ヒキニートの魔王様は惰眠を貪りたい

143 セルバンテス

　十年前。

　セルバンテスがまだ、力に固執していなかった頃。

　ベルンハルト、セルバンテスの二人は、師の元で剣術に打ち込んでいた。

　二人の師は表舞台に出ることはなかった。

　それゆえ師は、知る人ぞ知る剣術の達人だった。

「ベルンハルト、セルバンテス。お前達に問う。力とは何だ？」

「力とは、相手を打ち倒す手段だ」

　セルバンテスが答えた。

　しかし、ベルンハルトはその意見に賛同しなかった。

「いいや、違うな。力とは相手に向けるものではなく、誰かを守るために振るわれるものだ」

　ベルンハルトが主張するが、二人の師は首を横に振った。

「どちらも正しくあり、またどちらも間違っていると言えよう。……力とは、その身に宿るもの。単なる手段でしかない。その力をいかにして使うのか。何が正しく、何が間違っているのか。それを導く思考、そして間違った方向へ振るわぬ意思の強さこそ、真の力と言えるだろう」

　師の言葉を聞き、首を傾げる二人。

「お前達には、まだ理解出来ぬだろう。だが、これだけは覚えておけ」

　師は若き二人の肩に手を置いた。

「相手を倒すだけが、そして誰かを守るだけが力ではない。決して道を違えるな。もし、どちらかが道を違えたなら、奥義をもって止めるのだ。良いな？」

　二人は大きな返事をした。

　それを見た師は、安堵のような笑みを浮かべて見せた。

　それから三年。

　セルバンテスは故郷であるロムルス王国の兵団に所属していた。

　師の言葉を理解するためた。

　兵団に所属したセルバンテスは“順調”だった。

　所属から間もなく腕を認められ、驚くべき早さで階級を上げていった。

　美しい妻ができ、子供も産まれ、セルバンテスはその幸せを噛み締めていた。

　しかし、それから数年後に悲劇が起こる。

　その日、セルバンテスは山賊の討伐依頼を受け、部下を引き連れ近くの山を訪れた。

　そこには、確かに山賊の住処が存在していた。

　規模は、頭を含めて十人程度。

　セルバンテスは、通行人を襲う山賊など、全員殺してしまっても構わないと思っていた。

　しかし、セルバンテスの脳裏には、師の言葉が焼き付いていた。

　こいつらを捕らえ、更生させることも、師の言っていた力なのではないか。

　山賊達を倒しながら、そんなことを考えていた。

　そして全ての山賊を倒し、残すは頭のみとなった。

「投降しろ。命までは奪わん」

　しかし、山賊の頭はどこか余裕を見せていた。

「断ったら？　俺を殺すか？」

「……いいや、お前を捕らえる。もし投降すれば、更生後に自由にしてやろう」

　それを聞いた頭は、大きな笑い声を上げた。

「俺はこの生活が気に入ってんだ。お前達に捕まるつもりはない」

　そう言うと頭は、懐から取り出した物を地面に叩き付けた。

　それは小さな爆発と共に、大量の煙を放出した。

「え、煙幕とは……」

「古くさい手法だが、だからこそ効き目はある」

　頭の言った通り、セルバンテスの部下は突如の煙幕に混乱している。

　セルバンテスですら、その場から動けずにいた。

　ようやく煙が晴れると、頭は姿を消していた。

　煙が晴れ、身動きがとれるようになった部下達は、倒した山賊達を洞窟の外へ運び出しているが、セルバンテスはその場に立ち尽くすだけだった。

「虐げられた者の居場所を奪ったお前を、俺は絶対に許さねえ。必ず復習してやる」

　去り際に頭は、セルバンテスにそう告げていた。

　たかだか山賊の一人や二人に、いったい何が出来ようか。

　しかし、セルバンテスはそう思えなかった。

　そして、言い様のない胸騒ぎを感じていた。

　セルバンテスはその場を部下に任せ、足早に王国へと帰還した。

　そう、この胸騒ぎは気のせいだと。

　家に帰れば、妻と子供が出迎えてくれると。

　しかし……。

　家に辿り着いたセルバンテスが見たものは、真っ赤に染まった部屋と、変わり果てた妻と子供の姿。

　その惨状を目の当たりにしたセルバンテスは、声を出せずにいた。

　セルバンテスは妻と子供のもとへ駆け寄る。

　妻は辛うじて息があるものの、これは最早助からない。

　それは、セルバンテスが妻を抱き抱えた時に、目に飛び込んできた状態が物語っていた。

「あ……あなた……。ごめん……なさい……。この子を……守れなかった……」

「違う！　守れなかったのは我の方だ！　我が、あいつを捕らえていれば！」

「ごめんなさい……ごめん……なさい……」

　セルバンテスは叫んだ。

　力を正しき方向へ使おうとした。

　その見返りがこれなのか。

　大切な者を守れずして、何が力か。

　……力が欲しい。

　あらゆるものを討ち滅ぼす力が欲しい。

　力が全てであると、師は間違っていると証明したい。

「力が欲しいか。ならば与えよう。お前にはもう、失うものなど無いのだからな」

　突然の声に振り返ると、そこにはロムルス王の姿があった。

　そして、ロムルス王の後ろには、山賊の頭が邪悪な笑みを浮かべていた。

「王よ！　その者は！」

「ああ、こいつか。見事にお前から逃げ果せ、お前の家族を殺した犯人だ。そして」

　ロムルス王はセルバンテスの髪を鷲掴みにし、高く持ち上げた。

「そうするよう命じたのは、この私なのだよ」

「き、貴様ぁ！！」

　セルバンテスは剣を抜き、髪を掴んでいるロムルス王の手を切り落とした。

「何故だロムルス！」

「お前を、屈強な狂戦士(モンスター)へと作り直すためだ。お前の家族はその為の、尊い犠牲だったのだよ」

　ロムルス王の手は、いつの間にか再生していた。

　その手でセルバンテスの顔面を掴むと、そのまま床へ叩き付けた。

「お前が望んだ力だ。受け取るが良い」

　セルバンテスの体に、ロムルス王のものではない魔素が流れ込む。

　これは危険だと、セルバンテスの脳が警鐘を鳴らしているが、最早抗う術はない。

　体が、自分のものではなくなっていく。

　そんな恐怖も、体の内から湧き出る、未知なる力が掻き消していった。

　言い様のない全能感。

　セルバンテスは次第に、その力に酔いしれていった。

　後に残ったものは、憎しみや怒りと言った、負の感情が入り乱れた混濁たる精神と、かつての自分では得られようもなかった力だけだった。

　セルバンテスは、モンスターへと変貌したのだった。