな……！」

　黙りこくる俺に、マリアスはすべてを悟ったのだろう。ぐにゃりと表情を歪めると、一目散にこちらへ駆けだした。そして――もう感覚のない右腕をさすってくる。

「な、なんで……？　事故……？」

「違うさ。やられたんだよ。みんなにとっての英雄――転生者にな」

「そんな、ひ、ひどい……！」

　そうしてぼろぼろと涙を流し始める。

　そんな彼女に、俺は思わず苦笑した。

「おいおい、なんでおまえが泣くんだよ。おまえには関係のない話――」

「だって、だって……！」

「気にするなよ。俺はほら、元気だし――」

　微笑みかけながら、昔のように頭を撫でようとした。

　……が、そうだったな。

　右腕が動かせないんだった。

「う……う」

　そんな俺を見て、マリアスの感情は頂点に達したらしい。

「うああああっ！！」

　いきなり俺の胸に顔を埋め、大声で泣きだした。

「！？！？」

　力強く身体を抱きしめてくるが、女性経験のない俺は、このときどう反応すればいいのかわからない。

「な、なんじゃ、どうした！？」

「マリアス？　泣いてるのか！」

　騒ぎを聞きつけた村人たちが駆けつけるのに、そう時間はかからなかった。

　一時間後。

「――以上が、俺が経験した顛末（てんまつ）です」

「なるほどのう……そんなことが……」

　村長宅。

　俺は正座して村長と向かい合っていた。

　脇にはマリアスと、そして俺の両親もいる。みんな俺の話を泣きながら聞いていた。

　転生者から財宝を貰わなかったことについては、みんなから「よく言った。偉いぞ」と誉められた。まあ、それで状況が変わることはないのだが。

「……しかし、ひどいのう。腕を奪っておいてお咎めなしとは」

「はは。国にとっちゃ、俺の人生なんてどうでもいいんでしょう」

「…………」

「どうしたんですか？　そんな顔しないでくださいよ。腕をなくしたのなら、別の道を探せばいいだけです。あなたたちは気にしないで、いままで通り暮らしてください」

「ア、アシュリー。おぬしという男は……」

　村長はそう呟くと、首を横に振って言った。

「ワシらもできるだけ協力しよう。当面の生活費は村から出す。おぬしは気にせず心身を休めるがよい」

「いやいや、いいですよ。気にしないでくださいってば」

　俺はもう二十五だ。

　誰かに養ってもらうのはどうしても抵抗がある。

　それに。

　他人の財産で暮らすなんて、どこぞの転生者みたいで嫌じゃないか。

「……しばらくは実家に世話になりますが、生活は自分の力でやっていきます。気にしないでください」

「そうか……。おぬしがそう言うならいいんだが……」

　そして見覚えのある優しい瞳で俺を見つめた。

「もし困ったことがあったらなんでも言いなさい。出来る限り協力するからな」

「はい。ありがとうございます」

　そうして村人たちとの再会は終わったのだった。