神を殺すのに必要な弾丸の数は

-魔剣士-

黒面のグラディエーター-6-

「それでは第二回戦第一試合を執り行います！」

　歓声が沸き起こる。

　アムダと魔神が試合場へと上がる。

　レヴァストラは静かに立ち、アムダを見詰めている。

　アムダからはいつものような笑みは消えている。

　代わりに能面のような白い顔。ぞっとするほど美しい横顔だった。

「さあ、伝説の魔神レヴァストラが勝利するのか！

　それとも、新たなる伝説の幕が開けるのか！

　それでは――試合開始ッ！」

　司会の声に、二人はゆっくりと剣を構えた。

　レヴァストラの剣は漆黒で染め抜かれている。

　光すら反射せず、ただ暗澹とした闇を抱えた剣であった。

　対して、アムダが構えたのは炎の神剣カシュミオン・レンド。

　うっすらと赤い刀身は、魔神の剣とは反対に、陽光を浴びて美しく煌めいている。

　勇者と魔神。

　正対する両者の激突が始まろうとしていた。

「では往くぞ。異邦の英雄よ。

　その身で我が剣、とくと味わうがよい」

　そう言うと、魔神は片腕を上げる。

　それに反応してか、試合会場に光が走った。

　アムダとレヴァストラを取り囲むように、光の柱が立ち並ぶ。

　いや、柱というより、これは光の檻のようだった。

「これぞ我が魔術の最奥、決闘結界である。

　我とそなた、どちらかがその身を散らすまで、ここより出る事叶わず。

　故に――――ここがそなたの墓標となるだろうぞ」

「御託はいりません。剣で語ると言ったはず」

　アムダは正中に剣を構える。

　次の瞬間、アムダが駆け出す。

　魔神まではおよそ10mほど。しかし彼らにとってその距離はあまりにも短い。

　刹那、斬撃。

「ふんッ！」

　刃と刃が重なり合い、甲高い金属音が会場に響き渡る。

　二人の斬撃は加速していく。

　もはや観客のほとんどは目で追う事も出来なくなっているだろう。

　達人の域に到達した者ですら、やっというレベルの攻防。

　二振りの大剣が火花を散らしながら、斬撃をかわしていく。

「はっ！」

　アムダは後ろに飛び退いた後、唐突に剣を――なんと投げつけた。

　これには魔神も予想外だったのか、回避出来ず、刃で受け止める。

　投擲された神剣は、空中で炎をまとうと、火輪となって魔神を襲う。

　そして、刃で防いだ瞬間、炎の輪が爆裂。試合場に火柱が立ち上る。

「この程度では効かないでしょう？」

　再び神剣を虚空から作り出し、アムダは火柱の中にいる魔神に問う。

　炎の中から黒剣が現れ、火柱を一閃。

「児戯では我には届かぬぞ、英雄よ」

「では、児戯は児戯なりに、お見せいたしましょう」

　アムダは答えると、今度は左手にも神剣を顕現させる。

　二刀流だ。

　しかも両方とも炎の神剣だった。

　同じ剣を複数同時に出す事も可能なのであった。

「複数の神剣を使うと聞いていたが……出し惜しみという訳でもあるまいに」

「あなたには、これで十分ですよ、魔神さん」

「その思い上がり、一刀にて臥してやろう」

　ゆらりと……魔神は剣を横に構える。

　あれは、一回戦で見せた高速の斬撃か。

　そして――

「極儀・暗天楼――」

　斬撃が放たれる。

　常人の目にはただ魔神が動いたようにしか見えない、瞬速の一撃。

　いや、一撃ではない。目にも止まらぬ連撃だ。

　アムダはそれを刃で受け止める。が――

「くっ！」

　勢いを殺し切れず、後ろに弾かれる。

　そのままリングアウトするかと思いきや、魔神の作り出した光の檻により、虚空に叩き付けられた。

「どうした英雄。我にとっては児戯ぞ。こんなものは、な」

「ははは、言ってくれますね」

　立ち上がり、再び構え直す。

　最初の立ち合いは互角……いや、魔神に分があるようにも思える。

「もう少し楽しませてみよ。この終わりなき地獄の中で、愉悦の闘争を」

「おしゃべりが過ぎますよ」

「くく、そうさな。存外楽しんでいるようだ、人ならぬこの身で――」

「まるで自分が人であったかのような口ぶりですね」

　アムダの言葉に、魔神がぴくりと反応する。

　その隙に、アムダは二本の神剣を投げ放つ。

　空中で焔と化した剣が、左右から同時に魔神を襲う。

　再び爆炎。

「剣よ、我が剣よ。

　其は汚泥から生まれし毒錆びた神の庭園。

　なれば我が問いに答えよ。

　曰く、汝の知らぬもの、ありやなしや。

　土塊(つちくれ)の愚人――ガイアルラ・ガラン！」

　アムダの右手に光が収束し、剣の形を成す。

　幅の広いブロードソードのようだった。

　その大剣を、アムダは試合場に突き刺した。

「大地よ、悪しき魂を封し、冥府へと誘うがいい」

　突き立てられた神剣に反応したように、試合場が鳴動を始める。

　そして――一斉に岩が隆起し、そのまま押し潰すように、魔神へと襲い掛かった。

　轟音と共に、会場に土煙が立ち上る。

「風よ、矢となりて彼の者を穿て」

　アムダの周囲に疾風の矢が次々と作り出される。

　そして、一斉に発射。

　数百はあるであろう矢が、白煙の中へと次々に放たれた。

「水よ、蛇の如く飲み下すがいい」

　さらに水が彼の周りに集い、今度は蛇を模(かたど)る。

　鎌首をもたげ、そのまま魔神へと突進する。

　強大な水の一撃が、土塊ごと吹き飛ばした。

　まさに圧倒的な神剣の力だ。

　だが――

「しぶといですねぇ」

「流石だ、と言っておこうか、異邦の英雄よ。

　それだけの魔力を秘めた神剣を同時に使いこなすだけの力。

　並の人間であれば、御すことは出来まい」

　水の大蛇によって全てが吹き飛ばされたそこに、魔神はただ一人立っている。

「女神の寵愛を受けしこの鎧も、今のは耐え切れんかったようだ」

　見ると魔神の漆黒の鎧に、傷が入っている。

　怒涛の攻撃が、魔神に通じたようだ。

「実に愉悦。これぞ決闘よ」

　魔神は呵呵と笑うと、黒き剣をアムダへと向ける。

「ではこちらも――そろそろ本気でやらせてもらうとしよう」

　そう言うと、レヴァストラが姿勢を低く落とす。

　そして、地を這うような姿勢のまま、アムダへと詰め寄る。

　放たれる斬撃。

　刃の打ち合う音が響く。

　一合、二合、と刃を交わしていく。

　魔神の剣はどんどん速度を増していく。

　もはや目で追うのがやっとのスピードだ。

　それを受けるアムダもまた、人間の域を超えている。

　いや、受けているだけではない。

　受けながら、隙あらば反撃を狙っている。

「極儀・獄天鐘楼！」

　魔神が必殺の一撃を放つ。

　いや、これも一撃では無い。

　あらゆる角度から同時に攻撃する、まさしく必殺の攻撃である。

　回避は――出来ない。

　斬撃がアムダの服を裂いていく。

　赤い鮮血が、大地を濡らす。

「殺すつもりで放ったが、避けれぬと見ると、咄嗟に最小限に抑えたか。

　だが、痛みは感覚を麻痺させる。

　次は――避けられるか？」

「いやぁ、久しぶりに傷を負いましたよ……。

　正直、イラっとしますね、これ」

　アムダはゆっくりと剣を構える。

　大地の神剣を正眼に構える。

「遊びは終わりにしましょう、魔神レヴァストラ。

　≪神剣解放≫――」

　アムダはその言葉を残し、加速する。

　通常の速度では無い。

　風の神剣の力を借りた、圧倒的な速度。

　魔神の目をもってしても、その姿を捉えるのは難しいほどであった。

「だが、速いだけではなぁ！」

　魔神が斬撃を放つ。

　確実に捉えた一撃。

　しかし、魔神の刃は、アムダには届かない。

　大地の神剣の力により、アムダの周囲には土の壁が出来ており、魔神の剣はそれに阻まれていた。

「無駄です。神剣解放した以上、僕にもう攻撃は届きません」

「戯言を！ ならば、その剣ごと叩き折ってくれようぞ！」

　魔神が再び奥義の姿勢へと移る。

　だが、アムダはそれを許さない。

　水神剣ルーガ・フーを召喚し、水のヴェールで自信を覆った。

　そして、魔神の奥義が放たれる。

「極儀・獄天鐘楼――！」

　前後左右、あらゆる死角から刃を放つ魔神の秘儀。

　たかが水のヴェールごときで防げる技ではない。少なくとも、レヴァストラはそう思っていた。

　しかし――

「なに……？」

　斬撃が、アムダの体に届く事は無かった。

　水のヴェールは、魔神の刃を完全に止めていた。

　絶対的な魔力。

　魔神の脅威的な膂力をしても、その膜を貫く事は出来ない。

「終わりです」

　アムダの手に、水神剣ルーガ・フーが握られている。

　加速。

　加速。

　加速――

　刹那を超えて、アムダの斬撃が放たれる。

　そして――

　アムダの神剣は――魔神の鎧を貫いた。

　それは誰の目から見ても明らかな、アムダの勝利。

　だからだろうか。

　アムダが勝ちを確信し、気の緩みを見せたのは。

　それを責める事は、たとえ達人であったとしても無理からぬ事だろう。

「―――切り札というのは、最後まで取っておくものだ、英雄」

――終極・堕天大鐘楼――

　胸を貫かれたまま、魔神は慈悲無き奥義を繰り出す。

　もはや数える事すら不可能なほど、無数の斬舞。

　その千撃は、防ぐ事あたわず。

　ただひたすらアムダを蹂躙する斬撃。

　回避も防御も、何もかも置き去りにして。

　アムダの体に、無数の刃傷を与えた。

「くっ……」

　弾かれるように、アムダが転がっていく。

　その身体からは赤い血がおびただしく流れている。

　致命傷では無い。

　しかし簡単な傷でも無いだろう。

　いや、達人同士の斬り合いにおいて、それは既に致命的なダメージでもあった。

「勝ちを慢心したか？ 勝利に酔いしれたか？

　いずれにせよ、相手はこの魔神レヴァストラであると失念していたようだな。

　よもや――――胴を貫いた程度で我を滅せられると、思っていたのかね？」

「…………」

　魔神は自身の胸に突き刺さった刃を引き抜き、投げ捨てる。

　試合場を音を立てて転がった後、消滅する。

　そしてアムダは見る。

　刃が刺さっていた魔神の鎧の向こう。

　そこには――何も存在していなかった。

「≪神剣解放≫とはつまるところ、契約した神剣の力を一時的に取り込み、詠唱無しで神剣の魔力を使うのであろう。

　実に、実に素晴らしいぞ、異邦の英雄よ。

　何しろ、己が心を餌に、神剣から力を引き出しているのだろう？」

　魔神は歌うように、アムダに告げる。

　それを青年は、殺意のこもった視線を向けている。

「そも、神剣などとは、余人が騒ぎ立てるようなものではあるまい。

　あれは、そう魔剣でしかないのだ。

　人の弱きにつけこみ契約を求め、心を奪い、そして辿り着いた先には滅びしかない。

　それが、貴様らがありがたがっている神剣というものだ。そうであろう？」

「詳しいですね……」

　ふらりとアムダは立ち上がる。

　その体はまさに満身創痍だ。赤い血がぽたりと落ちる。

　しかし彼の瞳はまだ死んでいない。

　心は魔神をまっすぐと捉えている。

「まるであなたもかつて――魔剣に心を奪われた人間のようだ」

「ふむ、その言葉はある種の真理ではあろうな。

　何せ、既にこの身は魔剣であるのだから」

　そう言うと、魔神は漆黒の魔剣を掲げる。

「改めて名乗らせてもらおう。

　我が名はレヴァストラ。魔神にして魔剣なり」