神を殺すのに必要な弾丸の数は

-列王会議-

雪の陽炎-2-

　兵士たちに囲まれ、俺と奏は手も足も出ない状況だった。

　魔神オルティスタの言う通り、兵たちを殺せば突破出来るだろう。

「それがあなた方の限界。何も犠牲に出来ないあなた方では、何も手に入れられない」

　魔神の声が冷たく響く。

　それに反応するように、奏が魔術式の構成を始める。

「……彼らには悪いけど、一気に抜けるわ」

「でも、いいのか？」

「いいも悪いもないわ。ここで終わる訳にはいかないのよ、あたしは」

　それが彼女の決意だと言うのなら、俺も覚悟を決める。

「分かった。だが俺にやらせてくれ」

「……いいの？」

「ああ」

　誰かがやらなくちゃいけないなら、自分でやる。

　それに、俺はまだ諦めた訳じゃない。

　そんな俺たちの様子に、オルティスタが苦笑する。

「この状況下で何が出来るというのです？　愚かな真似は止めなさい、異邦の子よ」

　彼女は俺の思考を読み取ったらしい。俺が今から何をしようとしているのか知り、だからこその嘲笑なのだろう。

　だが、オルティスタは理解していない。

　俺が使おうとしている物の、真の威力をな。

「やりなさい」

　彼女の言葉に、兵士たちが剣を掲げ、襲い掛かってくる。その数は四人。

　それを俺は、取り出した武器にて迎え撃つ。

　奏が目を丸くした。そりゃそうか。こんなもので相手に出来るとは思うまい。

　だが――そんなものはお構いなしだ。全てを粉砕するのみ。

「おらぁあああああ！」

　気合い一閃。

　正面から斬り掛かってきた兵士の剣を受け止めるどころか、そのままぶっ飛ばす。

　あまりの威力に、兵士たちが吹っ飛ぶ。メジャーリーガーもかくやというスイングだ。

　これにはさすがの魔神も唖然とした表情を見せる。

「って何よその非常識な威力は！」

「そりゃあ、バールだからな」

　そう、俺が取り出したもの、それはまさしくバールであった。

　赤銅色した鋼の剣……もといバールは、神々しく輝いていた。

　いや、厳密に言えば、これは『バールのようなもの』なのかもしれない。何しろ明らかに物理法則を捻じ曲げた破壊力だからな。

「この間の魔神討伐の後、解放されたんだよ。こんな事もあろうかと思ってな」

「それは分かったけど……何でバールなのよ。もっと戦いに向いた武器とかあるでしょ」

　奏さんは何も分かっちゃいない。

　RPGにおける最強武器がエクスカリバーなら、FPSにおける最強武器はバールなのである。

　軽く振るだけで、どんな物でも破壊出来そうな破壊力を持っている。実際、木箱くらいなら簡単に壊す。

「……まさか、そんな変な物でここから逃げ切れるとでも？」

　オルティスタが眉を潜めてこちらに告げる。

　変な物とは何だ、変な物とは。見てくれは悪いが、武器としては優秀だ。工具としては使いにくいが。

「とりあえず、ここは退くぞ奏」

「あいつを放っておく気？　ここで倒さないと……」

「二人しかいないし、それにここじゃいくらでも操れる人間がいるからな。

　一旦体勢を立て直すしかない」

「……分かったわ」

　奏が頷き、俺たちは撤退を敢行する。

　しかしそれを許す魔神ではない。

「逃がしません」

　再び立ち上がった兵士たちが剣を片手に再び迫り来る。

　彼らも屈強な肉体を持つ優秀な戦士なのだろうが、しかしバールを手にした俺の敵ではない。

　一撃で彼らの剣を叩き折った。

「何でそんなに強いのよ！」

「近接武器が異様に強く設定されてるFPSとかあるからな。それと同じ仕様らしい。助かったぜ」

　向こうがシステムの穴を突いてくるなら、俺はシステムを利用させてもらうだけだ。

　FPSにおける打撃攻撃ってのは、なぜか銃撃よりも強いからな。

　その気になったらバール一本あれば世界くらいは救ってみせるさ。

「扉が閉まってるわ」

　背後の扉は固く施錠されている。豪華な外見通り、耐久性は高そうだ。

「魔術で破壊するわ。下がってて」

「いや、バールでこじ開ける」

「あ、なるほどね。それ、本来はそういう使い方よね」

　バールが単に殴るだけの武器じゃない事を見せてやる。

　俺はバールを大きく振りかぶる。

　奏の顔色が変わった。

「まさか……」

「そのまさかだよ！」

　フルスイング。

　バールの一撃により、扉は無残にも破壊される。粉みじん、という言葉がピッタリな威力。

　よし、完璧。

　退却路が出来たので、俺は一目散に走り出す。少し遅れて奏が後についてくる。

「ちょっと！　バールの使い方違うじゃない！　そういうもんじゃないでしょ！　てこの原理とかでしょ普通！」

「残念ながら、FPS的にはこういう風にしか使えないんだ。開いたんだからいいだろ」

「物理法則無視してんじゃないわよ！　扉が粉々になってどっか飛んでったじゃない！」

「ハヴォック神の導きだな、間違いない」

「大体何でバールなのよ！　意味分かんない」

「俺に言うなよ、どこぞの物理学者に言え」

　コントのような掛け合いをしながら俺たちは走り出す。

　そのあまりの出来事に、ぽかんとした表情を浮かべる魔神たちを後目に、逃げ出したのであった。

　少し遅れて、呆気に取られていた王たちが動き出す。

「な、なにをしている！　やつらを追え！」

　バティスト教皇が檄を飛ばし、兵士たちを追手に差し向けた。

　どたどたと兵士たちが武器を構えて走り出す。

　列王会議に参列していた他の王たちも、顔を見合わせる。

　そこから少し離れたところに、オルティスタはいた。

　誰も彼女の存在を気に留めない。まるでそこにいないかのように。

　いや、一人だけ、彼女の存在を認識している者がいた。

　その男は、円卓に一人、静かに座っていた。周囲の王たちも、彼には一目を置いているようで、少し距離を空けている様が見受けられた。

　先ほどの異邦の勇者がいた時には、一言も発していなかったが、その視線は彼らに常に注がれていた。

「中々面白い連中ではないか、異邦の勇者とやらは」

「…………」

　魔神は答えない。その様子に、男は鼻で笑った。

「逃がしても良かったのか。計画に支障は出んだろうな？」

「それは、大丈夫です。全ては陛下の御心のままに……」

「まあいい。匣の開き方さえ分かればな」

「……匣はこの城の中にあると聞いていますが……」

「ああ。お前たちの求めているものだ。だが、それだけでは不完全なのであろう？」

　男の言葉に、オルティスタは目を閉じる。

　そう、女神の匣はそれ単体では不完全だ。なぜならば――

「ここにある匣は一つだけだ。残り二つはここにはない」

「……分かっています。残り二つの行方に関しては、仲間が追っています。じきに判明するでしょう」

「相変わらず暗躍するのが好きな女だ」

「…………」

　男の軽口にも、オルティスタは顔色一つ変えない。

　その様子がおかしかったのか、男は笑みを浮かべた。

　他の誰も認識する事が出来ない魔神オルティスタに対し、男はただ一人、言葉を交わしていた。

　男の名はグレアデス・ロウ・プリエスト。

　大陸最大の都市国家、帝国都市プリエストの王。

　人は彼を《絶対王》と呼んでいた。

　城の廊下を走って逃げていた。やたら長い廊下で、出口は見えなかった。

　しばらく走ったところで、奏が足を止めた。

「……それで、これからどうするつもり？」

「どうするって……まずはアムダたちと合流しないと」

「合流した後よ。それは考えてるの？」

　彼女の言わんとしている事は理解出来る。今まで俺たちを支援していた仲間が、敵になってしまったんだ。

　少なくとも、同じようにこの国で生活するのは不可能だろう。

　あの魔神を倒せればまだ何とかなるかもしれないが……

「それに魔神の狙ってる、女神の匣だっけ？　あれもここにあるんでしょ。それを取られたらやばいんじゃないの？」

「かもしれないけど……でも、今の状況じゃどうにもならねえだろ。他に方法はあるのか？」

「それは……でも逃げても何も好転しないわ」

「それは分かってるよ！」

　思わず言い合いになりそうな時だった。

　廊下の奥から兵士たちが数人、こちらへと向かってきている。

　一目で正気を失っている事が分かった。

「奏、離れてろ！」

　咄嗟に兵士たちの方へと閃光手榴弾を投げつける。

　ピンを抜いておよそ一秒後、手榴弾は強烈な光と音を発しながら炸裂した。

　至近距離での爆発に、兵士たちの視覚と聴覚を一時的に麻痺させる。

　これなら、少なくとも命に別状はないだろう。

「今の隙に行くぞ！」

　彼女の手を取って走り出す。

　どうやら追手が来ているみたいだな。逃がさないって寸法か。

「今のって、フラッシュバン？」

「ああ。手榴弾みたいな投擲武器は時間経過で勝手に精製されるらしい。銃弾もそういう仕様だったら良かったんだが」

「なんだかだんだん化け物じみてきたわね、あなたも」

「ほっとけ……」

　くすり、と彼女が笑った。

「その、ごめんなさい」

「何だよ急に。自分でもそろそろ人間離れしてきたと思ってるさ」

「違うわよ。さっき、あなたに当たっちゃった事よ。ごめん、ちょっと冷静さを欠いてたわ」

「別にいいさ。俺だって冷静でもないし、何かを考えている訳じゃない」

「それでも、よ」

　彼女の言葉はよく分からない。前を走っている俺には彼女の表情も見えない。

　ただ一つ言えるのは、繋いだその手を失ってはいけないという事だった。

「向こうに逃げたぞ」

「追え！　ここで仕留めろ！」

　遠くから声が響いてくる。どうやら追手が近付きつつあるようだ。

　どうするか。このままじゃジリ貧だ。

「ここで迎え撃つ？」

「多勢に無勢だ。武器にも限界があるし……」

　何より相手はこの間まで仲間だった連中だ。極力傷つけたくはない。

　しかし逃げるにしても城の入り口はまだ遠い。

「そのバールのようなもので壁とか壊せないの？　凄い破壊力あったじゃない」

「うーん……」

　試しに廊下の壁を叩いてみる。石造りの壁だ。

　ガキッという音がするだけで、特に手ごたえはなかった。

「無理だな。これは壊れない壁だ」

「何よそれ」

「つまり破壊可能オブジェクトじゃないって事だな」

「世の中に喧嘩売ってる武器ね、それ」

　俺に言うなよ。

　仕方ない、C-4でも取り出して壁を爆破してみるか。さすがに物理的な破壊力を使えば壊せるだろう。

　そう思っていた時だった。

「あそこだ！」

　意外に早く、追手に見つかってしまったようだ。

　しかも数が多い。どうするか。

「一旦元来た道を逃げるか？」

「そっちも無理っぽいわね」

　彼女の視線は俺たちが走ってきた廊下へ向けられていた。

　そちらからも、兵士の一団が走ってきている。

　やばい、囲まれたか。

「まずいな。悠長に壁に穴開けてる場合じゃなくなったぞ」

「くっ、魔術を使って突破するわ」

「そうはさせん！」

　奏が魔術を行使するよりも早く、魔術を使う兵が炎の矢を撃ち放つ。

　刹那、魔術の構成を変更し、防御結界を展開する。

　魔術の矢は俺たちの目の前で霧散する。だが、戦いの機先を奪われた。

「数で押し切られるときついわね」

「いつもみたいに戦車砲召喚して……は無理か」

　さすがにこんな狭い場所でぶっ放すのは自殺行為もいいところだ。

　奏の武器である火力の高さが仇になってしまったか。

　兵士たちはじりじりと間合いを詰める。確実に、俺たちを逃がさぬように。

　閃光手榴弾を使うか？　いや、間合いが近すぎるし、何より数が多い。

　何とか奏だけでも――

「掛かれぇ！」

　襲い掛かる刃の群れに覚悟を決めた、その時だった。

　城の廊下の壁に亀裂が走り、次の瞬間には、壁は粉々に吹き飛んでいた。

「は？」

「へ？」

　あまりの突然の出来事に、俺も奏も鳩が銀玉鉄砲を食らったような顔をしていた。

　ついでに城の兵士たちも皆一様に同じ顔をしている。いきなり壁がぶっ壊れたらそうなるか。

　そして、砕かれた壁の奥から現れたのは――

「……無事のようだな」

「おっさん！」

「ブリガンテさん！」

　いつも頼れる我らがおっさん、その人であった。