婚約破棄（予定）の打ち合わせを始めましょう。～愛する女性がいる王子と、王妃になりたくない私～

「――では、当日の『婚約破棄の口上』ですが。やはり定番の『貴様のような悪女、見るのも汚らわしい！』で行くべきでしょうか？」

深夜、王城の離宮にある一室。

重厚なマホガニーのテーブルを挟んで、私、シシリィ・エヴァレットは、目の前の美青年に問いかけた。

目の前の美青年――この国の第一王子、ゼノヴィア・ヴォル・レグザードは、眉間に深い皺を寄せて考え込んだ。彼は手元の資料（という名の、私たちのこれまでの『不仲工作』の進捗管理表）に目を落とし、真剣な口調で答える。

「いや、シシリィ。それでは僕の器が小さく見えすぎるのではないか？ 観衆の同情を君に集めるのが最優先だが、同時に『王子も一人の女性を愛するあまり、道を踏み外してしまった』という悲劇性を出さなければ、後の僕の再婚に支障が出る」

「殿下、真面目すぎますわ。これは『ざまぁ』なんです。中途半端な悲劇性より、思い切って殿下が泥を被ったほうが、私の『可哀想な被害者』としてのランクが上がるんです。そうすれば、慰謝料としての領地経営権も、親たちから毟り取りやすくなる」

「……君の効率主義には、時々恐ろしさを感じるよ」

ゼノヴィア殿下は溜息をついたが、その瞳には信頼の色があった。

私たちは、世間では「仲睦まじい完璧な婚約者同士」と思われている。しかしその実態は、互いの「自由」を勝ち取るために結託した、史上最強の共犯者だった。

殿下には、心から愛するフィオーレという令嬢がいる。しかし、あまりに彼が「まともな王子」であったがゆえに、不誠実な婚約破棄などできずにいた。

対して私は、王妃という激務に就くくらいなら、領地で植物の品種改良に明け暮れる「引きこもり研究者」になりたかった。

「殿下、もう一度確認します。私はこの夜会を機に、社交界から完全にフェードアウトし、慰謝料で最新の温室を作ります。殿下は、私を捨てた『クズ王子』として一時的に謹慎し、その間にフィオーレ様との地盤を固める。異論はありませんね？」

「ああ。君にこれ以上の苦行（王妃教育）を強いるのは、僕の良心が耐えられない。計画を実行しよう」

私たちは、深夜の密室で固く握手を交わした。

※

作戦は数ヶ月前から始まっていた。

まず、私たちが取り組んだのは「徐々に冷え切っていく関係」の演出だ。

観衆が「ああ、やっぱりあそこは上手くいっていなかったんだ」と納得するための伏線である。

ある日の王宮晩餐会。

私はわざとらしく、殿下の手を振り払うように一歩距離を置いた。

「……殿下、最近お忙しいようですわね」

「ああ、シシリィ。君との話より、今は公務の方が重要だ。済まないが、少し黙っていてくれないか？」

周囲に聞こえる絶妙なボリューム。

その瞬間、周囲の貴族たちの視線が「おや？」と動くのを私は見逃さなかった。

内心では（殿下、今の冷たい言い方、100点満点ですわ！）と大喝采を送り、私はショックを受けたかのように俯いて、扇で顔を隠す。

またある時は、殿下がフィオーレ様と庭園を歩いているところへ、私が「偶然を装って」乱入した。

「……ゼノヴィア殿下、その方は？」

「フィオーレだ。君には関係のないことだよ。……行こう、フィオーレ」

「あ……お待ちになって、殿下！」

私はその場に立ち尽くし、震える肩を演じた。

隠れて見ていた侍女たちが「シシリィ様が可哀想……」「王子殿下、あんなに優しい方だったのに、どうして……」と囁き合う声が聞こえる。

順調だ。実に順調。

私の評価は「献身的なのに報われない悲劇の令嬢」へ、殿下の評価は「恋に狂って婚約者を蔑ろにする王子」へと、着実にシフトしていった。

密会での反省会も欠かさない。

「シシリィ、今日の君の『今にも泣き出しそうな瞳』は凄まじかった。僕の胃が痛むほどだったよ」

「殿下こそ、あのフィオーレ様を庇う仕草。あれで世の女性たちの敵に回りましたわね。素晴らしいです」

私たちは、ステーキを切り分けながら、戦友としての絆を深めていった。

※

そして、ついに運命の日がやってきた。

学園の卒業記念パーティー。全貴族が注目する、最高の舞台だ。

私は、あえて少しやつれたように見えるメイクを施し、地味だが上品なドレスで会場入りした。対する殿下は、隣にフィオーレ様を堂々と侍らせて現れる。

会場がざわつく。「いくら何でも露骨すぎる」「シシリィ様が不憫だ」

空気は出来上がっている。

会場の中央。オーケストラの演奏が止まった瞬間、ゼノヴィア殿下が声を張り上げた。

「シシリィ・エヴァレット！ 前に出ろ！」

私は、今にも倒れそうな足取りで、殿下の前に進み出た。

「はい……殿下」

「貴様との婚約を、私は今この瞬間をもって破棄する！ 私は真実の愛を見つけた。フィオーレこそが、我が妃にふさわしい。冷徹で面白みのない貴様など、二度と見たくもない！」

おお、言った！

あんなに生真面目な殿下が、台本通りの暴言を吐ききった！

私は感動を抑え、あらかじめ仕込んでおいた目薬が目に馴染むのを待って、顔を上げた。

「……そんな。嘘ですわ、殿下。私が、何をしたというのですか……？」

私の声は震え、大きな瞳から大粒の涙（目薬）が零れ落ちる。

完璧だ。周囲からは「殿下、正気か！」「シシリィ様に謝れ！」という怒号に近い声が上がり始める。

フィオーレ様も、予定通り「怯えながらも王子の腕にしがみつく、か弱い乙女」を演じている。

「お父様、お母様……申し訳ありません……私は、殿下のお役に立てませんでした……っ！」

私は両親（この婚約を無理強いした元凶）に向かって絶叫し、そのまま会場を飛び出した。

後ろから殿下の「追う必要はない！ 捨て置け！」という非情な声が追いかけてくる。

馬車に飛び乗った瞬間、私は座席に深く沈み込み、大きく息を吐いた。

「……勝った」

鏡を見ると、そこには悲劇のヒロインではなく、野望を成し遂げたプロデューサーの顔をした女が映っていた。

※

一週間後。

王都はひっくり返るような騒ぎになった。

「あまりに不当な婚約破棄」として、王家には批判が殺到。

特に、シシリィ・エヴァレットがいかに殿下を支えてきたかを知る重臣たちが、殿下の暴挙を厳しく糾弾した。

結果、ゼノヴィア殿下には半年間の謹慎と、王位継承権の一時停止が言い渡された。

そして私は――。

「シシリィ、すまなかった。あんな男に君を嫁がせようとした私のミスだ」

父である伯爵は、涙ながらに私に謝罪した。

私は、しおらしく、しかし毅然とした態度で告げた。

「お父様……私はもう、結婚というものに疲れました。せめてこれからは、領地の片隅で静かに、植物たちと暮らしたいのです。……あの、慰謝料として殿下からいただいた土地の経営権、使ってもよろしいでしょうか？」

「ああ、もちろんだ！ 好きなだけ使いなさい。君の自由だ！」

こうして、私は念願の「自由」と「広大な研究用地」を手に入れた。

数ヶ月後。

私は領地の温室で、新種のバラの配合に熱中していた。

そこへ、一通の手紙が届く。差出人は「Ｚ」。

『拝啓、親愛なる共犯者へ。

謹慎期間もようやく終わりが見えてきた。世間では僕が「愛に溺れて反省し、心を入れ替えて公務に励む王子」として、なぜか以前より好意的に受け入れられ始めている。フィオーレとの婚約も、来月正式に発表できそうだ。

君の「悲劇の演技」のおかげで、僕たちは救われた。

君の温室が完成したら、いつかフィオーレを連れて遊びに行かせてくれ。

追伸：あの時の目薬、どこのメーカーだい？ フィオーレが「私もあれくらい綺麗に泣きたい」と言っているんだ。』

私は手紙を読み終え、クスリと笑った。

「教えませんわよ、殿下。あれは企業秘密ですから」

私は手紙をサイドボードに置き、再びスコップを手に取った。

窓の外には、どこまでも広がる青い空と、私が愛する豊かな大地。

計画的な「ざまぁ」の先に待っていたのは、泥沼の愛憎劇などではない。

私たちが自分たちの手で掴み取った、最高に合理的で、晴れやかな未来だった。