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凡人、急ぐ。

　リアヌの修行は過酷を極めた。

　なにしろ容赦ってもんがない。

　やっとゴブリンを百匹倒せたと思ったら、続けざまに別の魔物を百匹放ってくるのだ。おかげで何度も死にかけた。リアヌが召喚した魔物たちは、みな本物の悪意で以て襲いかかってくるのだ。

　気を失いかけたとき、

「まだ諦めるでないぞ！」

　と天から声が降り注いでくるのだ。と同時に、女神の回復魔法もかけられる。

　こんな苦しい修行、普通ならきっと耐えられまい。俺も兵士として相応の訓練をこなしてきたが、ここまで苛烈なものではなかった。

　でも、俺の心には燃えたぎる怒りがあった。

　転生者に馬鹿にされた憎しみ。

　転生者にまったく敵わなかった屈辱。

　それを思えば、どんな苦しい修行だって耐えられる。

　気づいたとき、俺は夢中で剣を振るっていた。利き腕をなくしたのもすっかり忘れ、ただひたすらに戦闘に集中していた。

　まだだ、俺はまだ強くなれる……！

　ついてこいよ、魔物ども……！

　★

　――八十年後。

「ふむ。よう頑張ったの、ダーリンよ」

　リアヌが慈愛のこもった声とともに頭を撫でてきた。

　俺はといえば、オークを千体倒したばかりで満身創痍（まんしんそうい）だ。そこまで強くはない魔物だが、さすがに千体と戦うのは骨が折れた。

　ぐたりと地面に仰向けになったまま、俺は荒い呼吸で言った。

「これで……すこしは……強くなったかな……」

「うむうむ。見事な戦いぶりであったぞ」

　修行のときとは打って違い、リアヌの声はどこまでも優しかった。

「！？！？」

　そしてあろうことか、俺の頭を抱きしめてくるではないか。

「厳しくしてすまんな。この経験はきっと糧になる。絶対に忘れないでおくれ」

　気のせいだろうか。

　ちょっとだけ泣いてる気がする。

　修行中はほんと鬼みたいなスパルタだったからな。そのことに対して罪悪感を覚えているのかもしれない。改めて、優しい人だと思う。

　のだが。

「ふがふが……！」

　当の俺は、でかい胸に圧迫されて返事ができなかった。

　――さて。

　当初の約束通り、俺はいったん現実世界に戻ることとなった。俺はこのまま修行しててもよいのだが、リアヌがそれを拒否した。いわく、なにかしら理由があるようだが――詳しいことまでは教えてくれない。

　まあ、リアヌの指導はずっと的確だったからな。いまさら反抗するつもりはない。

　ちなみに、帰る前にはリアヌが入念に回復魔法をかけてくれた。千体のオークに身体をズタボロにされていたので、そのまま帰っていたら事件になるところだ。

「さて。戻るぞい。準備はいいかの？」

「ん？　ああ、いいけど……」

　準備って、いったいなんの準備だ？

　そう問い返す間もなく、リアヌはパチンと指を鳴らす。瞬間、転移術が発動し、俺は懐かしき現実世界に戻った。

　二百八十年前――こっちの世界では昨夜の話だが――マリアスから弁当を受け取った草原だ。

「帰ってきたな……」

　無意識のうちに呟いてしまう。

　なんとも不思議な感覚だ。

　俺の体感では二百八十年も経っているのに、ここの風景はまったく変わっていない。記憶にある《俺の故郷》そのまんまだ。本当にこっちでは一秒も経っていなかったんだな。

　……って、ん？

　ちょっと待て。

　なんだこの気配は。

　さっき（・・・）は感じなかったが、エストル村の方面から不穏な空気が漂っている。

「――気づくようになったか、ダーリンよ」

　隣のリアヌが言った。いつになく真剣な表情だ。

「これに気づかなかったら《やり直し》であったが……奴ら（・・）は修行前からそこにいたぞ。おぬしがそうと気づいていなかっただけでな」

「な、なんだと……」

　たしかにまったくわからなかった。

　察するに、気配は村の入り口あたりから発せられている。

　かなり険悪な雰囲気だが、魔物の気配じゃない。

　これは、そう――王国軍兵士の気配。

「ま、まさか……！」

　瞬間、俺の脳裏にある予感が閃いた。このタイミングで兵士が来るとなれば、あいつ（・・・）の仕業以外に考えられない。

　アガルフ・ディペール。

　思い出すだけで腹の立つ、クソ転生者の顔が頭によぎる。

「前にも言ったが、妾は観測せし者。人々の戦いに直接関与することはできぬ。この村を救えるのは、アシュリー・エフォート、おぬしだけじゃ！」

「…………っ！」

　俺は表情を引き締めると、村の方へ全力で疾駆した。

　　★

「だから、来てないって言ってるでしょ！」

「あぁん？　ほんとかよ女」

　――エストル村の入り口。

　俺の見立て通り、大勢の兵士が村に詰め寄ってきていた。三十人、五十人――いや、もっといる。

　全員が重々しい鎧を身にまとっていて、なにやらただならぬ雰囲気を放っている。小さな村を訪問するにはあまりに似つかわしくない。

　そして代表格らしき兵士が、マリアスと激しい口論を繰り広げていた。

「アシュリー・エフォートを出せ。あいつの身寄りはここしかないはず。帰るとしたらここ以外に考えられねえ」

「何回言えばわかるの！　来てないって言ってるじゃない！」

「嘘言っちゃあ駄目だぜ嬢ちゃん。証言はもうあるんだ」

「え……」

「すでに聞いてるんだよ。王都の馬車商人から、片腕の不自由な男をここまで乗せたっていう話をな」

「き、来てない！　絶対来てない！」

「おいおい、そりゃあ説得力ないぜ嬢ちゃん？」

　代表格が醜悪な笑みを浮かべながら、マリアスの顎をくいっと持ち上げた。

「これはな、勇者様のご命令なんだ。刃向かうならてめぇもただじゃ済まさねえぞ？」

「っ……！」

　マリアスの表情が苦痛に歪む。

「さぁ答えろ。アシュリー・エフォートはどこにいる」

「い……いない！　どこにもいないんだからっ！」

「ちっ……てめえっ！」

「ああっ！」

　バシン！　と。

　代表格がマリアスの頬を殴打し、マリアスは大きく吹き飛んだ。