それはまるでおもちのような
「……なに、これ」
「ぬー！」
目の前の生き物？と見つめ合い、すでに一分は経った。ようやく絞り出した声に、その生き物は高い可愛らしい声で返事をした。いや、返事っていうか、ただ鳴いただけかもしれないけど。
うるうると見つめる瞳に敵意がないことを確認しつつ、震える手をゆっくりとその生き物に伸ばした。
「や、やらかい……」
例えるならばぷにゅん。だろうか。両手で持ったその生き物はもっちもちのぷにゅんぷにゅんで、まるでお餅のような弾力と触り心地がある。真っ白で丸くて、本当に大きなお餅みたいだ。
両の手サイズのその子を顔の前まで持ち上げて、私は食い入るようにじーっと見つめた。
「こんな生き物、見たことない……」
「ぬ？」
可愛らしく小首を傾げた（ように見える）その子を、25年間生きてきた私は動物園やテレビで一度も見たことがない。こんなに可愛い生き物なら、可愛いもの好きな日本人が放っておくはずがないんだけど。
……もしかして私、新種の生き物発見しちゃった？
もし本当にそうだったら大変だ。テレビやネットで有名人になっちゃうかも。そんなの絶対に嫌だ。
あっ、でもそしたらお金とか貰えるのかな。そうなったら今の会社なんか辞めてずーっと家でごろごろしてられるなー。
…………ん？会社？
「ああっ！！」
「！？」
突然大声をあげて立ち上がった私に驚いたのか、もっちー（仮名）はびくんと跳ね上がって私の頭の上に乗った。いや、なんで乗った？
いやそんなことより、と慌てて腕に嵌めていた時計を見た。短針は8時ちょうどを指している。
「大変！遅刻する！」
行かなきゃ！と駆け出そうとして、ふと、足を止めた。
「………………行くって、どうやって？」
私の目の前には、木。
右を向いても、左を向いても、木。
ついでにいうと後ろを振り返っても、木しかない。
そう。私は今、森の中にいるのだ。
「………………何で？」
そう。何で？だ。
私は平日の朝っぱらから山にお散歩に来た覚えなんてない。
というか体力ない暑いの寒いの大嫌いエアコンお布団サイコー！な根っからのインドア派なので、森なんて子供の頃以来全く縁がない。
なのに何故か、私は森の中に座り込んでいて、真っ白な見たことのない生き物と向かい合っていたのだ。
「……待って。待って待って待って。おかしい。絶対おかしいよね、これ」
誰に言うでもなくぶつぶつと独り言を言いながら、意味もなくその場をぐるぐると歩き回った。
分かっている。こんな時に一番やっちゃいけないことは、慌てて取り乱し、冷静さを欠くことだ。冷静でいられなければ、正常な判断は出来なくなってしまう。
だけど心臓は正直者で、さっきからどっくどっくと忙しなく私の胸を叩いているし、冷や汗は止まらないし足はがくがくと震え始めている。
だって仕方ないじゃないか。私は平和な国日本で育ってきた平々凡々な女で、こんな窮地に立たされるなんてこと、今まで一度だってない。そうじゃなくても、私は人一倍びびりな性格なのだ。
落ち着いて。とりあえず落ち着こう。もっちーを揉んで落ち着こう。
「ぬ？」
頭の上にいたもっちーを両手で抱え、とりあえず無心でもっちーを揉んだ。もっちーは嫌がる素振りもなく、されるがままだ。
よし、よしよし。とりあえず落ち着いてきたぞ。
えーっと、まず思い出そう。さっきまでのこと。
確か、今朝は普通に家で目を覚ましたはずだ。
あぁそうだ。携帯のアラームをかけ忘れていて、いつもより30分も遅く目が覚めたんだ。それで慌てて出ようとしたら家の鍵が無くて探しまくって、それでようやく見つけてダッシュでバス停に向かって……
それで…………
……それ、で…………
徐々に鮮明に思い出されていく記憶に、頭の奥がすーっと冷えていく感覚があった。
走って走ってきれる息に、
見下ろした腕時計
誰かの叫び声と、
顔を上げた先の
自分に向かって突っ込んでくる、車
「………………嘘……」
ぞくりと、全身が震えた。
だって、え？まさか本当に？
そんなことって、本当にあるの？
「……私…………死んだの……？」
よもや、こんな台詞を口にする日がこようなんて。
いや、本当なら口にすら出来ないはずだ。死人に口なし、なんだから。
「え、じゃあここ、何？天国？」
慌ててきょろきょろと辺りを見渡してみたけれど、とてもじゃないが天国には見えない。ただの森だ。
「君も、天使、ってわけではなさそうだし……」
「ぬー？」
可愛らしい声に、肩の力が抜ける。
私は本当に死んだのか。まだ分からない。実感なんて、さらさらない。
というか、現に私いま、こうして生きてるし。見た限り体に傷はひとつもない。
目下の問題は…….、
「ここがどこか、だよね……」
ため息混じりに、呟く。
自分が今いる場所がどこか分からない、なんて。これ以上の不安はない。さぁどうしようと考えて、ふとあることに気がついた。
「は！そうだ！スマホ！」
そうだ。こんな時のための文明の利器だ。
私は漸くその存在を思い出して、もっちーを一旦地面に置いてからポケットに手を突っ込んだ。
「…………ない」
反対側のポケットに手を突っ込んでみても、やっぱり何の感触もない。おかしい。家を出る時に確かにポケットにいれたはずなのに。
まさかと思って辺りに視線を巡らせてみたけれど、スマホはおろか手に持っていたはずのバックさえ見当たらなかった。
「あああああぁぁ………」
最早、希望は絶たれた。
スマホがあれば、自分の位置情報も見れたし、誰かに連絡だって出来たのに。
「ぬーっ」
「ありがとう、もっちー。慰めてくれるの？」
「ぬー！ぬーぬー！」
「うんうん、ありがとう。でももう私疲れたよ、もっちー」
「ぬー！！！！！」
「痛い！！」
人一倍大きな声で鳴いたもっちーは、突然、私の顔に飛びかかってきてパァン！と左頬を叩いた。それはもう、遠慮なく。とてもいい音がした。
「ひどい！突然なにす、」
涙目でもっちーに視線を戻そうとして、ぴたりと、動きを止めた。
もっちーに叩かれて視線をやった先。森の木々の間に、さっきまではなかったはずの大きな影があった。
それは私の背丈の2倍はありそうな大きさで、横幅もそれと同じくらいあった。全身が体毛で覆われているところをみるに、どうやらそれは生き物らしい。
額から生えた角のようなものが、きらりと光っている。
「……えーっと、何？これ。超巨大イノシシ？」
「ボアァァァ！！」
「！！！」
私の超巨大イノシシ発言が逆鱗に触れたのかは分からないが、その超巨大イノシシは突然私たちに向かって襲いかかってきた。
やばい！やばいこれ！食べられるやつだ！
本能でそれを察知した私は、いつのまにか頭の上に飛び乗っていたもっちーと共に一目散に駆け出した。
とはいっても、さっきも言った通り私は根っからのインドア派だ。少し走っただけで、もうすでに脇腹が痛い。かといって足を止めれば、超巨大イノシシの餌になってしまう。
なにか、隠れられるようなところがあれば……！
必死で、それはもう必死で走りながら視線を忙しなく動かした。
超巨大イノシシは恐ろしい鳴き声をあげながらひたすらに追いかけてくる。生えた木々や岩が少しは足止めになってはいるみたいだけど、私たちと超巨大イノシシの距離は最早数メートルだ。
お願い、なにか、この窮地を救うような……！
見つかってえええええ！！！！
心の中でそう全力で叫んだ瞬間、突然、キーンと耳鳴りがした。この状況なのに辺りの音が聞こえなくなって、高い金属音のようなものだけが鼓膜を揺らす。
……え？なに？これ？死ぬの？私死ぬの？
突如として襲いかかってきた変な感覚に不安を覚えたその瞬間、音は止み、それと同時に直感のようなものがおりてきた。
「！こっちだ！」
冷静に考えればこの状況で直感に従うなんてどうかしてるかもしれないが、とてもじゃないが今はこれ以外方法がない。
その直感の言うがままに方向を切り替えた私は、人生で一番じゃないかというくらい死に物狂いで両足を動かした。
「！」
そうして走った先にあったのは、大きな大木だった。
大きいなんてものじゃない。空を覆うほどに伸ばされた枝と、人が何人も周りを囲んでようやく一周できるかというような、太い幹。
思わず圧巻されたが、今はわーすごーいなんて言っている暇はない。私は目敏くその木の根元に穴が空いているのを見つけて、素早くその中に潜り込んだ。
必死で四つん這いになって、穴の奥までいく。奥の壁に手をついて、慌てて背後を振り返った。
「ボアアァアア！！！」
「！！」
びりびりと、あまりの大声に体が揺れる。
穴からは超巨大イノシシの足元しか見えないが、もうすぐそこにいるのだけは分かる。
もうだめだ。私はここで食べられて終わるんだ。
流れそうになる涙を必死でこらえながら、両手でぎゅうぎゅうともっちーを抱きしめた。
ごめん、ごめんねもっちー。私と一緒にいたから、あなたも食べられちゃう。
ああ神様、私はこんなわけもわからない場所で死ぬんですね。しかも食べられちゃったら遺体も残らないから、お葬式だってしてもらえない。
さみしい。そんなの嫌だ。怖い。怖い怖い怖い。
恐怖が全身を支配しようかというとき、ふと、ずしーん、と大きな足音が聞こえた。
ああ死の足音が近づいてくる……とぶるぶると体を震わせていると、何故か、その足音は少しずつ遠ざかっていく。
「……？」
恐る恐る目を開けると、穴からは何故かこちらに背を向けて森に帰っていく超巨大イノシシの姿が見えた。
……え。
なに、諦めた、の？
「……助かっ、た……？」
一気に全身から力が抜けて、私の膝から飛び降りたもっちーがこちらを見て「ぬー！」と声を上げた。まるで「やったね！」と言っているようだ。
「は、はは……やったー、助かったよ、もっちー……」
「ぬ！？」
へろへろとその場に倒れこんで、私は目を閉じた。
無理。もう無理です。インドア人間にあの全力疾走は過酷過ぎる。おまけに精神まで削ってくるんだもん。あんな死と隣り合わせの追いかけっこを体験する日がくるなんて……。
ぬーぬーと可愛い鳴き声を聞きながら、私はそのまま、すうっと意識を手放したのだった。
