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凡人、美女二人を連れて旅に出る

　行ってくれたか……

　俺はずどんと地面に寝転がり、大の字になった。

「いててて……」

　思わず呻き声をあげてしまう。

　昨夜まったく転生者に適わなかったことを考慮すれば、素晴らしいまでの功績をあげたといえるだろう。七十の兵士を倒したに留まらず、転生者の撃退にも成功した。

　左腕しか使えなくても、なんとかなるもんだな……

「……大丈夫かの、ダーリン」

「リアヌ……」

　気づけば、子猫姿の女神が俺の顔を覗き込んできていた。

　その声は慈愛に満ちている。

　厳しいながらも優しく俺を導いてくれた、長年にも渡る修行のように。

　――考えてみれば、そうだよな。

　この女神は、体感で二百八十年もの歳月を、俺のために捧げてくれたのだ。実際に歳を取ることはないといっても、それだけの期間、ずっと俺に向き合ってくれたのだ。

　そのおかげで、俺はここまで強くなれた。

「なあ……リアヌ」

「む？」

　俺はのっそりと上半身を起こすと、深く頭を下げた。

「本当にありがとう。……いや、ありがとうございました。あなたのおかげで、俺は――希望を見出せました」

「へ……」

「右腕をなくして、どう生きればいいかもわからなくなって……あなたがいなかったら自害していたかもわからない。だから……」

「よ、よすがいい。恥ずかしくなるじゃろう」

　猫がぎゅっと目を閉じた。

「し、しかし……」

「それにいまさら敬語など使うでない。妾はむず痒いのは苦手なんじゃ。前も言ったろう」

「はは……そうか。そう言うなら……」

　二百八十年に及ぶ修行のなかで、敬語を使う俺にリアヌが怒る一幕があった。

　本人いわく堅苦しいのは苦手――ということだが、俺はそれだけじゃなさそうな気がしている。なんの根拠もない、ただの直感だけどな。

「それでも……礼を言わせてくれ。こんな俺を導いてくれたことを」

「ば……馬鹿者が。女神の心を籠絡（ろうらく）するでない」

「いや、そんなつもりはないんだが……」

　女神には女神の事情があるんだろう。さっきサヴィターに怒鳴っていたときのように、彼女にもまだまだ謎があるからな。

　と。

「アシュリー！」

　ふいに名前を呼ばれて俺は上半身を伸ばし、

「にゃんにゃーん？」

　子猫リアヌは唐突に猫の振りを始めた。

「よかった！　無事、だったんだね……！」

「え……」　

　そう言ってこちらに駆けだしてきたのは、銀髪の幼なじみ――マリアスだ。詰め寄るアグナに対し、最後まで俺を守ってくれた恩人でもある。

「マリアス……！　もう平気なのか？」

「平気なのか、じゃありません！　そんな無茶してっ……！」

「…………」

　マリアスは泣いていた。

　瞳を充血させ、頬には涙を流して。

　これは後から聞いた話だが、マリアスは意識が戻った途端、制止の声も聞かずにここまで走ってきたらしい。自分も頭が痛いだろうに、俺の安否を気にしていたのだという。

「村長から聞いたけど……アシュリー、兵士たちと戦ったんですって……」

「うん。まあ、そうだが……」

「もう、ばか！」

「！？！？」

　またしても急に抱きついてくるものだから、俺は当然のようにパニクった。

「おいおい！　いきなりどう……」

「ずっと怖かった……。アシュリーがまたいなくなるんじゃないかって……。だから……」

「…………」

　リアヌに続いて、ここまで俺を心配してくれるなんて。

　腕をなくすという不幸はあったけれど、俺はなんと恵まれているんだろう。

「にゃんにゃん！」

「いてっ！」

　隣では、猫がポコスカ俺の足をたたいてきた。

　心なしか怒ってる気がしたが、その理由まではわからなかった。

　★

　――翌日。

「アシュリー。――行くんじゃな？」

「はい。昨日はありがとうございました」

　村を出発する俺とマリアス（・・・・）を、村長たちが見送ってくれることとなった。リアヌは猫の姿となって、俺の肩に乗っかっている。

　ちなみに昨日の傷はリアヌが治してくれた。短期間で全回復した俺を村人たちは怪しんだが、それはまあうまくごまかしておいた。

「ずっとここにいてもいいんじゃぞ？　片腕もないんじゃ、大変だろうに……」

　窺うように聞いてくる村長に、俺は手を振って答えた。

「いえ……俺がここにいては、また村が襲われる可能性がありますし……」

　実際の目的はわからないままだが、アガルフは俺を目当てにやってきたっぽいからな。

　奴は相当俺を恨んでたし、村からは早々に退散するのが得策だろう。

「し、しかしのう。だからといって、マリアスまでついていく必要はないんじゃ……」

「はい。それは俺も同感です……」

　無意識のうちにため息をつく俺。

　対するマリアスはやる気満々といったふうにガッツポーズをつくった。

「いえいえ。アシュリーは放っておいたらまた無茶しそうですし。私が見守ってあげないと」

「マ、マジかよ……」

　早朝、村を出て行くと言った俺に、なんと「私も行く！」と言ってきたのだ。健気に剣なんかを携えていて、本気度だけは伝わってくる。

「おい、遊びにいくんじゃないんだぞ。いつまた転生者が来るかわからない。おまえは村に残ったほうが……」

「ダメ！　また危険なことしそうだから、私が面倒みるんです！」

　と言って聞かないのだ。

　まあ彼女の頑固な性格は昔から知っているし、言っても引かないのはなんとなくわかってたけど。

「はあ……。危なそうだと感じたら帰すからな」

「大丈夫だって！　私、こう見えて剣も使えるんだから！」

「ほんとかよ……」

　そうして、三人の奇妙な旅が始まるのだった。

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