神を殺すのに必要な弾丸の数は

-魔剣士-

黒面のグラディエーター-5-

　さて、第三試合が始まる。

　ブリガンテのおっさんと、女性戦士ギネヴィア。

　下馬評でも、おっさんが圧倒的に有利といったところか。

「まだ分からないわよ。勝負は何が起きるか分からないもの」

　まあそうだが、おっさんに限って、という気持ちもある。

「それでは第三試合、両者前へ！」

　斧を担いだおっさんが入場し、その横にギネヴィアが立ち並ぶ。

　遠くから見ても、美人な女性だ。クールビューティーという言葉が似合いそう。

　武器は槍のようだ。三又の槍、トライデントというやつだろうか。

「それでは、試合開始ッ！」

　言葉と同時に、ギネヴィアが飛び出す。

　まるで撃ち出された弾丸のように突進。

　真っ直ぐ槍をおっさんの胸に突き立てる。

「うわ！」

　その起きるであろう光景に、観客たちが悲鳴を上げた。

　しかし、予想していた光景は起きる事は無かった。

　なぜなら、彼女の槍はおっさんの皮膚を刺す事すら出来なかったのだから。

「なっ！？」

　驚愕の表情を浮かべるギネヴィア。

　しかし彼女はすぐさま体勢を変えると、目にも止まらぬ速さで連打する。

　五月雨のような連続の突きが、おっさんを襲う。

　しかし――おっさんは避けない。

「……ぬん！」

　気合いで槍を弾き返す。

　おいおい、マジかよ。

　おっさんは別に魔神みたいに鎧を着込んでいるとか、そんな事は無い。

　生身である。

　まさしく鋼の肉体というやつだ。

「それにしたって限度ってもんがあるだろうに」

「……ブリガンテさんの体は、やはり魔術的な呪いがかかっているみたいね」

「そういや、そんな事ちらっと言ってたな」

「そうじゃなきゃ、今までの超人的な能力も説明出来ないもの」

　呪いであれだけ無敵になれるなら、いくらでも呪ってほしいもんだがな。

　試合場では、ギネヴィアがひたすら攻撃を続ける。

　猛攻は止まらず、さらに速度を増していく。

　しかしそれを、彼はただ受け止めるだけだ。

　既に10分近く経っただろうか。

　一方的な攻撃を続けていたギネヴィアが、肩で息を始めている。

　トライデントによる連打は、おっさんの体に何一つ傷を与える事は出来なかった。

「もう、終わりか？」

　おっさんの声が重く響く。

　ギネヴィアは再び槍を構え直すと、真向から睨み返した。

「まだだ。まだ我が槍は折れていない」

「そうか」

　そう言うと、おっさんは無造作にギネヴィアの突き放った槍を掴み、片手で叩き折った。

　なんて腕力だ。スプーン曲げマジシャンもびっくりである。

「これで、そなたの槍は無くなった。敗北を認めるがいい」

「くっ！ まだまだぁ！」

　ギネヴィアは折れた槍を捨てると、素手で構える。

　槍で勝てない相手に素手で何とかなるとも思えないが、それでも彼女にも意地があるのだろう。

　だからまだ瞳は死んでいない。

「……これ以上の手加減は出来ん」

「そんなもの不要だ。私とて戦士の端くれ」

「なるほど、では往くぞ」

　おっさんはゆっくりと斧を振り上げる。

　ギネヴィアは避けない。きっと、真っ向から迎え撃つんだろう。

　おっさんと同じように。

「ふッ！」

　斧が振り下ろされる。

　誰しもが、その後の凄惨な状況を想像し、目を覆っていただろう。

　ただ一人、その光景をはっきりと見ていた者がいた。

　ギネヴィア本人だ。

　彼女は斧が振り下ろされる最後の瞬間まで、その瞳を見開き、直視していた。

「――――え？」

　誰かの呟きが聞こえるほどの静寂。

　振り下ろされた斧は、しかしギネヴィアの眼前で止められていた。

　彼女が止めたのではない。おっさんが、停止させたのだ。

「……戦士の娘よ。素晴らしい胆力、見事。そなたの勝ちだ」

　へ？

　今、なんて言ったんだ？

　誰しもがそう思った瞬間、おっさんはゆっくりと闘技場の舞台から下りていく。

　あとに残されたのは、狐につままれたような表情のギネヴィアだけだ。

　司会者も、あまりの状況に一瞬我を忘れていたが、少しして、職責を思い出す。

「しょ、勝者！ ギネヴィア！」

　まばらな拍手の音が響く。

　そりゃそうだ。誰も予想しなかった展開とはまさにこの事だろう。

　一番ショックを受けてるのは俺たちだ。

「なんかトラブルでもあったのかな。意外に槍が痛かったとか……」

「そういうので、負けを認める人にも思えないけれど……」

　いずれにせよ、負けは負け。

　これでアムダに全てを託す状況になってしまった訳か。

　少しして、カリオンと元聖典騎士のアンドリューの試合が始まった。

　元王者という肩書きがある為、先ほどの試合で不完全燃焼だった観客たちも沸いている。

　そこへ、試合を終えたおっさんが帰ってくる。

「……すまんな」

「いや、それはいいんだけど、何があったんだ？」

　俺たちの横に腰を下ろし、おっさんは腕を組む。

　別段、体に異常は無さそうだが。

「……この身は女子供に危害を与える事は出来ん」

「女って……どう見ても、あの人、俺より強そうだったぜ」

　そんな武士道みたいな問題だったのか。

　俺が思案していると、奏がおずおずと口を開く。

「もしかして、以前おっしゃっていた『呪い』ですか？」

「……そうだ」

　重い口をおっさんが開く。

「私がかつて≪時果ての魔女≫より授かった呪いは三つ。

　そのうちの一つこそ、『神話破壊(バベル)』の呪いだ」

　大層な名前の呪いだな。

「この呪いにより、私は神すら圧倒する力を手にした。

　相手が私より強ければ強いほど、私の力も増していく、神殺しの力。

　だがその代償に――相手が女子供であれば、いかなる攻撃も加える事は出来ぬ」

　それが、魔女の呪い。

　自身よりも劣る者には手出しが出来ぬ、英傑の呪い。

　おっさんはそう語った。

「すまない。お前たちには先に話しておけば良かった」

「い、いえ。その少し驚きましたけど、納得しました」

「まあ組み合わせが悪かったって事か。よりによって、たった一人の女戦士に当たっちゃうなんてな」

「……呪いを破るとどうなるの？」

　バシュトラが俺たちの聞きにくい事をしれっと尋ねた。

　女子供って事は、バシュトラなんかどストライクなんじゃないか。

　子供の定義が分かれるところではあるが。

「さて、私も詳しくは知らぬ。今まで、破った記憶は無いからな。

　魔女によれば死よりも厳しい苦痛が襲うそうだが」

「そりゃ笑えないな」

　でこぴん一発くらいなら何とかなるかと思ったが、そう甘いもんでもないらしい。

　そんな事を考えていると、いつの間にか試合も終わっていた。

　もちろん、と言うべきか、勝ったのはカリオンだった。

　彼もまた、ほとんど傷を負う事なく、勝利を飾っている。

　観客が万雷の拍手で王者を讃えている。

「さて、いよいよだな」

　アムダと魔神、どちらが勝つのか。

　アムダ・コードウェルは一人、控室で瞑想していた。

　瞑想といっても、単に瞑目しているくらいで、何かを考えている訳ではない。

　ブリガンテが敗れた、というのはある意味でショックではあったが、彼には関係のない話だ。

　なぜなら、自分が魔神を倒せばそれで終わるのだから。

　気負いではない。当然の自負である。

　勇者として。

　英雄として。

　神剣の担い手として。

　自分は、ただ一人、最強を貫いてきたのだ。

「落ち着いているな」

　声を掛けられ、瞳を開く。

　少し離れたところに、漆黒の魔神レヴァストラが立っていた。

「今更焦ったところで、仕方ありませんからね。

　何か用ですか？ これから僕は、魔神を討伐しないといけませんので」

「ふっ、そう急くな。嫌でも剣にて語り合う事になるのだからな」

「その前に、あなたの口から色々と語っていただきたいところですが」

　アムダの言葉に、魔神はただ冷笑するだけだ。

「では問おう。そなたはなぜ戦う？」

「魔神を滅ぼせと言われたからでしょうね」

「くく、そうだ。それが真理よ。我は魔神で、そなたは異邦の英雄。

　それ以外、語るべき言葉など持たぬ。

　空に星が瞬くが如し。地に人が栄えるが如し。

　全ては必定。定められた軌跡でしかない。

　そなたと我が戦う事は、定められたもの」

　どういう意味か、アムダには理解しがたい。

「ではこちらからも質問いたします。なぜ、世界を滅ぼすのですか？」

「我ら魔神は皆、ただ一つの真理に到達せんが為。

　その為ならば、この身を礎にしたところで、何ら疑念を持たぬ」

「どういう事です？」

「そなたには分かるまい。永久に続く無限の地獄を。

　そなたは知るまい。無限に連なる永劫の慙愧を。

　我らは誓ったのだ。あの日の永遠に。必ずや果たすと」

　その言葉には恨みが込められていた。

　とても昏い憎悪だ。

　昏く、深く、醜い。

「語り過ぎたか。後は決闘にて語り合おうぞ」

　言葉を残し、魔神は去っていく。

　残されたのはアムダ一人。

　再び瞑目する。

　魔神の言葉は雑念でしかない。

　自分には殺すしか能は無いのだ。

　かつて、神剣と契約を交わした時、そう告げられたのだから。

――その身は既に、一振りの神剣なれば。

　一刀にて切り伏せる。

　相手が神であろうと何であろうと。

「ただ、斬り捨てるのみ。そうですよね、兄さん……」

　アムダの声は、誰にも届かなかった。