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ハート・ノッカー-12-

　コボルト族の村に帰ってきた俺たちを待っていたのは、熱い歓迎であった。

　賞賛の声を掛けられ、自分たちが勝ったんだと改めて実感する。

　グラシエルの手当の甲斐あってか、症状の軽かったコボルト族たちは、動けるようになっているようだった。

　そして、俺たちを迎える集団の先頭には、族長のカーヴェイさんがいた。

「ラルーズ！」

　俺たちの後ろにいたラルーズの姿を見つけると、カーヴェイさんは走り出す。

「父上！」

　ラルーズもまた父親を呼ぶと駆け出し、二人は固く抱き合った。

　色々あったが、何とかなったな。

「ありがとう、勇者殿。貴殿らがおらねば、我らも、そしてラルーズもどうなっていたか……」

「いやぁ……そう言ってもらえると心苦しいですが」

　あまり褒められ慣れていない俺としては、カーヴェイさんの言葉に冷や汗をかいた。

「その……魔神との戦いで森をちょっとばかし燃やしちゃったんですけど。

　いや、悪いのは魔神の奴なんですけどね。俺たちもまあ、ちょっとだけ燃やしたかな、と」

「ちょっとというか、半分以上燃えてますけどね」

　アムダがいらん突っ込みをしたので、見えないように足を踏む。

　さすがに森が燃えている事はコボルト族たちも知っているらしい。

　まあ村からも普通に見えるしな。

　一応、こちらに延焼しないように配慮はしたんだが……

「確かに、我らはこの森と共に育ち、森と共に生きてきた。

　森が燃えた事は残念ではあるが、しかし我らも森も、まだ生きている。

　生きていれば、また何度でもやり直す事は出来るだろう」

　そんな男前なセリフを言うカーヴェイさん。

　思わず俺たちが燃やしましたと自白してしまいそうになる。

「まあ、今度から森を燃やす時は前もって言ってもらいたいものだがな」

　バレていた。

　ははは、と乾いた声で笑う俺たち。

　まあカーヴェイさんたちも特に怒っていないようなので、ここは彼らの好意に甘えておこう。

「とりあえず、魔神から抽出した毒のデータで血清を作ったんで、症状の重い人から投与していきましょう」

「ああ、すまない。世話になる」

　カーヴェイさんが奏に頭を下げたその時だった――

「死術ネクロ・コッペリア！」

　魔術が響いた。

　それはどこから聞こえたのか。

　ただ間違いなく言えるのは、その声は、俺たちもよく知る魔神の声だった。

「父上！」

　ラルーズが叫ぶ。

　見ると、カーヴェイさんが苦悶の表情で蹲っている。

「ぐ、がぁ……」

　倒れ込んだカーヴェイさんの背から何かが膨れ上がっていく。

　そして背中から隆起したそれは、人の形を取った。

　女の上半身――魔神ガガスグルーの姿を。

　カーヴェイさんの背に陣取っている魔神が、両手を広げて笑い声を上げた。

「あは、あははははははははは！　戻ってきた！　戻ってきたわよ！　ゴミクズ共！」

「なっ！？」

「これが私の奥の手、死術ネクロ・コッペリア！

　相手の肉体を奪い、我が物にする魔術の秘奥！

　これでこのワンコちゃんの体は私の物、あはははははは！」

　魔神の嘲笑が響く。

　確かに倒したはずだ。なのに何でこいつがここにいるんだ。

「最後の自爆は目くらまし？　でも魔術反応も消えていたわ」

「教えてあげるわ小娘。魔術の先達としてね。

　私の肉体なんて、とうの昔に滅んでいるのよ」

「……まさか！」

　奏は何かに思い当たったのか顔を上げる。

「冬虫夏草みたいに他者に寄生して生きていく能力……

　最後の自爆は、自分の胞子を飛ばす為のものね」

「あはは、ご明察ぅ。故に私に死は無い。生も存在しない。あるのは他者を支配する悦楽だけよ」

　マジかよ。

　最初の蜘蛛の姿も、あれは別の生命体を乗っ取ってたって事か。

「ぐあああああああ！」

　カーヴェイさんが吼えると、その肉体が巨大化していく。

　あれは、魔神と戦った時にも使っていた『天狼光臨』という技だろう。

　見る見るうちにカーヴェイさんの体は巨大な狼へと姿を変えた。

　そして、その背にはガガスグルーの姿があった。

「あははははは！　いいねこれ。実に良い肉体だわ。

　馴染む、馴染むぞぉってか？　あははははははははははは！」

　アムダが神剣を取り出し、構える。

　バシュトラ、おっさんも同じように。

　だが――

「おや、戦う気かな？　あはは、ならば良い事を教えてやろう。

　私とワンコちゃんは既に物質的、魔術的に繋がっているの。

　それを無理やり取ればどうなるか、頭の悪いキミたちにも分かるんじゃないかな？」

　つまりそれは、カーヴェイさんも死ぬという事。

　はったりに違いない。そう思って俺は奏に視線を移すが、彼女の暗い表情は、魔神の言葉が真実であると物語っていた。

　くそ……打つ手なしなのか。

「……私に、構うな……」

　巨大な天狼に姿を変えたカーヴェイさんの口から、くぐもった声が漏れた。

　それは、意識を浸食される中、強大な精神で抗っている声。

「私ごと……魔神を、殺すんだ……」

「あら、まだ喋る力があるのね。族長だの十氏族だの、名前だけじゃなかったのね。

　でも残念だけど無理よねぇ。

　お優しい勇者様たちは、犠牲を出して敵を倒すなんて事、出来ないものねぇ」

　何か方法は無いのか。

　構えた銃は、しかし引き金を引けずにいた。

　それはアムダたちも、そしてコボルト族の戦士たちも同じ。

　ラルーズの声だけが悲しく響く。

「父上！　父上ッ！」

「あははは！　麗しい親子愛？　反吐が出るほど甘ったるい人情話じゃない。

　いっそひと思いに殺してあげればぁ？　あはははははははははは！」

　くそったれ。

　俺は構えた狙撃銃を魔神の頭に狙いを定める。

　この距離なら外すはずもない。魔術障壁でも防げはしない。

　だが、撃てばカーヴェイさんの命が……

「やるんだ、勇者殿……」

「カーヴェイさん……」

「私の意識がある内に、早く……やるんだ」

　呻くようなその声に、俺たちは何も答える事が出来ない。

　やるしか、ないのか。

　グリップを握る手に思わず力が入る。

　せめて、俺が――

「……私がやろう」

　俺の肩に手が置かれる。おっさんの大きな手が力強く。

　振り返って見たおっさんの顔には、悲壮感も何もない。

　あるのは戦士としての目。

「あはは！　キミじゃ無理でしょう？　自分の力量を弁えなさい」

「……戦士の子よ、そなたは何を望む？」

　おっさんは魔神の言葉を無視し、ラルーズに尋ねかける。

　それはこの場には似つかわしくない穏やかな声だった。

　涙に濡れるラルーズは、ただ一言だけ答えた。

「父上を……お父さんを助けて……」

　その言葉が合図だった。

　おっさんの両の拳から光が溢れる。

　翡翠色に輝く光が、おっさんの体を包み込んだ。

　そして――

「そなたの祈りは、我が拳に届いた」

　幼き日の事。

　ブリガンテは思い出していた。

　時果ての魔女と共に過ごした幼き記憶。

「なあマリア、この『呪い』って本当に役に立つのかよ」

　時果ての魔女に授かった三つの呪い。

　しかしブリガンテはその力を訝しんでいた。

「私はお前よりも年上なんだ、いい加減、マリアさん、とか呼んだらどうだ、坊や」

「マリアだって俺の事、坊やとか小僧とか呼ぶじゃないか」

「私から見れば、坊やだよお前は。名前で呼んでほしければ良い男になりな」

　そう言って、マリアは昼間から酒を飲んでいた。

　マリアと共に暮らすようになってから、いつもそんな光景。

　時折、ブリガンテに戦いの指導をしてくれるが、それ以外は食事の用意や薪割りなどの雑用が彼の仕事だ。

「で、呪いの事だったか。その力を有用にするも無用にするも、お前次第だよ、坊や」

「でもさ……意味分かんないんだ。

　『神話破壊(バベル)』と『絶対不変(ユグドラシル)』は凄い力だと思うんだけど……

　代償もその分、大きいけどさ」

　全てを打ち砕く代わりに、女子供には手を出せない『神話破壊(バベル)』。

　あらゆる攻撃を防ぐが、認識外の傷が致命傷に成り得る『絶対不変(ユグドラシル)』。

　それらは代償と引き換えに手に入れた圧倒的な力。

　だが、三つ目の呪いは他の二つとは違っていた。

　言ってしまえば、戦いには不要な力。

　しかし、マリアは鼻で笑う。

「私に言わせれば、前の二つの呪いなんて何の役にも立たないさ」

「何でさ。この力があれば、どんな奴にだって負けない。あいつらに復讐出来る」

「ふっ、かもしれんな」

　そう言って笑ったマリアの顔は少しだけ寂しげであった。

「でも、いつかお前にも分かる日が来るだろう。

　何かを倒す力でも、傷付く事を恐れる力でもない。

　本当に大事な力が何であるか、お前が分かる日を、私は楽しみにしておくよ」

　それは遠い日の記憶。

　魔女の言葉の意味。

　ブリガンテは今ならば理解出来る。

　その拳に託された希望。

　それを叶える為の呪いであり、祝福であった。

「これが我が第三の呪い――『永遠世界(ティルナノグ)』。

　人が人を愛し、心の奥底から誰かを助けたいと願った時、我が拳は神の意志を超越する。

　壊すのではなく、耐えるのでもなく、誰かを救う為の力。

　それこそが第三の祈り、祝福の拳」

　ブリガンテは歌うようにその拳を掲げる。

　緑色の光に覆われたその拳は、あらゆる法則を打ち消す。

　死も生も超越した一撃。

　故にそれは、魂の祈りでなければ発動しない最後の呪い。

　それは他者を傷付ける為の願いではいけない。

　誰かを救いたいと、守りたいと、切なる祈りでなければ決して開かれぬ神への扉。

　そして――ラルーズの力なき声は、確かにブリガンテの拳に届いたのであった。

「だからどうしたって言うのよ！　祈りだか何だか知らないけど、何も状況は変わってないわ」

　ガガスグルーの言葉とは裏腹に、魔神はブリガンテに恐怖していた。

　彼の体から湧き上がる力。魔力ではない別の意志。

　それは奇跡とも言うべき圧倒的な力の奔流であった。

「お前の拳は私には届かない！　そこで腐れ果てろ！」

　魔神が魔力を放つ。

　ブリガンテは避けない。真向から迎え撃つのみ。

　ブリガンテの体から血が噴き出す。

　第三の呪いが発動している時、第一、第二の呪いはその効力を打ち消される。

　故に、今のブリガンテには無限の破壊力も、絶対の防御力もない。

　あるのは、誰かを助けたいという意思の煌めきのみ。

　一歩ずつ、大地を踏みしめ、ブリガンテは魔神へと近付いていく。

「倒れろ！　倒れろぉ！」

　魔神が両手から魔術を連打する。

　それは『絶対不変(ユグドラシル)』の力を失ったブリガンテにとって、耐え難き攻撃のはずであった。

　だが彼は歩みを止めない。

　ゆっくりと、だが確実に歩を進める。

　それに恐怖したのか、ガガスグルーが後退しようとする。

　だが動かない。

　彼女が今寄生しているカーヴェイの肉体が、魔神の支配を拒んでいた。

「おい逃げろ、動け犬コロ！」

「私も戦士の、端くれ……逃げる事はせぬよ……」

「畜生、ふざけるなゴミクズ共！　私に手を出せばどうなるか、分かってるのか！？」

　そしてブリガンテは足を止めた。

　魔神の目の前に彼は立つ。

　彼の肉体は既に満身創痍。魔神の術によって傷だらけだ。

　だが、その心は折れていない。瞳は燃えるように輝く。

「おい、聞いてるのか！　私に手を出せば――」

「受け取るがいい、魔神よ。誰かを救うのは常に人の祈り。

　そしてこれが――神を殺す我が拳だ」

　ブリガンテの翠に輝く拳が、魔神に向けて打ち放たれた。

　おっさんの拳がガガスグルーの体を打ち抜いた。

　真っ直ぐに振り抜かれた渾身のストレートは、魔神の魔術障壁すらも掻き消して吹き飛ばす。

　そして――カーヴェイさんに取り付いていた魔神の肉体が、引き剥がされる。

「が、は……ありえない、何で……」

　大地を転がり、力無く起き上がろうとする魔神。

　だが、もはやその肉体は動かないようだ。

　魔神が剥がれたカーヴェイさんは無事のようだ。

「ま、魔力が……私の魔力が消える……

　嫌だ、死にたくない……まだ、消えたくない」

　そこに、今まで魔神が見せていた余裕は無かった。

　あるのは滅びを待つ絶望だけだった。

　そして魔神が取り除かれたカーヴェイさんは、よろよろと立ち上がった。

　無事のようだ。おっさんはカーヴェイさんを殺さず、魔神だけを打ち抜いたんだ。

「こんなものは魔術を超えた奇跡じゃない……人間の身で扱えるはずがない。

　おかしい、話と違うじゃない、オルティスタ！　こんな呪いは聞いていない！

　私を、私を嵌めたのか！　ふざ、ふざけるな！　私を贄にするつもりなのか！

　聞いてるんだろ、答えろよ！　糞ビッチ！」

　魔神が虚空に向かって叫ぶが、何の反応もない。

　一体何の事なのか、俺たちには知る由もない。

　壊れたように呟く魔神の瞳が、俺を見据える。

　それは、絶望に染まった暗澹たる瞳。

　いや、彼女が見ていたのは俺ではなく、俺の背後にいた奏に向けられていた。

「お前さえ、お前さえ現れなければ……私は元の世界に帰れたんだ。

　魔導人形の分際で！　お前なんかが匣の鍵であるはずがない！」

「……鍵？」

「そうだ、お前たちは何も知らないんだ。

　匣も鍵も……自分たちが戦う理由すら知らされず、ただケットシーの言いなりになってさぁ！

　あはは、人形にはお似合いだ、滑稽だな！」

　笑い声を上げたまま、魔神の体が崩壊していく。

「もう、体を維持するだけの魔力も無いようだ。

　先に地獄で待っているわ、今代の勇者サマ。

　残念、私の冒険はこれで終わってしまった！

　あっはははははははははははははははははははは………………」

　笑いながら、魔神の姿が消滅していく。

　そして――不気味な哄笑が消え、魔神の姿もまた、消えていた。

　ようやく、長かった魔神ガガスグルーとの戦いが終わったようだ。

「……最後の言葉、どういう事なんだ？」

「…………」

　俺の疑問に、答えられる者は誰もいなかった。

　また、謎だけが残った。