しゅぞくまわる

種族間戦争編

魔族代表者達、獣人代表者達

　魔族代表者達は、使用している塔のリビングに集合していた。

　これから戦いが始まろうというのに、その姿は非常にリラックスしている。

　全員、ソファーへと腰を下ろし、テーブルの上に用意された軽食をつまんでいた。

「やはり、腹に何か入れないと気力が湧かん」

「それは分かりますけど、少々食べ過ぎではないですか？」

　ヌルーヴ・ガガが、そう言いながら目の前に置かれている食事を次々と食していく。

　それを、少し心配そうな声色で告げたのは、ヌルーヴの隣に座っているウルカ・ビビエンである。

　その手には、軽食として用意されたサンドイッチが持たれているのだが、ヌルーヴの前に置かれている食事は様々な種類が用意され、その量は普通に考えれば５人分はあるだろう。

　けれど、ヌルーヴはそれでも足りないとばかりに、勢い良く食していく。

「この程度……余裕だ。……まだまだいける。……それに……あやつの分まで動かなければならんからな。……全く良い迷惑だ」

　あやつとは誰かと問わなくても、ロット・オーの事を指しているというのを、ウルカは理解していた。

　それに、言葉尻は悪態にしか聞こえないが、その表情にはどこか淋しさを感じさせる。

　そう言いつつ食事を続けるヌルーヴを見て、ウルカは素直じゃないなと思う。

　けれど、もう残りは後１戦。

　それで終わりなのだ。

　今はまだ戦いがあるからこそ紛れているが、もしこれで戦いが終わり、他の事を考える時間が増えた時、ヌルーヴは今のままでいられるのかどうか。

　ウルカは少し先の事を心配し、そういう目線でヌルーヴの事を見てしまう。

　その視線に気付いたヌルーヴは、中に込められた思いも理解して……鼻で笑った。

「ふっ。そう心配するな。今回の種族間戦争が終っても、自分は大丈夫だ。ここはまだ、通過点でしかないからな。ただ、ウルカが心配してくれたのは嬉しく思う。まぁ、安心しろとは完全に言えんが……ある程度の折り合いはもうつけている」

「そうか……。でも、話ぐらいはいつでも聞くから、今回の種族間戦争が終わっても、尋ねて来てくれると嬉しいかな。妻と娘にも皆を紹介したいし」

「あぁ、必ず寄らせて貰おう。……だが、その前に」

「えぇ。第５戦を勝利で終わらせないといけません」

　ヌルーヴが、ウルカへと視線を向けて。それだけではないと首を振る。

「勝利で終わるのは前提でしかない。勝利し……生き残るのだ」

　その言葉に、ウルカは微笑みを浮かべる。

「……そうですね。生き残らなければ……」

「そうだ。……それに、自分はごめんだからな。ウルカの妻と娘に、そんな理由で会うのは」

「……えぇ、私も自分の口から皆さんに紹介したいですしね」

　そして、ヌルーヴとウルカは、食事を再開する。

　勝利し、生き残るための力を得るために。

　他の魔族代表者であるユリイニ・サーフムーンとファル・ワンは、ヌルーヴ達から少し離れた位置に居た。

　ファルは、ソファーに深く腰掛け、眠っているように目を閉じている。

　その隣にはユリイニが居り、黙考しているのか何も話そうとはしていない。

　ただ、用意されている軽食には手を付けていた。

　第５戦が始まるまでこのままかと思われたが、ファルの目がゆっくりと開かれ、上体を起こす。

　その事に気付いたユリイニが、ファルへと声をかける。

「起きたようだね。調子はどうかな？」

「……確認しました。問題ありません。極めて良好です」

「そうか。後は第５戦だけだから、もう少しだからね」

「はい。必ずやり遂げてみせます」

　そう言うファルの表情には、何か決意のようなモノを感じる事が出来た。

　だが、ユリイニはファルの表情を見て、少し困ったように笑みを浮かべる。

「……ファルが請け負った事は、確かに必要な事かもしれないけど、それをやり遂げる事だけを目的にしないで欲しい。……どうか、生き残って欲しい」

「……それは命令ですか？　マスター」

「命令……ではないかな。……お願い、と言う方が正確だと思う」

　ユリイニの言葉に、ファルは少しの間だけ考える。

　ファルが出す答えを、ユリイニは催促などせず、じっと待った。

　まるで、ファルの自意識を促すように。

「………………了解しました。マスターのお願いを受け入れます。第５戦は、自分の状態も鑑みて行動致します」

「ありがとう」

　ファルの言葉に、ユリイニは感謝の言葉を送る。

　出された答えに対して、満足した笑みを浮かべながら。

「……それじゃ、そろそろ時間だ」

　そう言って、ユリイニが立ち上がり、ヌルーヴ、ウルカ、ファルの順に視線を向けていく。

　視線が合うのと同時に、ヌルーヴ達も立ち上がる。

「残るは第５戦のみ。勝利し、生きて必ず……この場で会おう」

「はっ！」

「えぇ」

「はい、マスター」

　そして、魔族代表者達は、第５戦へと向かうため、リビングを後にした。

　　　　　◇

　獣人代表者達は、揃ってリビングに居るのだが、どこか緊張しているような雰囲気が室内を満たしている。

　それも仕方ないだろう。

　何しろ、獣人代表者達は、これから魔族代表者達と一戦交えるのだから。

　全種族の中で最強と呼ばれる種族との戦いを前に、獣人代表者達――ナラス・ヤフル、セーフ・ムナンは、緊張した面持ちを示している。

　残る代表者の１人、テリアテス・ボナに関しては、壁に背を預け、腕を組んでいた。

　目を閉じ、その姿はどこか黙考しているようにも見える。

「………………」

「………………」

　ナラスとセーフは何も言わない。

　２人は目の前に用意されている食事にも手を付けず、テリアテスと同じように黙考していた。

　その考えていた事が終わったのか、ナラスがぼそっと呟く。

「………………やはり、どう考えても勝ち目は見えんな」

　そう言ったナラスの表情は、どこか達観したかのように見え、視線もどこか遠くを見ているようなモノだった。

　その姿から導き出される結論は、諦めである。

　ナラスは、対魔族戦を頭の中で何度もシミュレートした結果、そう結論付けたのだ。

「………………私も同じ結論に辿り着いてしまった」

　ナラスの隣に座っているセーフも、同じ結論を下した。

　その表情は、どこかつまらなそうに見える。

　まぁ、自分達の負けを認める結果となったのだ。

　それを面白くないと思っても、仕方ないだろう。

　慰めるように、ナラスがセーフの肩を軽く叩く。

「そうつまらなそうにするな。確かに勝ち目は見えんが、このまま諦めれば、それは本当に見えなくなる」

「うささささ。考えられる事を考え尽くした……その先にあるのを見つけられるかどうか……か」

　そう呟いたセーフは、小さな笑みを浮かべる。

「それはわかっているのだが、正直に言って不可能に近い。何しろ、向こうには『エクスカリバー』という、とんでも兵器があるのだから。アレを使われれば防ぐ術が何も無い。特に、こちらは『フロッティ』を失っているのだからな。そうだろう？　ナラス」

「言いたい事はわかる。現状、こちらの手持ちの兵器で『エクスカリバー』に対抗出来る物は何も無い。だが、それでも、ここで考える事を止めてしまえば、ただただやられるだけだろう。戦場では何が起こるかわからない。私達に流れる風に乗れるかどうかは、諦めず勝利を見据えているかどうかだ」

　言いたい事はわかるが……と、セーフはナラスへと視線を向けるが、視界に捉えたナラスの表情は、とても言葉通りの事を思っているようには見えなかった。

　ナラスもわかっているのである。

　そんな風が吹いたとしても、その時に自分達が反抗出来る状態であるかどうか……そこまで耐える事が出来るかが難しいという事を。

　元々の機体性能の差に、パイロットとしての技量、武装、そして何より残った代表者の数の違い……全てが獣人側の不利を示していた。

　それが分かっているだけに、ナラスは言葉ではそう言ってはいるが、解決策があるという訳ではない。

　ただ、諦めればそこから先は無いために、足掻いているのである。

　セーフもその事は分かっているのだが、どうにも手立てが思い付かなかった。

「……例え『フロッティ』が無くとも、俺ならやれる」

　悩む２人に、そんな声が届く。

　それを言ったのは、もちろんテリアテスである。

　声をかけられた事で、ナラスとセーフは、テリアテスへと視線を向けた。

「……やれると簡単に言うが、相手が魔族だと分かっているのか？」

「相手が誰であろうと関係無い。進むか、退くか……それだけだ」

　そう答えるテリアテスの目には、力強い光が宿っていた。

　本気でそう思っているのだと、ナラスとセーフは理解する。

　そして、それは１つの答えだという事も。

「……それもそうだな。出たとこ勝負というのは本来好まないが……偶には良いだろう」

「うさささささ。どうせ残り１戦なのだ。勝敗など考えず、好きにやるのも一興か」

「……２人共、難しく考え過ぎだ。俺達は獣。本能の赴くままにやり合えば良い」

　考え、気持ちの切り替えが出来たのか、ナラスとセーフの表情は晴れ晴れとしたモノだった。

　テリアテスはそのままなのだが、ナラスとセーフは共に笑みを浮かべる。

「まさか、テリアテスに諭されると時が来ようとはな。全く……これが時代の流れという事か」

「うさささささ。その発言を言うには、私もナラスもまだまだ若いと思うぞ」

「ふっ……そういう事を言いたくなる時もあるという事さ」

「………………」

　ナラスとセーフは何やら盛り上がっているのだが、テリアテスは静観していた。

　自分には関わりの無い事であるし、関わろうとも思わなかったからである。

　ただ、こうしてナラスとセーフがやる気になった事で、獣人側にも勝機が生まれる可能性が出て来たと、テリアテスは心の中だけで思った。

　そして、第５戦、魔族対獣人の戦いが始まる。