ヒキニートの魔王様は惰眠を貪りたい

109 勇者、始動

　魔王城へ戻る頃には、辺りに夜の帳が降りていた。

　私は事の顛末を、アナスタシアに伝えた。

「魔王様の複製に、復活を果たそうとしている初代魔王様。そして、予言者エレヌスの裏切り……。この国は、どうなってしまうのでしょう？　我々は、どうすれば良いのでしょう？」

　ただでさえアナスタシアは、お兄さんとも対峙しなければならない。

　彼女にとっても、問題は山積みだ。

「分かっていることは、セラメリアを復活させてはいけないということ。これは絶対」

「……魔王様、ひとつ質問しても宜しいでしょうか？」

「なに？」

「セラメリア……初代魔王様が復活すると、何が起こるというのですか？」

　そうか、アナスタシアはセラメリアの目的を知らないのか。

　まあ私も、神域に行ったから、セラメリアの目的が分かったんだけどね。

「……アナスタシア、これから言うことは、他言無用だよ」

　外部に漏れれば、大事になりかねない。

　念には念を入れ、私は風音魔法を使い、セラメリアの目的を伝えた。

「俄には信じ難いですね」

「でも、これが事実なの」

「……我々に、何が出来るのですか？」

「まずは、セラメリアを復活させないこと。それに失敗して復活したら、直ちに仕留めること。それにも失敗したら……神様にでも祈ろうか」

　最後の言葉を聞いて、アナスタシアは呆れた表情を浮かべている。

　でも本当に、倒せなかったら、この世界は最悪の結末になる。

　それだけは阻止しないと。

「話は変わりますが、サクラノ王国の勇者様から魔王様宛てに書簡が届いています」

「リンちゃんから？　……わざわざ手紙を書くなんて、何かあったのかな？」

　受け取った書簡に目を通す。

「……アナスタシア」

「はい、何でしょう？」

「直ちに騎士団を召集、カグラとユキメにも、集まるよう声をかけて」

「何が書かれていたのですか？」

　私は何も言わず、書簡をアナスタシアに渡した。

「……これは」

「ね？」

「分かりました。直ちに、騎士団を召集します」

　エレヌスさんかロムルスの差し金か。

　まったく、厄介なことをしやがって。

　騎士団を率いた私は、東の荒野を訪れた。

　ここにリンちゃんが居るはずだけど、その姿は見当たらない。

　……嵌められた？

　そう思った時だった。

「魔王、覚悟！」

　との声と共に、リンちゃんが斬りかかってきた。

　あんた、今までどこに潜んでたのよ？

　とっさに回避し、私はリンちゃんから距離をとった。

「久しぶり、魔王さん」

「久々の挨拶にしては、ずいぶんと過激じゃない？」

「あれで仕留められれば良かったんだけど、そう上手くはいかないか」

「……リンちゃん、どうしてこんなことを？」

「そんなの、自分の胸に聞いたら？」

　リンちゃんが指笛を鳴らすと、騎士団を取り囲むように兵士達が現れた。

　なるほど、布を被って上から砂をかけて、周囲の地形に擬態してたってことか。

　感心してる場合でもないけど。

「サクラノ王国師団、セラメリア王国騎士団へ攻撃を開始せよ！」

　騎士団の強さは折り紙付きだ、そう簡単にやられはしない。

　しかし、相手は人族の、それも大国の師団だ。

　こちらから手を出せば、それこそ国際問題に発展する。

「セラメリア王国騎士団。防御態勢をとり、決して反撃するな！」

　そう指示するしかない。

　しかし、そんな状態がいつまで続くか。

「さあ、魔王さん。私と戦いなさい」

「……一騎打ちが望みなら付き合ってあげる。でも、騎士団は関係ないでしょ」

「関係ある。魔王さんの戦力を、少しでも削るため」

「だから、どうしてそんなことをするのよ？」

「とぼけたって駄目。勇者の私には、全てお見通しなのよ！」

　リンちゃんの攻撃を受け止める。

　リンちゃんも、この数日で修行をしたのか、その一撃は重かった。

　それよりも、リンちゃんに戦いを挑まれる理由が分からない。

　手紙には果たし状と書かれていて、騎士団を率いて来るようにとしか、書かれていなかった。

　理由がない状態では戦えない。

　たとえ理由があったとしても、私はリンちゃんと戦いたくない。

「さっきから防いでばかりで、私と戦いなさい！」

「戦う理由がないし、リンちゃんが私を倒そうとしている理由にも、心当たりがないの」

「そうやってシラを切るつもり？」

　何か勘違いをしているようだけど、本当に心当たりがないんだって。

「あくまでも、とぼけるつもりなんだ。だったら私が、魔王さんの悪事をこの場で話してあげる」

「悪事……？」

「ネレディクト帝国独立からの騒動は、最初から仕組んでた事なんでしょ？　騎士団の戦力を増やすために」

「はい？」

「そのまま戦力を増やしていって、この世界を支配するつもり。そしてその後、封印されてる初代魔王を復活させるのが目的」

「ち、ちょっと待って、誰から聞いたの？」

「予言者エレヌス。彼は秘密を知ったから、魔王に消されそうになったと言ってた。実際、彼の体には、爪で引き裂かれたような傷があった」

　あのクソジジイめ！

　まさかこうなることも、すべて読んでいたというの！？

「リンちゃん、ちょっと待って。リンちゃんは、エレヌスさんに騙されてる。あいつは嘘を言ってるの。あいつの目的こそ、セラメリアを復活させることなの」

「その話、証拠でもあるの？」

　そこで私は気づいた。

　私達はつい先ほど、その証拠となるものを破壊してきたことに。

　あの研究所を見せれば、リンちゃんも納得したかもしれないけど。

　……だからエレヌスさんは、リンちゃんに近づいたのか？

　私が攻撃したと言う、確たる証拠を持つエレヌスさん。

　それに対し、私はリンちゃんを説得するための証拠を持っていない。

　どちらを信じるか、答えは明確か。

　……だったら。

「騎士団は撤退せよ！　カグラ、転送方陣の準備を！」

「逃がさない。ここで仕留める！」

　そこは、魔王城の中だった。

　どうにか撤退できたようだ。

　……まさか、リンちゃんが。

　いや、説得することはできるはずだ。

　リンちゃんが敵になるなんて、考えたくない。

　とにかく、今は休もう。

　色々と気にかかることはあるけど、これからどうするかは休んでから考えるとしよう。