神を殺すのに必要な弾丸の数は

-腐れの猛毒-

ハート・ノッカー-7-

　魔神が放った魔術の光が、俺たちに襲い掛かる。

　しかし、直前に黒い影が俺たちの前に立ちはだかった。

「ふっ！」

　気迫と共に、魔術を弾き飛ばす人影――ブリガンテのおっさんその人であった。

　おっさんと魔神が対峙する。

「あはは、キミは確か、ブリガンテ……だったかしらね。

　私、おじ様みたいなタイプ好きよ、なんてねーあはは！」

「悪いが私にも好みというものがあってな」

　おっさんが拳を構える。

　しかしおっさんの巨体よりもなお巨大な体躯を揺らし、魔神は見下ろす。

「ふん……悪いがキミ程度では相手にならんよ」

　言うなり、魔神は蜘蛛の脚でおっさんに襲い掛かる。

　しかしそれを腕で受け止め、そのまま流す。

　蜘蛛の脚が執拗に攻撃を続けるが、すべておっさんの鋼の肉体の前には届かない。

「どうした、その程度か？」

「あはははは！　それはこちらのセリフかしら。さっきから受けてばかりみたいだけど」

　確かに、おっさんは反撃する事なく、ただ魔神の攻撃を受けているだけだ。

　その隙を、コボルトの戦士が攻撃しているが、魔神には届かない。

　おっさんの破壊力があれば、あの魔術障壁も打ち抜けるはずだが……

「まさか……呪いのせいなのか？」

「…………」

「あは、あははははは！　ぜぇんぶ調べてるわよ、あなたたちの事はね。

　私は新しいダンジョンに入る前はきちんと宝箱の位置を調べるし、ボスと戦う前は攻略サイトをチェックするのよ。

　だからさぁ――アナタが呪いによって女に攻撃出来ない事も、知ってるのよ」

　まさかおっさんの呪いの隙を突いてくるのか。

　ていうか、あんな化け物みたいな相手でも、女と判定されるのかよ。

　無敵を誇るおっさんの攻撃力が封じられてしまう。

「だが、お前の攻撃もまた私には届かん」

「あはははは！　無駄無駄無駄よそれもね。これはどうかしら、ね！」

　そう言うと、魔神は口から何かを吐き出す。

　それは目に見えぬほどの小さな針のようだった。

　刺さったところで痛みすら感じないほどの針。　

　だが――

　おっさんはその針を拳で払う。

「あはは、必死じゃない。でも――弱点だもの、しょうがないわよねぇ」

「…………」

　おっさんは答えず、ただいつも通り冷静な目で相手を見据える。

「いかなる攻撃にも耐える呪い『絶対不変(ユグドラシル)』……だったかしら。

　でも、それはあくまで『攻撃に対して自動的に発動する』だけよね。

　つまり――アナタが攻撃と認識出来ないものに関しては、一切発動しない」

　それは、先ほどのように傷とすら認識しないような攻撃に対しては、何の効果もない、という事。

　相手はおっさんの能力を完全に調べ上げてきているらしい。

　それが魔術士としての能力なのかもしれない。

「さっきの針、避けて正解よ。怪我はしないけど、毒はたっぷりだもの。

　その不死の肉体、毒までは防げないのでしょう？　毒は見えないものね。

　たとえ直接受けなくても、私の周囲は常に毒が撒き散らされている。

　いつまで耐えられるかしらね、あはははははは！」

　これはおっさんとは相性が悪すぎる。

　しかしおっさんは臆する事なく立ち続ける。

　その姿に、笑い声を上げていた魔神は眉をひそめた。

「ふぅん、背中の傷は戦士の恥とかそういうつまんないプライド？」

「たとえいかなる箇所であったとしても、傷は戦士の誇りだ。

　だが――貴様のような誇りを持たぬ者に背を向ける訳にはいかん」

「ならそのちっぽけな誇りを抱いたまま腐れ死ね！」

　魔神の魔力が肥大していく。

　毒で一気にケリをつける気か。させるかよ。

　俺は物陰から飛び出して銃を取り出す。

　だが、取り出したのはいつものようにスナイパーライフルでもアサルトライフルでもない。

　ベネリM4スーペル90――つまりショットガンだ。

　散弾銃(ショットガン)は、他の銃器とは違い、大きな銃弾――装弾を使う。

　この実包の中には小さな弾丸が込められており、これを撃ち出す事で、広範囲に攻撃をする事が出来る。

　面に対しての制圧力は高く、シンプルな構造ゆえの耐久力も高く、室内での戦闘にも向いている。

　しかし反面、細かい狙撃は不可能で、また武器の特性上、射程もそれほど長くはない武器である。

　俺が取り出したベネリM4はイタリアのベネリ社が作ったセミオートマチック散弾銃だ。

　米海兵隊でも採用されており、次世代ショットガンの代名詞とも言える武器である。

　俺がこれを使うのは威力もさる事ながら、何よりその特性である。

　実はFPS世界におけるショットガンは、現実世界の実物に比べると、異様に射程を短く設定されている。

　極端な話、一定距離を散弾が進んだ後、空中で消えてしまうレベルだ。

　今回はそういう特性を生かし、流れ弾が周囲に当たらないという点を考慮して使用する事にした。

「食らえっ！」

　魔神の側面から近付き、ベネリM4を撃つ。

　今までの銃に比べると腹に響くような衝撃が俺の体に走る。

　放たれた12ゲージショットシェルが散弾を撒き散らす。

　距離は10mほど離れてはいるが、散弾は全発命中。

　魔術障壁は撃ち抜いたものの、威力が殺され、魔神に大きな痛手を与える事は出来なかった。

　ちっ、この距離でも威力減衰が大きい。もっと近付く必要がある。

「あはは！　面白い事やってるじゃない」

　魔神がぎろりとこちらを向く。一睨みで石にされそうなほど鋭い眼光。

　ショットガンの一番の弱点はこの射程の無さだ。

　俺は再び転がりながら逃げて物陰に飛び込んだ。

　逃げ込んだ先には奏が渋い顔でいた。

「ショットガンじゃない、そんな物も使えるのね」

「ああ、だが……」

「どうしたの？」

「FPSにおいてショットガンってのは二種類しかない。

　弱過ぎて糞の役にも立たないか、強過ぎて修正食らった後、結局役に立たなくなるか、そのどちらかだ」

「……ちなみに今使ってるのはどうなの？」

　俺は無言でショットガンを構え、遮蔽物から魔神に向かって射撃する。

　先ほどよりも距離が離れている分、散弾が魔神の障壁を撃ち抜く事は出来なかった。

　お返しとばかりにガガスグルーが魔術を放ち、俺は慌てて隠れる。

「……どうやら修正済みのようだ」

「全然駄目じゃない」

　仕方ないだろ、ショットガンてのは基本的に弱く設定されてるマイナー武器なんだから。

「そういう奏は何してるんだ？　いつものドンパチはどうした？」

「こんな場所で出来る訳ないじゃないの」

「それはまあそうか」

「一応、今は魔神の毒を中和してるんだけど……完全には無理ね」

「そんな事出来るのか、相変わらずインチキくさい能力だな」

「相手の毒自体が魔術っぽいから何とかね。ただ向こうの方が力は上だから、長くは出来ないわよ。

　あたしとアムダで村に被害がいかないようにするわ」

「となると、こっちでどうにかするしかないって事か」

　再びショットガンを構えて様子を窺う。

　魔神の蜘蛛の脚が、意志を持ったように、おっさんとカーヴェイさんに襲い掛かっていた。

　カーヴェイさんはそれをかいくぐるように魔神に近付き、槍斧を振るう。

　蜘蛛の肉体に一撃が入った。

「あらら、女の子を傷つけるなんて、責任取ってもらおうかしら」

「ではこちらも本気で行かせてもらうとしようか」

　そう言うと、カーヴェイさんは手にしていた槍斧を地面に突き刺す。

　そして両の腕を胸の前で組むと目を閉じる。

「『天狼光臨』！」

　言葉と共に、カーヴェイさんの肉体が急激に肥大化していく。

　見る見るうちにその体は、魔神を超える大きさへと変化していく。

　まるで巨大な狼のようだった。

　銀色に輝く体毛が、美しく煌めいた。

「へぇ……先祖返りかしらね。たまに力の強い亜人はそういう能力を持ってるらしいけど。

　でも大きくなっただけじゃ、私には勝てないわよ、あははは！」

　巨狼となったカーヴェイさんは答えず、そのままガガスグルーに向かって突進する。

　速い。巨体に似合わない電光石火の突撃。

　それは魔神にとっても予想外だったのか、防御が間に合わない。

　丸太ほどもある爪で、魔神の肉体を抉る。

　魔神のどす黒い血が、大地を染めた。

「あは、あはははは！　やるじゃないワンコちゃん。さっすがは族長さん！

　最高にハイって気分だわ！　あはははははははは！」

　狂ったように高笑いを続けるガガスグルー。いや、既に狂っているのか。

　ひとしきり笑った後、彼女は表情を変える。

「さて……駄犬風情と戯れるのも終わりにするか。

　腐れ果てろ、黒術・ラトゥンアンブロシア！」

　その瞬間、周囲に霧が立ち込める。

　紫色の霧。今までとは様子が違う。

　しかし構わず疾走し、再び魔神に詰め寄るカーヴェイさん。

　だが――その巨体が急激に地面に臥す。

「あはは、三半規管が麻痺った？　脳がラリってる？

　オーバードーズってるわよ、キミ。

　薬は用法容量守って正しくお使いくださーい、あはははははは！」

「グググ……」

　起き上がろうとするが、力が入らないのか、カーヴェイさんの脚は空を蹴るばかり。

　その様子を、嘲るようにガガスグルーが笑う。

「じゃあ楽にしてあげるわ、さようなら」

　魔神が蜘蛛の脚を振り上げる。

　やばい、そう思ったその時だった。

　俺が銃を構えるよりも速く、毒霧の中を疾走する影があった。

　バシュトラだ。

　彼女は槍を正面に構え、真っ直ぐと魔神へと向かう。

「ふっ！」

　小さく息を吐くと、彼女は槍を振り、魔神の振り上げた脚を斬る。

　斬撃が音となって周囲に響いた。

　その後、ゴトリ、と魔神の脚が斬り落とされる。

「……はっ！」

　さらにバシュトラが速度を上げ、魔神の上半身――人間の部分に槍を突き出した。

　だが――魔神はそれを許さない。

「黒術・グリーンプール」

　魔術が発動し、魔神の周囲に緑色の物体が浮かび上がる。

　なんだ、と思う前に緑色の何かは意思を持ってバシュトラに襲い掛かった。

　すぐさま迎撃行動に出るバシュトラ。しかし魔術は数が多い。

「バシュトラ！」

　援護すべく俺は銃をスナイパーライフルに持ち替えて構える。

　続けざまに三発、M25を撃ち放つ。

「あなたはそこで見てなさい！」

　しかし放たれた弾丸は、魔神に防がれ、さらに魔術で反撃してきた。

　くそ、撃ち合いだとこっちが不利だ。

　俺は再び物陰に隠れる。だが、その間に魔神の魔の手がバシュトラへと伸びる。

「残念ねおチビちゃん」

　魔術で生み出された緑色の物体が、バシュトラの右足に絡みつく。

　その瞬間、縦横無尽に飛び回っていたバシュトラの動きが急激に鈍る。

　まるで重りでも付けられたように、バシュトラは片足を引きずる。

「あはは！　羽はもがせてもらったわよ。じゃあね」

　動けなくなったバシュトラに、ガガスグルーは凶悪な魔術を放った。

　回避は出来ない。迸る魔術が彼女に襲い掛かる。

　バシュトラの小さな肉体が宙を舞った。

「バシュトラ！」

「あはははは！　まるでトンボ取りでもしているようね、あはは！」

　俺は物陰から飛び出し、バシュトラの所へと走る。

　魔神が攻撃してこようが知った事じゃない。

　だが、意外にも魔神からの攻撃は無い。

　なぜなら――俺たちを守るようにおっさんが立っていたからだ。

「あら、まだやるの？　ずっと私の近くにいたんだもの、大分毒が回ってるんじゃない？」

「まだ、倒れる訳にはいかん」

「あっそう。そういうセンチメンタリズム、私嫌いなのよ。こう見えてもドライな女なの。だから、もう死ね」

　魔神の腕に再び魔力が集中していく。

　しかしおっさんは避けようとすらしない。

　いや、後ろには俺とバシュトラがいるから、避けられないのか。

「おっさん！」

「あはは、終わりよ！　黒術・カーズドペイン！」

　魔術で作られた毒の奔流が、おっさんの肉体を襲う。

　今まで決して倒れる事のなかったおっさんの肉体が、片膝をつく。

「ぐっ……」

「あははははははははははははは！　脆い、脆過ぎる！

　こんな雑魚っちい連中に、男どもは負けたワケ？

　これだから最近の男は弱くなったなんて言われるんじゃない、あはははは！」

　魔神の哄笑が響き渡る。

　だが、誰もそれを止める事が出来なかった。

　俺は倒れたバシュトラを抱き起す。

　意識を失っているようだったが、見た目の傷はさほど酷くはないようだ。

　一安心したのも束の間だった。

「さてと……じゃあ終わらせるとしましょうか」

　再び魔神は足を振り上げ、倒れて動けないカーヴェイさんに狙いを付ける。

　コボルト族の戦士のほとんどが、毒や魔術にやられ、地に臥している。

　動ける者は、いない。

「さようなら――」

「止めろ！」

　声が魔神の動きを止める。

　そして、小さな人影が、倒れたカーヴェイさんの前に立ち、両腕を広げて守り立つ。

　それは、カーヴェイさんの息子、ラルーズだった。

　小さなコボルトは、震える足で、魔神の前に立っていた。

「なにボク？　私とヤりたい訳？　悪いけど、ガキには興味ないのよごめんねぇ」

「父上は僕が守るんだ！」

「ふーん、そう…………なら、役に立ってもらいましょうか」

　そう言うと、魔神は蜘蛛の脚を器用に使い、コボルトの少年の体を捕まえる。

　何をするつもりだ一体。

　そう思った時、魔神がゆっくりとこちらに振り返り告げる。

「この坊やは預かっていくわ。そこの族長さんが起きたら伝えなさい。

　この子の命が惜しければ、素直に匣を渡す事ね。

　じゃあ、また会いましょう。あははははははははははははははははははは！」

　笑い声を残し、魔神の姿が霧の中に消える。

　後に残ったのは、倒れた戦士たちの姿だけだった。

「くそっ！」

　俺は自分の不甲斐なさに苛立ち、地面を殴りつける。

　何度も何度も。

　拳が赤く染まる頃、誰かが俺の肩を掴む。

　奏だった。

「…………」

　何も語らない彼女。しかしその瞳は雄弁に物語っていた。

　そうだ。

　俺たちは――負けたんだ。