神を殺すのに必要な弾丸の数は

-列王会議-

曇天前夜-2-

　バシュトラとしばらく話した後、彼女は再び食糧を求めてどこかへと旅立った。

　どこにいても自由なやつだ。ある意味羨ましい。

　一人になった俺に、何人かが話しかけてきたものの、正直誰が誰かよく分からない。

　恐らく、こっちの世界のお偉いさんなんだろうが、適当に話を合わせるくらいしか出来なかった。

　これはまずいと思い、逃げるように俺は隅っこへと向かう。

「ふぅ……」

　人込みから息をつく。

　正直、こういう雰囲気は苦手だ。

　皆笑顔で談笑している。

　しかしその腹の中は、何かを探り合っているような感覚。

　何が楽しいのか、俺にはさっぱり分からないのは、やはり小市民だからだろうか。

　そんな風に自虐めいた事を考えていると、周囲が少しざわついているのに気付く。

「何だ？」

　顔を上げると、数人の男性に囲まれた女性の姿があった。

　緩やかにウェーブがかった黒髪に、切れ長の瞳。

　そして何より目を引くのは、黒を基調としたそのドレス姿。

　大きく空いた胸元に、思わず目が奪われてしまう。

　どうやら男性数人が、その女性に粉をかけているようだ。

「お盛んな事で……ん？」

　そんな事を思っていると、女性がこちらに気付いたのか、ずんずんと向かってくる。

　まずい。何かまたやらかしたのか。

　不安に思っていると、女性は唐突に俺の腕を取った。

「すみません、先約がありますので」

　にこりと笑顔を見せて、女性は男性陣に告げた。

　有無を言わさぬその言葉に、さすがの男たちも仕方なく退散していく。

　腕を取られた俺は、彼女の胸がじんわりと当たっていたので、動けなかった。

「ふぅ、しつこいわねまったく」

「……あの……」

「ああ、ごめんごめん。良い所にいたもんだからつい、ね」

「いえ、それはいいんですけど……」

　いきなりフランクに喋りかけてくる女性に対し、思わず敬語になってしまった。

　そんな俺に対し、彼女はじーっと見詰めてくる。

「もしかして……気付いてない？」

「は？」

「あたしよ。ほら……」

　そう言うと、女性は何かを取り出した。

　こんなドレスにも、収納するスペースなんてあるんだな、とかどうでもいい感想を抱く。

　彼女が取り出したのは……スマホだった。

「……って奏なのか？」

「そうよ。さすがに鈍過ぎでしょ」

「いや、だって……なぁ」

　いつもとは雰囲気が違い過ぎる。

　確かによくよく見ると奏だ。いつもの委員長顔だった。

　うっすらと化粧をしているようで、いつもよりは大人びた表情をしていた。

「何て言うか……馬子にも衣裳――うぐ」

　鳩尾を殴られた。

　この手の早さは間違いなく奏だった。

「殴るわよ」

「殴ってるじゃないか、ったく」

「まあ、こんなドレス着るのなんて久しぶりだからしょうがないけどね」

「ドレスなんて着る機会あったのか？」

「ええ。魔術の研究発表とかで時々こういう催しあったもの」

　魔女会ってやつか。ちょっと違うか。

「いや、でも……似合ってると思うぜ」

「……まあお世辞として受け取っておくわ」

　そう言ってそっぽを向いた彼女の顔が、薄い桃色だったのは、俺の気のせいだったのだろうか。

「他のみんなはどうしたの？」

「アムダとおっさんはどっかで適当にやってるんじゃないかな。

　バシュトラはさっき見かけたが、飯を探してさまよってるな」

「いつも通りって事ね。相変わらず自由人の集まりだわ」

「まあ、そういう協調性の無さが、逆に俺たちらしいのかもな」

「違いないわね。それであなたはここで何をしてたの？」

「ちょっと休憩だな。こういう雰囲気はあまり好きじゃなくて……」

　俺がそう言うと、しょうがないわね、と彼女は呟く。

「こっちは一応、いくつかの国の代表の方に挨拶しておいたわ」

「へぇ……何かあったか？」

「まあ、収穫と言えるかどうかは微妙だけど。

　魔神の話をして、とりあえず味方になってもらえればラッキーってところかしらね」

　彼女は彼女なりに考えて行動していたらしい。

「すまん、任せっきりにしてたみたいだな」

「別にいいわよ、好きでやってるんだし。それに――」

　彼女はそう言うと、俺の正面に回り込み、微笑んだ。

「シライさんはリーダーとして、よくやってると思うわ。みんなも、きっとそう言うと思う」

「……そうだといいんだがな」

　知らない間にリーダーにされてしまったが、それでも上手く出来ているのなら幸いだ。

　遠くから楽器の演奏が聞こえてくる。

　ふと見ると、演奏に合わせてホールの中央で、男女が手を合わせて踊りを始めていた。

「社交ダンスか？」

「サークルダンスってやつかしらね。シライさんも躍ってみたら？」

「無理に決まってるだろ。こちとらマイムマイムくらいしか踊れないって」

　それだって子供の頃に習っただけだから、今も踊れるか怪しいもんだ。

　俺がそう答えると、奏がぷっと噴き出した。

「さすがに、この場面でマイムマイムを躍るのはチャレンジャーよね」

「そう言う奏は踊れるのかよ」

「も、もちろんよ」

　怪しい。目が泳いでいる。

「じゃあ踊ってみろよ」

「……こんな感じかしらね」

　奏が身振り手振りでダンスを披露する。

「……ってそれ、オクラホマミキサじゃねぇか！」

　俺のマイムマイムと対して変わらないじゃねぇか。

「別にいいでしょ。ワルツなんて習ってないんだから」

「逆ギレじゃねぇか。ったく」

「ほら、手を出して」

　彼女は俺の手を引くと、中央へと俺を連れだしていく。

「お、おい、もしかして……踊るつもりか？」

　そのどう見ても場違いなオクラホマミキサで。

「いいでしょ別に。さっき他の人を断った手前、一曲くらいは踊っとかないと」

「……やれやれ」

　仕方ない、付き合うとするか。

　俺は記憶を頼りに、彼女の手を取る。

「言っとくが、俺はフォークダンスの授業の時間はサボってたからな」

　俺の言葉に、彼女も笑って答えた、

「奇遇ね、あたしもよ」

　結局あの後、何曲か踊る羽目になった。

　明らかに場違いなダンスではあったが、逆に異世界人たちにはそれが好評だったようで、最後は俺たちの周囲に人だかりが出来ていたほどだった。

　踊り疲れた俺は、逃げるように城の中庭へと出ていた。

　曇り空の陰間から、月が顔を出していた。。

「……寒いな」

　ひんやりと肌寒い空気が周囲に漂っている。

　風邪引く前に城の中に戻るか。

　そう考えていると、視界の端に何かが映る。

　それは――白い女だった。

「…………」

　最初は幽霊かと思った。

　それほど、現実味のない女性。

　白い服を着た、白い髪の女。

　中庭で一人、空を見上げていた。

「……月が綺麗、ですね」

「え、ああ……そうですね」

　突然話しかけられ、俺は曖昧に答えた。月なんてかすかにしか見えないが。

　女は視線だけをこちらに向けてくる。

　赤い瞳。ぞくりとする目。

「雪が降りそうです」

「雪？」

「はい。全てを洗い流す……穢れなき白雪」

　彼女と同じように俺も空を見上げる。

　曇天。確かに少し寒いが、雪が降るほどじゃあなさそうだ。

「雪は降らないんじゃないかな、これじゃ」

「……そう、でしょうか」

「ああ。こっちの気候の事はあんまり知らないけど、雪は降らないと思うけどな」

　俺の言葉に、白い女性は、ただ空を見上げるだけだった。

「……私のいた場所では、晴れた日の雪は、不吉とされていました」

「へぇ……天気雨の事を、狐の嫁入りとか呼んでたけどな」

「面白い言葉ですね」

　彼女は笑う事もなく、空を見続ける。

　ひやりとした空気に、身震いする。

「……俺はそろそろ戻るけど……あなたは？」

「私はもう少し、月を見ています」

「そうですか、風邪を引かないように」

　不思議な人だ。

　何となく、狐につままれたような、そんな感覚。

　いつまでも空を見上げている彼女を置いて、俺は城へと戻った。

「あれが異世界から来た勇者か。まだ若いな」

　中庭に男の声が響く。

　白い女はただ空を見上げるだけ。

　視線だけをゆっくりと、現れた男へと向ける。

　豪奢な衣装に身を包んだ男の姿があった。

「オルティスタよ。首尾はどうだ？」

「全ては予定通りに。明日、終わります。何もかも、白に包まれるでしょう」

　オルティスタと呼ばれた女の言葉は儚く冷たい。

　しかし男はそれに満足したように頷く。

「長きに渡る宿縁の終わりだ」

　オルティスタは、瞳を閉じる。

　男の言葉を反芻するように。

「どうした？ 何をそう懸念している」

「いえ……私はただ従うのみ、です」

「我々の同朋も、もはや七人にまで数を減らしたのだ。言いたい事があれば好きに言え」

「…………」

　しかし彼女は答えなかった。

　男はそれすらも想定通りと言わんばかりに、唇に笑みを浮かべた。

「答えぬか。それでこそ大淫婦よ。世界の終わりを俺の隣で見ているがいい」

「御意に……」

　男はそれだけ告げると、再び城内へと去って行った。

　一人残されたオルティスタは、再び空を見上げる。

「……始めましょう、全てを終わらせる為に」

　呟き、そして瞑目する。

　祈りにも似たその言葉が空へと解ける。

　そして、雪が降り始める。

　白い雪が、ひらりひらりと舞い降りる。

　それが――始まりの合図だった。