盲目の花々の園
双子の姫君は肩に流した柔らかな黒髪を互いにつかみ、にこやかに笑うと小さく光る短剣を髪に押し当てた。
「これより我が東来国は全力をもって、敵国レティシアの侵攻を阻む。強き者よ、名乗りをあげよ。我が後に続け」
切り落とした互いの黒髪を握る手を高々と上げた黒琳と白琳は、剣を持つ手に力を込めて視線をかわした。艶やかな黒髪は指の間をすり抜け、薫る風にさらわれた。
＊＊＊
戦場を吹き渡る風は身分の区別なく、姫君にも血の臭いと断末魔の声を届ける。白琳は誰にも気付かれぬようにそっと奥歯を噛みしめて「退くな！」と叫ぶと、この三年で剣のすっかり馴染んだ手に力をこめて戦場を駆けた。
今の今まで互いに笑い合っていた者が死に、信頼していた部下も次々と命を落とす。白琳は悲鳴をあげたいのをこらえ、涙を怒りに変えて、剣に殺意を乗せて振るった。敵の血飛沫こそが命を落とした部下たちへの弔いであり、敵であるレティシア兵の断末魔は白琳の喜びであった。
王都に残った黒琳は一体どうしているだろう。
はじめこそ物資を受け取るたびに近況を知らせていたが、今となってはそれもない。白琳は戦況を伝え、必要に応じて増援を求める。黒琳は議会の決定や敵国との外交交渉を伝える。思いを伝える言葉は年々数を減らし、事務的なやりとりに終始した手紙ばかりが増えた。今や互いが何を思っているのかもわからない。
昨夜、白琳の元に届いたのは、増援を拒否する黒琳からの手紙だった。長きにわたる戦いに民はすっかり疲弊し、戦費はかさんでいる。これ以上増援を送るわけにはいかない──たとえ議会の反対があったとしても、血を分けた双子の黒琳だけはわかってくれる。そう信じて何度も増援を頼む白琳を、黒琳はつっぱね続けた。
斬っても斬っても終わりがない。王宮に残って華やかな暮らしを続ける黒琳に、この苦しみが分かるものか。
肉薄する敵の剣から漂う死の臭い。汗に濡れた髪の隙間から殺意を込めてにらむ敵兵の視線。己を叱咤鼓舞し、喉の奥にこみ上げる苦さを飲み下して走り続けた白琳の心は、次第に黒琳への憎しみを強くしていく。
「レティシアに滅びを！ 我らに栄光を！」
頭上高く掲げた白琳の剣から漂う死臭は色濃く、沙漠の熱風に煽られても尚、揺らぐことはない。
＊＊＊
華やかであった王宮内の調度品は、いつしか質実剛健を旨とするものに姿を変えていた。簡素で合理的であると言えば聞こえはいいが、口実に過ぎない。女王の力は次第に衰えていた。
黒琳はこめかみに細い指を当ててまぶたを閉じ、白琳からの増援要請を握りつぶした。白琳が何の為に戦っているかはわかっているつもりだ。それでも今の黒琳は、白琳が憎くて仕方がない。
先年の凶作は国を大きく揺るがし、国庫に余裕など欠片もない。前線で命を賭ける双子の片割れにできる限りの協力をしたいとは思っても、戦費さえなければと思わざるを得ない。
はじめは敵国レティシアの国庫を支える小国家が一斉蜂起すればあるいは、と策をめぐらした。けれどもどの国も怯えて乗り気でない。
強国レティシアに無理難題を押し付けられて和平交渉は決裂を続け、議会は敵国の傘下に下ろうという者が主流派になりつつあった。
白琳の首を差し出せば、これ以上の争いは避けられる。
黒琳は不埒な策をめぐらす者たちを牽制し、抑えるので精一杯だ。こめかみに手を当てる仕草もすっかり癖になってしまった。
今の今まで笑い合っていた者が敵になり、信頼していた者が次々と裏切っていく。隙あらば他人を陥れて己が益を得ようという者たちに囲まれて、権謀術数の渦巻く議会を制御せねばならぬ。戦場を駆ける白琳に、背中を預けられる者が誰一人としていないこの苦しみがわかるものか。
黒琳の疑心暗鬼は次第に白琳へも向きはじめ、無事を祈る気持ちは憎しみへと変わった。もはや手紙を握りつぶすことにためらいはない。
「議会の決定を受け入れましょう」
毅然としてそう言った東来国の双子の片割れを、議会は割れんばかりの拍手で迎えた。
＊＊＊
レティシアによる侵攻は激しさを増し、増援を得られない白琳たちは撤退を余儀なくされた。物資の足りない戦場はまさに地獄の様相を呈し、兵の士気は下がり続ける。白琳は直接黒琳に増援を願い出るべく王宮に赴いた。
王都で人々とすれ違うたびに向けられる視線は、敵兵の目にも似て厳しい。白琳は絶望と同時に激しい憤りを覚えた。
いらだちに任せて扉を開け、双子の片割れの名を呼ぶ。
黒琳は己を呼ぶ声にゆっくりと玉座から立ち上がると、三年ぶりに会った双子の片割れを迎え入れた。戦場の熱風によって白琳の黒髪はすっかり傷んで、見る影もない。白琳もまた、抱きしめた黒琳の腰の細さに驚いた。
互いの過酷な環境を思わずにはいられなかったが、双子の姫君はそれぞれに背負わねばならぬものがあった。
「増援のことなのだけれど」
互いの口から、同じ言葉が転がり出た。苦笑しあった次の瞬間、白琳は視界の隅に小さく光る短剣に気付き、黒琳を突き飛ばした。白琳の腹部にじわりと鮮血が広がる。戦場を駆け抜けてきた白琳は危険を察知する能力に長けていたが、まさか現実になるとは、と落胆した。距離をとった双子の姫君の瞳に、それぞれ憎しみがわきあがる。
「黒琳、あなたは……」
「白琳、それはあなたも同じでしょう」
増援要請が聞き入れられぬときは、黒琳を斬って己がこの国を治める。黒琳は血に濡れた短剣を手に微笑んだ。議会で老獪な連中を相手にしてきた黒琳にとって、白琳の心を見抜くことは至極簡単なことだった。
白琳の唇から鮮血がこぼれ落ちた。赤い血はまるで花弁のように、かつての権勢を示す見事なじゅうたんの上に点々と広がる。
白琳は最期の力をこめて剣を抜き放った。戦場を駆け抜け続けた白琳の鬼気迫る表情に、黒琳は足をすくませて息を飲んだ。黒琳の首に冷たい感触が触れる。剣が引かれるのとほぼ同時に、肌が焼け付く痛みを覚えた。
絡み合った視線を互いに微笑ませ、手を繋ぐ。
この手を離してしまったのはいつだろう。
「我ら等しく滅びを受け入れん。君の恩顧も、長らく継ぎし由緒ある血脈も打ち捨てて」
王宮を吹き渡る風は双子の姫君の血の臭いを運び、更なる憎悪の炎を呼ぶ。
＜おわり＞
この作品は、zektbachの『Blind Justice』を聴いて書いたものです。
