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凡人、想われる

「え……お、俺が……？」

　俺が転移術を使う？

　そんなことできるはずがない。

　幽世（かくりよ）の神域でも、ほとんど剣の修行しかしていないのに。

　だがそんな後ろ向きな思考は、リアヌによって否定される。

「ダーリンならできるはずじゃ。妾がそうと教えずとも、なんとなく魔力の扱い方を感じ取っておるのではないか？」

「…………」

　図星だった。

　二百八十年にも渡る修行のなかで、俺はある種の予感を感じていた。頭頂部からつま先にかけて、微細ななにか（・・・）が巡っていることを。それの正体はわからないけれど、きっと《魔力》に類するものだろうとは直感していた。

「できるのか……？　俺に転移術なんて」

「うむ。魔力も（・）引き出すように鍛えてきたからな」

「マジかよ……」

　さらりととんでもないことを言うな。

「妾からアドバイスできることは二つ。全身の魔力を脳に集中させること。転移先のイメージを思い描き、そこに自身の魔力を飛ばすことじゃ」

　か、簡単に言ってくれるな。俺は魔法に関してはド素人だぞ。

　……だが、いつまでもグチグチ言ってはいられまい。リアヌの言うことにいままで嘘はなかったし、転生者や魔神より強くなる必要がある以上、ここで足踏みなどしていられない。

「ア、アシュリー？　どうしたの……？」

　戸惑ったように声をかけてくるマリアスに、俺はぎこちなくも笑いかける。

「待っててくれ。きっと《儀式の間》までいけばすべてわかってもらえると思うから……」

　俺と転生者が初めて出会ったあの場所。

　あそこまで行けば、きっとマリアスも話のすべてを理解してくれるに違いない。かつての俺がそうだったように。

　さて、いっちょ頑張るか……！

　転移術を発動すべく、俺が瞳を閉じたその瞬間。

「あ、そうじゃ。ひとつ言い忘れておった」

　ふいにリアヌが口を開いた。

「おぬしも知っておろうが、転移術は高度な術でな。もし失敗した場合、それぞれ虚無の次元に放り出される。妾とダーリンはともかく、マリアスがひとりでそのような空間に転移された場合、生きては帰れないじゃろうな」

「え……！？」

　ちょっと待て！　それを早く言え！

　という突っ込みも間に合わず、俺たちを新緑の輝きが包み込んだ。転移術が開始された証だ。

　転移先の如何（いかん）に関わらず、あと数秒もたてば俺たちは別空間に転移する。もう止めることは適わない。

　もし失敗した場合、マリアスはひとり、別世界に閉じこめられることになる。

「くそっ……！」

　俺は全身に流れる魔力を捻りだし、脳内に鮮明なイメージを思い描いた。

　マリアスを想った途端、魔力が激流のように自身を駆け巡るのを感じる。いままで魔法なんか使えなかった俺だけれど、魔力と自身が一体化したような錯覚に陥った。

「フ……」

　リアヌの満足そうな声が耳に届いた――その瞬間。

　周囲の光景が超高速で後方に流れていった。俺たちは一歩も動いていないはずなのに、景色だけがとんでもないスピードで流れていき。

　数秒後には、俺たちはまったく違う場所にいた。

　――儀式の間。

　かつて転生者と邂逅（かいこう）し、右腕を不随にさせられた、あの場所に。

　俺は慌てて周囲を確認する。マリアスもリアヌも無事そこにいた。

　成功、か……

「ふふ、ようやったの。さすがは妾が認めた男じゃ」

　リアヌが嬉しそうに頬をツンツンしてくる。

「お、おまえって奴は……！」

　毎度毎度、修行が過激すぎるんだよ。冷や汗が止まらなかったわ。

　それでも毎回こうやって成功してしまうんだから、文句は言えないけどな。

「え、なに、ここ……？」

　マリアスが当惑の声をあげて周囲を見渡す。まあ、これが普通の反応だろうな。

　俺はこほんと咳払いをかますと、マリアスを見つめて言った。

「儀式の間……転生者が呼び出される部屋のことさ」

「え……ここが……？　でもなんで……？」

「フッフッフ。聞いて驚くがよいマリアスよ。アシュリーの転移術により、妾たちはここまで連れて来られたのじゃ」

「て、転移術……？」

　なぜだか自分のように誇るリアヌと、依然目をぱちぱちさせるマリアス。

「そ、そんなわけないでしょ……？　だって、アシュリーは魔法なんて使えなかったはず……」

「しかり。理解しかねる気持ちはわかるが……まずは妾の出自について話をしようかの」

　それからリアヌは諭すようにこれまでの経緯を話し始めた。女神族と邪神族のこと。転生者のこと。俺が急激に強くなったのは、幽世（かくりよ）の神域で修行したからだということ。

　最初は彼女も半信半疑だったが、《隠し部屋》の骸骨群を見て考えを改めたようだ。俺もあれには肝を抜かれたからな。仰天（ぎょうてん）するのも無理はない。

「しかし……これはまた妙な空気じゃのう……」

　すべての話を終えたとき、リアヌは思案顔で腕を組んだ。

「この邪曲なる魔力の流れ……もしや、第二の転生者が現れたやもしれぬな」

「な、なに……！？」

　嘘だろ。

　アガルフひとりだけでも相当に苦戦したってのに、あんな奴がまた誕生したってのか。

　さすがに嘘だと思いたいが……あの邪神族どもなら確かにやりかねない。魔神シュバルツを討伐するにあたり、戦力は多いに越したことはないからな。

　隠し部屋に転がっていた骸骨も、以前よりは増えていた気がする。新たな転生者を生み出す際、おそらく大量の一般人を犠牲にしたに違いあるまい。

「なぁにダーリンよ。臆することはない。向こうが新たな戦力を確保したのであれば――こちらも同じことをすればよいではないか」

「へ……」

　ま、まさか。

「マリアスよ。これでわかったじゃろう」

　リアヌが腕を組んで言った。

「魔神シュバルツに加え、転生者アガルフ・ヒドラー。これら強大な敵に抵抗するため、アシュリーは冒険者となる道を選んだのじゃ。そのうえで……おぬしはどうしたい」

「わ、私がどうしたいか……」

　マリアスは数秒その言葉を反芻したあと、改めてリアヌを見据えた。

「そ、そんなの、決まってるじゃないですか……」

「ほう？」

「今回だけじゃないですよ。アシュリーは昔から剣なんて苦手なのに、《立派な兵士になる》って村を出て……。やっと帰ってきたと思ったら右腕をなくしてて……」

「…………」

「村に兵士たちが襲ってきたときも、休んでおけばいいのにひとりで突撃していって。今回は無事だったからいいけど、また村を出て行こうとしてるんですよ……？　そんなの、放っておけるわけないじゃないですか……」

「ふ。そうじゃの……」

　リアヌが優しい笑みを浮かべる。

「アシュリーはなんでも自分だけで解決しようとする悪い癖があるんです。だから……私が見守ってあげないといけない。たとえ危険な目に遭ったとしても、もう……あんな悲しいのを見たくないから」

　そう言ってマリアスは俺のなくなった右腕（・・・・・・・）を見やる。

　そういえば……そうだな。

　久々に村に戻ったとき、誰よりも悲しんだのは彼女だった。

　もしかすれば俺よりも泣き叫んでいたかもしれない。

「――だから私も、強くなりたい。もう二度とアシュリーを悲しませないために……私がアシュリーを守れるようになるくらいに……」

「ふっふ。いいぞ。その言葉を待っておった」

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