アガルタのイオリ

第91話 騎士の誓い

　ときを少しさかのぼります。

　昨日ブルック一行が異教徒の町【戦闘】に着いたころ、町を見おろす丘の上に三人の人影がありました。

「どうやら無事に着いたようだな」

　ブルックの到着にホッと安堵したのは黄金騎士団の副団長で、今や三人になった隠密部隊を率いる黒人騎士カイ・セディクです。

「おれたちはここで野営だ」

　カイの言葉を聞いてジャックはすばやくシートを広げ、乾パンと豚の干し肉と山菜の夕食を準備しました。

「すいません。火を使うと町の住人に気づかれるんでこんなのしか用意できなくて」

「上出来さ」

「いただきます」

　最年少騎士のエヴァンがさっそく肉にかぶりつきます。

　十六歳の食欲を目の当たりにして、三十七歳のジャックは笑いました。

「デザートに果物もあるぞ」

「最高！　……」

　夕食を終えた一行はていねいに歯を磨き、それから丘の上で休みました。

　ていねいな歯磨きは騎士の心得です。

　本当は町の宿で旅装を解きたいのですが「王子の護衛は剣士と魔法使いのみ」というカミとの約束を破っての隠密行動なので、人目につくふるまいはできません。

　エヴァンは丘から町を監視しました。

　丘の上から町はよく見えますが、町からエヴァンたちの姿は見えません。

　やがて町の中心にある尖塔から、夕刻の祈りの声が流れてきました。

　本当はこの声は人々を服従させるジュドーの魔法ですが、その効力の範囲は町に限定されるので、丘の上にいるエヴァンやジャックには効きません。

「異国の言葉ですな。副団長、意味わかりますか？」

「砂漠の民の言葉だ。おれにはなにもわからない」

「わしもです。それにしても連中の言葉には音楽的な響きがありますなあ」

「王子なら意味がわかるかな？」

　エヴァンの言葉を聞いたカイの脳裏に、ふいにブルックの姿が閃きます。

　カイの脳裏に浮かんだブルックの姿は、驚くべきことに裸でした。

　一年前のできごとです。

　その夜カイは城の見回りを担当しました。

　外回り終え、次に中庭を歩きます。

　王族が居住する本城に近づくと、カイはいきなり建物の影にかくれました。

　バルコニーに人影が見えたのです。

　人影はブルックでした。

「……」

　ブルックは華奢な体に一糸もまとわず、裸で夜空を見あげていました。

　満月の光を全身に浴びているのです。

　月光浴は広く知られた王族の習慣です。

　霊感を高めるため、王族の人間は裸になって月の光を浴びるといわれています。

（今すぐここを離れよう）

　そう思うのに、カイの足はピクリともしません。

　バルコニーのブルックから目が離せないのです。

（美しい）

　ふだん騎士同士の会話で「美しい」なんて言葉は使いません。

　そんな言葉を使ったらオカマあつかいされるからです。

　しかし今は禁忌の言葉が、すんなり胸に浮かびます。

　バルコニーにたたずむ王子は、それほど美しかったのです。

　ブルックは熱心に月を見つめていました。

（月の精だ）

　ブルックの長い睫毛に、月の光が雫のように宿るのを見てカイは涙ぐみました。

（ブルック殿下、騎士カイ・セディクはあなたのためなら死ねます）

　建物の影からバルコニーを見あげ、カイはひそかにそう誓いました。

「あれは魔法です」

　突然背後から聞こえた声に、カイの夢想は破られました。

　ジャックとエヴァンはすばやく抜剣し振り返りました。

「異国の祈りに秘密のメッセージが仕込まれているのです」

「あなたは」

　カイはあっけにとられました。

　黒い詰襟の制服を着た大陸最強の剣士がそこにいたからです。

「マリア・バタイユ殿？」

「はい。カイ・セディクさん、おひさしぶりです」

　副団長と旧知の仲らしいマリアの笑顔に、ジャックとエヴァンは見とれました。

（いい女だ）

　ジャックが溜息をもらします。

（すごくいい匂いがする）

　エヴァンの鼻の下がだらしなく伸びます。

　カイは剣を鞘にもどし、二人の部下もそれにならいました。

「おひさしぶりです。それでマリアさんは、ここへなにをしにきたのです？」

「『約束違反の騎士を斬れ』カミにそういわれてまいりました」

「え？」

「もうしわけありません。あなたがたのお命いただきます」

　マリアはすらりと腰の剣を抜きました。

（おお）

　カイはマリアがかざした剣に見ました。

　陽炎のようにユラユラ立ち昇る殺意を。

　カイは再び剣を抜きました。

「副団長？」

　とまどう部下にカイは命じました。

「二人とも抜け。相手は美しい女に化けた妖怪(ジン)だ。殺(や)らなきゃ殺られる。行くぞ！」

　猛然と斬りかかる三人の騎士を目の目にして、マリアはニッコリ笑いました。

「わたしはジンですか？　光栄です」

　次の瞬間、丘の上に剣と剣がぶつかる激しい金属音が轟きました。

　町の人間はその音にだれも気づきませんでした。

　戦闘を出発したブルック一行は夕刻、次の宿場町【灼熱】に着きました。

　灼熱は宿以外なにもない寒村です。

　ここで一夜を過ごした一行は、翌朝早く宿を発ちました。

「次の宿場町【午睡】までおよそ六十キロだ」

　歩きながらブルックが語ります。

「平地ならたいした距離じゃないが山岳地帯だからね。午睡に着くまで三日はかかる。その次の町【崇拝】も午睡から六十キロの距離だ。そして崇拝はカルト教団クルシミの総本山がある」

「クルシミ」

　その名を聞いたイオリの顔が険しくなります。

　クルシミはカミを崇拝する宗教団体で、大地震直後の王都でカミに生贄を捧げようと、罪のない子どもを大勢殺した、いわばイオリの怨敵です。

「本当は崇拝を通るのは避けたかったが、今日は八月二十四日。カミとの約束である火の山の儀式の刻限が八月三十一日。時間がない。崇拝を通り抜けるしかないんだ」

「大丈夫」

　イオリはブルックの背中を軽く叩きました。

「おれが必ずブルックを守る」

「ありがとう。じゃあみんな、ここからが正念場だ。気合い入れて行こう！」

「おう！」

　クロとアンナの雄叫びが、山彦となって深山にこだましました。