難攻不落の≪ドレッドノート≫

第１５話 護の動き

　彩雲学園裏門。

　午後４時３４分。

　護はローガンの懐に一瞬で入ると、ローガンの顎を蹴り上げた。

　咄嗟にローガンは上体を逸らすことでその攻撃をかわす。

　速く、鋭い蹴りに驚きつつ、ローガンは護から距離を取った。

　スピードでは明らかに護のほうが上だったからだ。

　少なくとも、体勢を立て直さなければやられる。

　その確信があった。

　しかし、上体を逸らした状態から無理やり下がったため、ローガンは護から一瞬だけ視線を外してしまっていた。

　その隙に護は瞬時に地面を蹴った。

　どうにか体勢を立て直したローガンが顔をあげたときには護の姿は、先ほどまでの場所になく、ローガンは勘だけで左手を顔の場所まで跳ね上げた。

　一瞬の後に、左腕に衝撃が走った。

　そのまま後ろを確認すると、ローガンの後ろに護がいた。

　速いのではない。速すぎるのだ。

　理解不能な護の動きに、ローガンは魔術による加速をまず疑った。

　しかし、加速にしては動きが滑らかだった。

　それと、加速術式のあとに見られる減速は見られなかった。

　加速した動きのままに対象を蹴れば、間違いなく足が折れる。

　けれど、護の足は折れた様子もない。

　なにより、ローガンが受けた感触が軽すぎた。

　まさか、身体能力だけであの動きを？

　信じられないモノを見る目で、ローガンは護を見つめた。

　しかし、すぐに気を取り直す。

　護は確かに速かったが、今の一撃でローガンとの距離はしっかりと開いていた。

　どれだけ速かろうと、始動の瞬間くらいは捉えられるはず。

　そう考え、ローガンは護から視線を外さなかった。

　そんなローガンの目の前で、護は右足を軽く引き、左手と左足を前に出した構えを取った。

　前後に強く、左右にも対応可能な武術の構え。

　何かの武術を会得していると、その構えの隙の無さにローガンは気を引き締めた。

　しかし、そんなローガンをあざ笑うように護は、ゆっくりとローガンの左側に移動し始めた。

　それはとてもゆっくりで自然な動作だった。

　だからローガンはその動きを目で追ってしまった。

　遅い動き、自然な足運び。

　気付けば護はローガンの視界ギリギリに迫っており、ローガンは護の動きに“合わせて”護を追った。

　しかし、次の瞬間には護はそこにはいなかった。

　緩急。

　その緩を利用した護の動きにローガンはまったく反応できず、後方から聞こえてきた地面を蹴る音に反応して、先ほどと同じように勘で防御を取るしかなかった。

　護の後ろ回し蹴りを、ローガンは不十分な体勢で受け止めることになった。

　炎を纏った腕で。

　そこでローガンは気付いた。

　なぜ、触れただけで全てを焼く炎を纏った腕を蹴れたのか。

　術式を改良し、自分の腕を焼かないようにしているとはいえ、魔力強化をしていなければ使用することもできない炎の魔法。

　それを蹴ってただで済むわけがない。

　吹き飛ばされながら、ローガンは護の足を確認した。

　その足には薄く小さな防壁が展開されていた。

「打撃の瞬間にプロテクションを！？」

「流石は軍人だな。正解だ」

　護はサーキュレーションで爆発的に強化された身体能力を生かして、吹き飛ばされるローガンを先回りした。

　背後から聞こえてきた声に、咄嗟にローガンはディープ・フレイムを解除して、魔力の配分も均一に戻した。

　魔力を一点集中していたときよりも防御力は上がる。

　プロテクションを纏った打撃とはいえ、一撃でやられるはずはない。

　そう願いつつ、ローガンは自由になる視線で護の動きを見た。

　回転。

　まるで独楽のように護はその場で回転し、その勢いを利用して蹴りを放った。

　その小柄な体からは想像できない威力で、背中を蹴られたローガンは空中で反り返り、地面にたたきつけられながら吹き飛ばされた。

　しかし、接近戦を得意レンジとしているローガンも普段から体を鍛えている。

　その蹴りにもローガンは耐え、すぐに立ち上がった。

　痛みに顔をしかめつつ、ローガンは護の動きを分析した。

　驚異的な身体能力。そして死角から死角へと移動する足運び。そして変幻自在な技。

　先ほどまで戦っていたレオナと美咲とは、根本的なところから違うとローガンは理解していた。

　護と比べれば、レオナと美咲は魔術や魔法の運用に優れているだけ。

　強いのは断然、護のほうだった。

　しかし、ローガンはこの短時間で護の弱点も見抜いていた。

　体全体を使うような攻撃を仕掛けるのは、軽い攻撃に威力を乗せるため。

　それは確かに脅威ではあったが、一撃でやられるような攻撃ではないのも事実だった。

　耐えていれば、いずれチャンスは来る。

　そう考えたローガンは両足に力を入れ、護に真っ直ぐ向かっていった。

　そんなローガンを護は迎え撃った。

　横からの攻撃で。

　正面からいきなり横に移動した護に対して、ローガンは苦し紛れの裏拳を出すが、それを護は横に倒れこむようにして避けた。

　地面すれすれまで上体を下げた護を追撃しようとしたローガンの横顔に蹴りがしっかりと入った。

　死角からの蹴りに、ローガンは歯を食いしばった。

　倒れこむと同時に蹴りを放ったのだと、そのときになってようやく理解する。

　それでもローガンは護への追撃を止めなかった。

　倒れた勢いを利用しようと、どこからか攻撃が来るとわかれば耐えられたのだ。

　上から振り下ろすようにして、ローガンは下にいる護に拳を振り下ろした。

　しかし、護の背中に向けて放たれた突きは、地面を叩くことになった。

　護が体を捻ったからだ。

　それと同時にローガンは自分の横腹に護の右踵が食い込んでいることに気付いた。

　腕を振り下ろしたときにできた死角を利用されたのだ。

　体を捻る動きと同時に蹴りを放った護は、そこで止まらなかった。

「ぐっ……！！」

　腹部への一撃に呻くローガンの隙を突き、両腕で体を起こし、ローガンの横腹に深く食い込んでいる右足を軸足にして、飛んだのだ。

　空中で再度横回転した護は、ローガンの顎に向かって右の後ろ回し蹴りを見舞う。

　３連撃。

　その最後に攻撃によって、ローガンは思いっきり吹き飛ばされた。

　それでも意識だけは保ち、なんとかヨロヨロと立ち上がる。

　回転しようと、跳躍しようと、元の攻撃の質が軽いため、どうにか耐えられるのだ。

「その……身体能力があればこその……技だな……。だが……軽い！」

「そうか、じゃあデカイのをお見舞いしてやるよ！」

　護が直線的な動きで突っ込んできたのを見て、ローガンはニヤリと笑みを浮かべた。

　最も威力を出すには、直線的な動きで加速をつけるに限る。

　しかし、それは同時に見切りやすくもなるということだ。

≪ディープ・フレイム≫

　この機を待っていた。

　ローガンは魔法を唱え、炎を纏わせた腕で護の腹部に真っ直ぐの突きを放った。

　完全なカウンター。

　真っ直ぐ突っ込んできている以上、威力は通常よりも大きい。

　このタイミングでは先ほどのようには動けない。

　そう判断しての一撃だった。

　しかし、ローガンは目を疑う。

　護が飛んで、回ったからだ

　縦に。

　護はローガンの突きを避けるようにして、くの字になり、そのまま飛び跳ねた。

　そのまま右足を思いっきりローガンの顔面へと振り下ろす。

　どうにか体をずらして顔面を避けたローガンだったが、左の鎖骨に直撃を受けた。

「ぐぉぉぉぉ！！」

　鎖骨が砕ける感触にローガンは耐えた。

　大技を放った護も体勢を崩していたからだ。

　無事な右腕を左足で着地した護に突き出す。

　流石に避けられないと判断した護は魔術を使用した。

≪プロテクション≫

　護の顔を狙ったローガンの一撃は、護が作り出したプロテクションに阻まれる。

　しかし、プロテクションにもヒビが入っており、長くは持ちそうにはなかった。

　けれど、それで十分だった。

　護には。

　右足をローガンの肩から引き戻し、そのままローガンの懐に飛び込んだ護は、右手の手の平でローガンの腹部に触れた。

　その打撃ともいえない動きに、ローガンはこれまで感じたことのない恐怖を感じて、咄嗟に体を後ろに引かせた。

≪激浪≫

　護のギアにセットされているラピスの３つ目。

　激浪は護が使う魔力を流し込む技を強化するものだった。

　ラピスを一度通った魔力は、振動しながら相手の体内に流れ込む。

　直撃を食らえば、確実に内臓が破壊される。

　しかし、体を引いたローガンはかろうじて内臓を破壊されることは回避していた。

　しぶとい。

　そう感じた護は、ここでローガンを始末するために再度踏み込むが、それは裏門から勢いよく入ってきた車に阻止された。

　その車から出てきたレムリア兵は、まだ満足に動けないレオナと美咲に向かっていた。

　攫われる。

　そう判断したときには、護は走っていた。

　中途半端なダメージのローガンは、車へと走る。

　レオナと美咲がなんとか抵抗するが、ダメージの受けた体では満足に抵抗もできない。

　車には先ほど吹き飛ばしたリッツが乗っていた。

　それを見て、止めをささなかったことを護は後悔した。

　すでに美咲は抱えられている。

　距離を考えると、２人は助けられない。

　したくはない判断をして、護はレオナを担ごうとする男に向かう。

　その間に、美咲が車に乗せられる。

　護が迫ってきたことにレオナを攫おうとした男は、情けない悲鳴をあげた。

「ひぃぃぃ！！」

　護の拳がその男の顔を捉えたと同時に、車は急発進した。

　仲間の男を置き去りにして。

　人の骨を砕く嫌な感触に顔を顰め、護は逃げる車を確認する。

　ドアが開け放たれたままの車の中にいる美咲と眼が合った。

　微かに微笑み、美咲が首を振った。

　それを見て、護は追撃を諦めた。

　間に合わないことを、一番わかっていたのは護だったからだ。

「美咲さんが……！」

「追っても間に合わない……」

「間に合わないからといって……追わないわけにいきませんわ……！」

　壁を支えにして、レオナが無理をして立ち上がろうとする。

　しかし、途中で手から力が抜け、壁に激突しそうになる。

　それを護が咄嗟に支えた。

「無茶するな……」

「今……無茶しなくていつしますの……！？　友人が攫われたんですのよ……！？」

「その体で何ができる？　あの車がどこに行ったのかわかるのか？」

「っ！！　……どうして私を助けましたの！？　レムリアは九条を恨んでいますのよ……！？　なにをされるか……！」

　レオナの目に浮かぶ涙を見て、護は小さく目を伏せた。

　魔力の供給源として使う気ならば、下手なことはしないだろうと、護は予想していた。

　だが、先ほど腕を折ろうとしたところを見れば、それくらいはするかもしれない。

　ひとまず、命の危険はないだけで、確かに何をされるかわからない。

　それを思い、護は頭を振った。

　それはレオナが攫われたところで一緒なのだ。

　長年、争ってきたアストリアの貴族への恨みのほうが、長い分重いかもしれない。

「安心しろ。すぐに助けにいく。あいつらを逃しはしない……！」

　明確な殺意を一瞬だけ発した護は、フラフラとして立つこともできないレオナの肩を強く掴んだ。

「……約束……ですわよ……？」

「ああ、必ずつれて帰ってきてやるよ」

　そういって、護はレオナを担ぎ上げた。

　すでにレオナに意識はない。

　腹部が痛むのか、呼吸は荒く、汗も浮かんでいた。

　おそらく骨が折れてるな、と護は推察しつつ、あまり揺らさないように、しかし速く走り始めた。

　すぐにでも追跡したい気持ちがあったが、レオナをこのままにしておくわけにもいかなかったからだ。

　荒い呼吸を吐くレオナを見て、もう一度、護は微かに殺気を発し、それを押し込めた。

　怒りに飲まれれば、冷静さを失う。

　冷静さを失えば、助けられる者たちも助けられなくなる。

　一体、どれほどの生徒が攫われたのか。

　それ次第では手に負えない可能性も出てくる。

　とにかく急いでイージスを運んできたであろう“部下”たちと合流しなければ。

　そう思い、護はレオナに配慮しつつ、足を速めた。