第７５話 人間を殺す程度の覚悟
「ふッ！」
俺の屈んでの水面蹴りを跳んで避けたリナさんは、そのまま背後の壁を蹴る。
そしてくるりと回って空中で俺の拳を回避すると、次に用意していた俺の上段蹴りを身を低くして回避した。
まるで猫だ。確実に魔法で身体能力を向上させている。
こちらといえば高熱に加え、自分で振るった拳や蹴りの反動で眩暈を引き起こしていた。もはや平衡感覚を保つのにやっとな状態だ。
それでも殺人的な速度で飛んでくる蹴りや掌底を捌かねばならない。
俺は肘や膝でそれを受け流すが、相手の速度の方が早い。
いや、俺の方が遅いのか！？ 体が重い！ 体がフラつく！ そのせいで上手く攻撃に転じられない！
しかも、今俺たちが戦っている場所はベッドと窓際の間だ。男性と女性の骨格の違い、それに身長の差もある。狭い場所ではリナさんの方が小回りが利く上、体の重量と眩暈のせいでどうしても俺の攻撃の方が大振りになり、隙が生まれてしまう。
なら――ッ！
俺はリナさんの掌底を右腕で受け流したタイミングで、肩を入れて体当たりをかました。
体格は俺の方が上だ。避けられない。
「おらぁっ！」
「くっ……！」
生身同士とは思えない衝撃が肩に来る。だが、相手と距離を取ることはできた。
そこに左足での蹴りをかますと、リナさんが両腕でそれをガードする。
だが、渾身の蹴りだ。ガードを弾く威力にリナさんが一歩、後ろに引く。
蹴った左足を下ろし、思い切り床を踏みつけると、俺は体重を乗せた拳を見舞った。
俺は女性だからといって容赦はしない。なんたってこれよりも数万倍は怖い女が妻なのだから。
【天武】で強化されている俺の拳はレンガの壁くらいは容易に粉砕できる。
当たれば骨の何本かは折れる。ガードされても無傷とはいかないだろう。
しかし――。
「はああぁっ！」
「なっ……！？」
――拳はリナさんの顔を掠るほどのギリギリの回避で空振りした。
その勢いを殺しきれず、リナさんの体が俺の間合いの中に入ってくる。
マズい！
と、思った瞬間には俺は顎を下からの掌底に撃ち抜かれて、体が浮く。
その勢いのままにくるりと回転して放たれた肘打ちが俺の脇腹に刺さって、バキッと音がした。
「がっ……！」
肋骨が折れる気色の悪い振動を感じながらも、俺は意識をなんとか繋ぎ止める。
悪あがきにそのクラシックなメイド服を掴むが、リナさんはさらに体をねじ込んできた。
「うおぁ！？」
気がつくと、俺は木で出来た天井を見上げている。
前世で言う背負い投げを食らったのだ。
背中が、全身が痛い。だが、動け！ 動かないと次が来る！
俺はなんとか首をできる限り捻ると、顔の横にローヒールが刺さった。
床材を踏み抜く勢いだ。食らったら顔が潰れていたかもしれない。
俺はリナさんの位置を特定できない状態であっても、大きく足を回転させての蹴りを放ちながらその遠心力で立ち上がった。
そうして作った一呼吸の余裕の間。見れば、予想通りリナさんはその場を飛び退いている。
だが、すでにその姿勢は低く、こちらに突進する構えだ。
正面から来る！ 魔法で強化された踏み込みが床をへこませ、リナさんの渾身の一撃が迫ってくる！
「はぁぁぁッ！」
「ちぃっ……！」
俺はそれに対してなんの対抗策も用意できていない。折れた肋骨の痛みに意識が飛びそうになりながら、俺は腕を交差して迎え撃つしかない。
そして次の瞬間、衝撃が俺の体を襲った。
矢のような速度で飛んできた膝蹴りを、俺は両腕で受ける。胴体に直接食らっていたら胸骨が粉々になっていただろう。だが、衝撃をすべて受け止めきれはしなかった。
「ぐあああぁぁっ！」
俺の意識があったのは、体が吹っ飛ばされて背中に激痛を感じたときまでだ。
恐らくそれは部屋の壁に激突した痛みだろう。
幸いにもそれは壁は木材で出来ていて、それがひしゃげ、折れたことで衝撃を吸収してくれる。
そんな思考を最後に、俺の意識は遠くにいってしまったのだった。
◇ ◇ ◇
「待たせたな。セレス」
「いいえ、この通り、お茶を楽しんでいましたから、お気になさらず。ジェスティ」
かけた声に、セレスはにこやかに言葉を返してくる。
それを見て、ジェスティーヌは静かに開いた扉を後ろ手に閉めた。
そのもう片方の手には愛用の細剣が握られていて、気取られまいと体で剣を隠す。
ジェスティーヌは先ほどまで着ていた和服から、軽装の鎧に着替えていた。
だというのに、すでにその肌にまとわりつく汗を不快に思う。
――我ながら臆病なものだ……。
ギリっと歯を食いしばり、ジェスティーヌはセレスの座る席へと近づいた。
「何が違うのでしょう？」
だが、その途中、セレスの呟きによってジェスティーヌは足を止める。
「同じ茶葉を使っているのに、王国で淹れるお茶とは味が違いますわ。やはりお水……？ それとも空気でしょうか？ はたまた飲んでいる私の方に違いがあるとか」
ジェスティーヌはカップを掲げながら言うセレスに沈黙で応えた。
自分の目的は目の前にある。ただもう一歩、歩みを進めて剣を抜けばいいというのに、ジェスティーヌはそれをできないでいた。
そんなジェスティーヌを見て、セレスは目だけをこちらに向ける。
「ふふっ、まるで借りてきた猫……。何を怯えているのですか？ ジェスティ」
爛々と光るその紅い瞳に、ごくりと喉を鳴らしてしまったことにジェスティーヌは気づいた。
それでも、自分はやらねばならない。多くを与えられてきたジェスティーヌが、唯一手に入れないでいるもの――己が自由を得るために友を斬らねばならない。
だからこそ、先ほどは沈黙で返した問いに答える。
「全てだ。水も、空気も、この身に流れる血の価値も、全てが違う。だからこそ、変えねばならない。視え方を、在り方を。証明せねばならない。この身は誰のものでもなく、私自身のものであると」
「それを成すのは、なぁに？」
「力だ」
小首を傾げて言葉を崩したセレスに、ジェスティーヌは即答した。
それを聞いて、セレスは肩を震わせて笑いながらカップを置く。
「あははははっ！ 同感ですわ！」
「……よかった。――なればッ！」
言うや否や、魔法で強化された全身を躍動させ、ジェスティーヌはセレスの使っていたテーブルを蹴り上げた。
茶器が、菓子が、クロスがゆっくりと視界を舞う中、テーブル越しにセレスのいた位置に細剣を繰り出す。
ガツッと剣先が何かに引っかかる感触――不審に思ったジェスティーヌが感じたのは、膨れ上がる圧倒的な殺気だった。
物理的な衝撃にも感じられるそれに思わずジェスティーヌがまばたきをする。
次に見たのは、バツ字になめらかな断面で斬られたテーブルと、その奥で不敵に笑うセレスだった。
背筋に冷たい感覚が走る。だが、ジェスティーヌは逃げられない。
ジェスティーヌの突き出した剣先はセレスの左手――たった二本の指で摘ままれていたからだ。
「くっ……！」
剣を押すことも、引くこともできない。
なんという力、対峙しているのは本当に人間なのかとジェスティーヌは無意識に疑ってしまう。
だが、不意にセレスは剣先を放した。
自由になった剣を引いて、ジェスティーヌは壁際まで距離を取る。
「うふふ……。あははははっ！」
「何が面白い？」
「何が……？ お友達である貴女が何の理由も話さず、私を殺すために怯えながらも剣を抜いたのでしょう？ これ以上に面白いことがあって！？ あはははははっ！」
「死んでくれと話せばよかったか？」
「まぁまぁまぁ！ そんなお話も聞いてみたかったですわね！ ではもっと面白くしましょう？」
言うと、セレスはジェスティーヌとは反対側の壁に飛び退いた。
そして、紅い瞳を輝かせながら目を薄くして極上の笑みを浮かべる。
「ジェスティ？ 私を貴女のところに行くまでに殺してみせてあそばせ？」
「正気か……？」
「そんなものが戦いに必要あって？」
小首を捻って笑うセレスの目はかっと開かれていて、ジェスティーヌは自分の問いが愚問だということに気づいた。
この【凶兆の紅い瞳】には正気などない。侮っていた。認識が甘かった。人間を殺す程度の覚悟で来た自分が間違っていた。
――化け物を殺す覚悟でなければ足りなかったか！
「【氷撃槍】ッ！」
セレスがこちらに一歩踏み出すに合わせて、ジェスティーヌは剣を振るって氷の魔法を放つ。
いくつもの鋭い氷の槍が空間に生成され、矢のような速度でセレスに襲い掛かった。
同時に、ジェスティーヌは壁を蹴って自らも突進する。
「てああッ！」
「ふふっ……」
氷の槍とジェスティーヌ自身の剣――その同時攻撃がセレスに迫った瞬間。
ジェスティーヌは空間が歪むのを見た。いや、違う。超高速で振るわれたセレスの腕の残像をそれと認識したのだ。
「あうぁっ！？」
気がつくと、ジェスティーヌは元いた壁に体を打ちつけていた。
自分は咄嗟に剣で防いだのだろう。剣を持つ右手が痺れている。
よろよろと壁を支えに立ち上がると、ジェスティーヌはセレスを見た。
ゆっくりとスカートの中で足を動かし、セレスは前に進み出る。
「まずは一歩……。さぁ、さぁさぁさぁ！ 楽しみましょう？ 踊りましょう！？ ジェスティ！」
ジェスティーヌはこめかみに伝う血のぬるい感触に歯噛みしながら、再び剣を構えるのだった。
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