神を殺すのに必要な弾丸の数は

-魔剣士-

黒面のグラディエーター-2-

　自由都市ファーンの第一印象は、活気がある、という感じだ。

　大通りには露天が立ち並び、客を呼び止める声が飛び交っている。

　売っている物は飲食物や土産物に始まり、武器や防具、果てはよく分からない剥製まで。

　歩いていると、変な男が話しかけてくる。

「兄ちゃん、いい薬あるよ。どうだい？」

「いや、俺、健康なんで」

「ひひひ……だったらもっと健康になれるぜ」

　怪し過ぎる。

　しかしそんな異質な雰囲気も、この街には似合っている。

　それらをひっくるめて、この自由都市を形成しているのだろう。

「ここは国家では無いから、比較的緩い決まりで店を出せる。

　販売品も都市国家群では禁制品とされる物も流通される。

　まさしく自由都市という訳だな」

「そんなのでも大丈夫なんですか？」

「必要悪、という訳でもないが……黙認されている部分でもあるのさ」

　難しい話だ、と彼女は言う。

　どこの世界も、綺麗事だけではやっていけないらしい。

　自由都市の大通りを歩いている。

　これは自由都市の南北を貫いており、丁度都市の中央にある闘技場へと続いているようだ。

　先ほど、昼過ぎに飛行船でこの街に到着した際、上空から闘技場を眺める事が出来たが、結構な規模の施設のようだ。

「ひとまず闘技場に向かいましょうか」

「そうね、まずは魔神の話を仕入れないと……」

　という訳で、俺たちは闘技場へと向かう事にした。

　数十分ほど歩き、中央にある闘技場へと辿り着く。

　間近で見ると、かなりでかい建物だ。円形の形をしていて、ローマのコロッセオによく似ている。

　建物の入り口は受付のようで、結構人が込み合っている。

「ちょい聞いてみるか」

　受付に、例の魔神の事を聞いてみる事にした。

　まあ、さすがに受付の人が知ってるとは思わないが……。

「ちょっと聞きたいんだけど、魔神が闘技場に出るって聞いたんだけど……」

「ああ。もうすぐ試合が始まるぜ」

「そうか、やっぱり知らない……ん？」

　何か変な言葉が聞こえたような。試合……？

「試合って……闘技場の？」

「ああ。魔神さんの試合だろ」

「魔神さんが試合に出てるんすか？」

「だから言ってんじゃねぇか。どうするんだ。見るのか見ないのか。もうすぐ席も売り切れるぜ。

　なんせ今や人気剣闘士様だからな」

「……どうする？」

　俺は後ろの面々に尋ねた。

　向こうもだいぶ戸惑っているようだ。

　何はともあれ――

「……とりあえず、大人5枚、子供2枚で」

「大人も子供も料金一緒だよ」

　ケチだな。

　闘技場の奥へ進み、雛壇状になっている席に座る。

　それなりによく見える席だった。

「収容人数は結構多そうね。二万人くらいはいけるんじゃないかしらね」

「後は売店の姉ちゃんがドリンクでも売りに来れば完璧だな」

「……お腹空いた」

「トラ様、先ほど露店で買った焼き鳥ですわ」

　小さい鳥が一羽丸ごと串に刺さって焼かれていた。

　俺の知ってる焼き鳥となんか違う。

　しかしバシュトラは器用にその丸ごと焼き鳥を食べていく。

「ちなみに何の肉だそれ。ヒヨコか？」

「グコラ鳥の雛だそうです」

「……よく分からんが、ヒヨコという事にしておこう」

　とりあえず美味いらしい。

　そんな馬鹿な話で盛り上がっていると、そろそろ試合が開始する時刻に達する。

　会場も少しずつ熱気を帯びていく。

　そして――

「……来たわね」

　一人の男が闘技場の中央の試合場へと上がる。

　その男をどう表現すればいいだろうか。

　一言で言えば、異質だった。

　全身を黒い鎧で身を包み、顔もフルフェイスで覆っている為、判別が出来ない。

　顔には獣に似せた黒い面を付けており、表情はおろか、瞳の動きすら見る事は出来なさそうだ。

　少なくとも、ここから見る限り、その男が何者なのか、分からなかった。

　観客の声援が、黒い剣士に向かって盛大に送られている。しかし男はただ佇むだけ。

「あいつか？」

「みたいね。観衆の反応を見る限りは」

「……強いですね、彼」

　ぽつり、とアムダが呟いた。

　その視線は、いつもの飄々とした男の顔では無く、一人の剣士の眼差しをしていた。

「分かるのか？」

「いやまあ、何となくですけどね」

　まあ、確かに強そうな格好はしてるな。

　あれで弱かったらさすがに拍子抜けだ。

　そうこうしていると、対戦相手と思しき男が、試合場へと踏み入れる。

　対戦相手の男はどちらかと言えば、筋骨隆々な戦士タイプだ。手にはでかいハンマーを持っている。

　重騎士タイプにはハンマーが効果的なのはお約束だが、ある意味、噛ませっぽい武器でもある。

「どっちが勝つか、賭けようぜ」

「じゃああたし、黒い方ね」

「僕も」

「……私もだ」

「……それじゃ、賭けにならねぇよ」

　もちろん、俺も黒い剣士の方である。

　仕方ない、興味の無さそうなバシュトラが、噛ませハンマー戦士に賭けた事にしよう。

「バシュトラはあっちのハンマー野郎を応援するんだぞ」

「……なんで？」

「大人の事情だ」

　少しばかり汚い大人たちであった。

　剣士と戦士、二人の剣闘士が中央で対峙する。

　一触即発、という雰囲気だが、まだ試合は始まらないんだろうか。

　そんな事を思っていると、先に動いたのはハンマー戦士の方だった。

　雄叫びを上げながら、黒い剣士へと向かっていく。

　剣士は未だ剣を抜いていない。

「おらぁ！」

　槌が振り下ろされる。

　甲高い金属音が、コロシアムに響いた。

　男の振り下ろした鉄槌は、剣士の兜に直撃した。

　しかし――剣士は微動だにしなかった。

「すげぇな、あの鎧」

「……何かしらの魔力を感じますね」

「魔神っぽい感じか？」

「うーん、どうなんですかね。ただ者ではないとは思いますが」

　アムダの推論をよそに、戦いは続いている。

　槌の男は少し距離を保ち、様子を見ているようだ。

　今度は剣士が動いた。

　腰に差していた剣を抜く。

　その剣もまた、刀身まで黒で染められた長剣であった。

　黒く鈍く輝くそれは、断頭台の刃にも似ていた。

　剣士が剣をゆっくりと横に掲げる。

　会場がしんと静まり返る。

　そして――剣閃。

　目にも止まらぬ、とはまさにこの事だろう。

　気付いた時には、剣士の刃は、戦士の体を穿っていた。

　斬撃が、男の肉体を斬り裂き、血潮が闘技場を赤く濡らしていく。

　まさに刹那の斬撃。

「一度の攻撃で、ほぼ同時に三回の剣撃を放っていましたね」

「そのようだな」

「そんな漫画みたいな攻撃してたのか」

　俺には見えなかったが、達人ズには見えたらしい。

　戦士がどさり、と倒れる。

「死んだ、のか？」

「いえ、出血量の割に傷は浅いでしょう。すぐ元気になりますよ」

　それは良かった。名も知らぬハンマー野郎でも、目の前で死なれると寝覚めが悪い。

「勝者は――魔神レヴァストラァ！」

　実況と思しき人物が闘技場に登板し、黒い剣士を称える。

　やはりあいつが、魔神らしい。

　しかしまあ、堂々と名乗っているんだな。

「とりあえず、直に話を聞いてみるか？」

「……それがいいわね。こうして遠くから眺めるよりも」

「では、闘技場の控室を通してもらえるよう、話をつけてこよう」

　ファラさんが立ち上がり、俺たちもその後に続いた。

　舞台の上には、いまだ剣を掲げる黒き剣士の姿があった。

　それから数十分して、俺たちは黒い剣士と面会出来るようになった。

　何でも、各国の貴族たちが彼に会いたがっているようで、中々面会の時間も取れないらしい。人気者なんだな。

　闘技場の控室は、まあ男の部屋、という感じでかび臭い。

　さほど広くもない部屋の奥に、黒い甲冑を装備した男が立っている。

　こいつが、魔神、なのか？

「……少し聞きたい事があるんだが、いいか？」

「――構わん」

　男の声は低く、しかしはっきりと響いた。

「あんたは、自分の事を魔神と名乗っているみたいだが……」

「いかにも」

「それ、どういう意味か分かっているのか」

　俺の問いに、男は笑った――気がした。

　獣面でその男の表情も何もかも分からないのだが。

「この我が魔神と名乗る事は――貴様らが勇者と名乗る事と、そう差はあるまい」

「……つまり俺たちの事も知っている、と」

「無論だ」

　俺たちが異世界から来た異邦人であるのを知り、目の前の男は魔神と名乗っているのだ。

　本物か偽物か。

　それは分からないが、少なくとも、何かしらの関係者である事は間違いない。

「あんたが魔神だってんなら、なぜこの世界を壊そうとするんだ？」

「……くくく、はははははは！」

　突然の哄笑に、さすがに驚く。

　他の面々も、呆気に取られているようだ。

「何が可笑しいのよ」

「これを愉悦と呼ばずして、何と呼ぼうか！

　貴様らは何一つ、理解していないのだからな」

「どういう事だ？」

　しかし男はこちらの問いには答えない。

　真っ黒な鎧がガチャリ、と揺れる。

「その問いに対する答えを、我は持ち合わせてはおらぬ。

　もっとも――答えたところで、貴様らに理解出来るとも思わんがな」

「何の話だよそれは……」

「知りたくばこの身を打ち倒してみるがいい。そうすれば、分かるやもしれんぞ」

　すぐさま全員が戦闘態勢へと移行しようとする。

　しかし、それを魔神が片手で制する。

「まあ待て、慌てるな。かような地で勇者と魔神が出会ったのだ。

　相応しい舞台というものがある」

「舞台……？」

「……明日、この闘技場で大会が開かれ、我もそれに出場するだろう。

　であれば、そこで決着をつける方が自然であろう？」

「何でいちいちそんなもんに参加しなきゃいけないんだよ」

　わざわざ面倒な真似をする必要も無い。

「我を滅ぼしたくば、決闘でなければならぬ。誇り高き戦士たちよ。

　それが、この魔の理である以上、逆らう事は出来ぬよ」

　訳の分からん事ばっか抜かしやがって。

　だったら、無理にでもここで終わらしてやるよ。

　俺は銃を取り出し、剣士の顔面に狙いを付ける。

　取り出したのは、拳銃――ベレッタM92Fだ。

　米軍の制式採用拳銃でもあり、非常に洗練された機能美を持つ銃の一つだ。

　使用銃弾は9mmパラベラム弾で、威力はさほど高くはない。

　しかし、この距離ならば十分――のはずだった。

「なっ！」

　銃弾が、男に届く前に、掻き消える。まるで何かに阻まれたように。

　また、前回みたいな魔術障壁ってやつか？

「そう慌てるな異邦人よ。話は最後まで聞くがよい」

「……どういう事だ？」

「言ったはずだ。我は決闘でなければ戦わぬ、と。

　これぞ我が魔術の最奥！ 決闘結界なり」

　剣士はそう答えると、くくく、と喉を鳴らす。

「この身を滅ぼすには、決闘でなければならぬ。それが我が展開する魔術結界よ。

　それ以外の手段では、いかなる方法とて、傷一つ与えられぬぞ。

　そなたの得意な長距離狙撃であったとしても、な」

　こいつ、俺の事も知ってやがるのか。

　もはや疑う余地はない。

　目の前の男こそ、俺たちが戦うべき相手――第四の魔神なのだ。

「今この場で決闘じゃ駄目なのか？」

「魔神と勇者が戦うのだ。観客がおらねば盛り上がりに欠けるであろう？」

「魔神にそんなサービス精神があったとはね」

　呆れたように奏が言う。

　会話が通じる事といい、今までの魔神とはなんか、タイプが違うな。

　人間味に溢れているというか、言われなければ人間としか思えない。

「さて、これ以上の言葉は不要か。

　明日、剣で語り合う事を楽しみに待とうぞ」

　にやり、と魔神レヴァストラが笑う。

　面越しではあったが、それははっきりと分かるほどの狂喜でもあった。

「そして――この下らぬ闘争に、幕を下ろせる事を、願っているぞ」