馬鹿弟子を連れ戻しに来た儂、魔王軍になる。

第五十九話 英雄はようやく眠る。

　空を見ていた。

　いや、そうではない。

　そうする事しかできなかったのだ。

　満身創痍の身体。握っていた刀はさほど遠くない場所に突き刺さり、両腕はまだ刀を握り締めていた。

　昔の日々を思い出していた。

　異世界に飛び、異界の地にて馬鹿弟子と刃を交えた日を。

　のちの愛刀を見つけ出し、凩と言う銘を付けたあの日を。

　鬼萄丸との出会い。キールとの約束。大樹牢での生活を。

　そして、それぞれが一人ずつ、消えていった今日の事を。

「あぁ…………」

　涙が、ふと流れた。けれど、それを拭う術も腕も無い。息を整えれば喉や肺から血を吐き出し、なおさら苦しくなる。神のまりょくとやらはもう無いようで、再生することも無い。

　立ち上がる力も無い。

　自分に残されたわずかな時間。それを活用したい。だがその時間に出来る事はただ、己が死を待つことだけだった。

「何とも、退屈な物だな。昔は死にたくないと思い戦ったものだが、もう死んでも良いと思い戦っていたのかもしれないな」

　フフっと笑った。口からあふれ出す血などもはやどうでもよかった。呑み込もうともせずに、横に吐き出した。

「桐野……すまない……！」

　ただ、自分の死を待つ。それだけのはずだった。

　突如として脳内に響く声。周囲に視線を巡らせるも見えるものはなし。

　目はとうに灼けていた。

　しかし、その声を忘れられるわけがなかった。

「ロキ？ロキなのか？死んだんじゃなかったのか？」

　脳内に響いた声。その正体はあの日、異世界へと飛ばしてくれた者。そして、オーディンに倒されたと言われていたあのロキの声だった。

「ああ、私だよ。オーディンに魔力量で抑え込まれ、封印されかけていたのだ。神は死なぬ。死の概念が無いからな。とは、昔もお前に言ったことだったな」

　思い返せばそんなことも言っていた気がする。けれど、そんなことを懐かしんでいる場合では無かった。

「すまない。止めに行くと言ったのは儂であったのに、結局儂は何一つ守れなかった」

「それどころか儂は守られてばかりであった。様々な仲間たちが居なかったら、儂は恐らくここまでは来れなかった」

「それでも、貴方は人間を斬り続けた。そして、その刃は神にも届いた。もう勝利を享受する存在は居ないけれど、これは紛れもなく、貴方と言う英雄が魔族たちにもたらした勝利よ」

「儂は英雄などではない」

　儂はそう言い続けてきた。

　幕末の世に多くの人を斬った。自分の信じた者の為にあらゆる罪人に天誅を下した。そうして変わった世に訪れた平穏。儂の功績を知っている者は皆、儂を英雄と称えていた。

　しかし、それは違うのだ。

　結局、儂がやっていたのは人斬り。大義名分を得て人を殺した事に他ならないのである。

　褒め称えてくれる彼らの前に居るのは、英雄の名に飾られた殺人鬼。

　そして、儂は知らぬ所で恐れられていたのだ。

　化け物と。　

　儂は、決して褒め称えられてはいけない存在なのだ。

「儂はただの殺人鬼だ」

　だからそう言ってきた、自己暗示の様に。自分のしたことを。この腕で奪った命を。忘れぬために。

　とはいえ、もはやその腕すらも、私は無くしてしまったのだが。

「そ、そんなことは無い！」

　ロキの叫び声が、脳内に木霊する。

「お前は確かに魔族たちにとっては希望の光だったのだ！神の勇者を前に絶望し、神徒の前に故郷を捨てて逃げる者たちとって！迫り来る死の鎌をはねのけたお前は。確かに、英雄なのだ」

「英雄として……魔族たちの目には映っていたのだ」

　ロキの声が震え、泣いていることが伝わってくる。

「人を殺した。それは覆せぬ事実だ」

「だが、その背後に守るべき命があったこともまた、覆せぬ事実なのだ」

「お前が守った命が、守られた笑顔があったことを、忘れないでほしいのだ」

　乾いた心の中に、そんな言葉が木霊する。

　そんな言葉を聞いた事など一度も無かった。

　だが。

「最期に聞けて、良かった」

「……桐野？」

　空を見ていた。

　昔の事を思い出しながら、ただ、空を見ていた。

　満身創痍の身体、腕は無くなり、我が命も既に風前の灯火。

　残された僅かな時間を何にも使うことなく、ただ死を待つばかり。

　退屈な物だなと、血を吐きながらつぶやいた。

　けれども、それも悪くはなかった。

「桐野ッ！」

「オーディンはまだ、生きている。かもしれぬ。気を付けよ」

「オーディンはお前に斬られて神界に戻った！ヨルズを救うためにこの世界を手放した！そして安心しろ！お前を連れてきたものとして、私は何としてでもお前を生かしてあの世界に返すッ！」

　そう言ったロキの声が真横から感じられる。いつの間にか彼女は私の真横に顕現していたようだ。だが、その姿が良く見えない。けれどまりょくが伝わってくるのが分かる。身体の傷が治るのが分かる。

「馬鹿ものッ！」

　そう、声が出た。

「死にゆく者に力を使うな！お前が手に入れた世界で、次は奴を倒せるように、そんな世界にするためにその力を使うのだ」

「でも」

「でもではないッ！人の上に立つ存在であるならば、己が下に付いて来てくれる民の為に力を使え。人斬りの儂にではない、儂の守ったものの為に。その力を使うのだ」

　まさか、神に説教する日が来るとは思ってもいなかった。けれど、そうでなければ恐らくロキは同じことを繰り返す。

　見捨てられず、助けるために力を使ってしまう。

　それは、良い事だ。

　けれど、少数を救うために大勢を捨てるのは、指導者としては間違いなのだ。

「ロキには、指導者は向いていないな」

「…………え？」

「些か、優しすぎる」

　溜まっていた血を口から吐き出し、息を吸う。

　只の空気であるはずなのに。それはとても美味で、手放したくないように思えた。

「ならば、私は指導者になろう。いつか、その言葉を覆す為に」

「ほっほ。頑張れ…………よ」

　微睡んでいく意識。まるで命が身体の内側に引き込まれていくようなそんな感覚。

　ああ、死ぬとはこういう事か。

　生死の境界。１から０へと移るその刹那に、儂は光の中で泣く、少女の姿を見た気がした。

「感謝する。我らが英雄、桐野利明。よく眠れ」

　震えた声で、神はそう言った。空虚な世界に一つの言葉が響くと共に、風が吹いた。

　光の粒子が風に運ばれる。というよりは、寄り添っている様にも見えた。

　まるで彼と彼女の様に。一緒になった粒子と風は、そのまま世界を駆け巡る。

　自分たちが救った世界を。