神を殺すのに必要な弾丸の数は

-魔剣士-

黒面のグラディエーター

　その男がいつからここにいたのか、知る者は誰もいなかった。

　ただ気付いた時には、既にここにいた。

　誰しもがそう認識していたし、それは間違いではなかった。

　自由都市ファーン。

　どこの国家にも属さぬこの街の資源の一つが、闘技場であった。

　剣闘士たちが己の命を賭けて戦い、火花を散らす。

　老若男女を魅了し、時には貴族や王族さえも、こぞって彼らを応援するほどでもある。

　かつては剣闘奴隷とも呼ばれ、見世物は残酷な殺戮でもあった。

　しかしいつの日にか、ショービジネスとしての側面が強くなり、パトロンを擁する剣闘士は、一夜にして大金を稼ぐ者も少なくはない。

　その結果、剣闘士の人気は上昇し、大金を夢見てこの自由都市へと訪れる者も多くなったのである。

　だから――その異質な剣士がいつの間に、剣闘士となっていたのか、正確に知る者は誰もいない。

　全身を黒い鎧で身を包み、大仰な剣を扱う剣士であった。

　顔も獣に似せた面を装備し、瞳も髪の色も判別はつかない。

　ただ一つ言えるのは、彼はあまりにも強く、瞬く間に人気の剣闘士へと登り詰めた事である。

　勇壮にして苛烈。

　見る者を魅了するその戦いぶりは、やがて各国の闘技好きな貴族たちにも広まっていった。

　多くの者が彼の後援を務めようと声を掛けたが、彼は頑なに孤独を好んだ。

「なぜ、パトロンを受け入れないのか」

　一人の男が彼にそう尋ねた。

　あるいは、それは尋ねるべきではなかった。

　彼はこう答えた。

「私は、私と戦う者を待ち望んでいる」

「それは誰だ？」

　にやり、と獣面が笑った気がした。

　そんなはずはない。

　男は――魔剣士はただ待ち続ける。

「この魔神レヴァストラと、戦う定めにある者を」

　ガツガツ、とゾンビ犬のハチが餌を食っている。

　宿屋の裏手に置かれた犬小屋で飼われている、ゾンビ犬だ。

　基本的に雑食かつ悪食なので、何でも食う。実は食わなくても死なないらしい。凄いヤツだ。

「よし、お手」

　俺の差し出した手を、死んだ魚のような目で見ているハチ。まあゾンビだしな。

　お手はしないらしい。

　意外に懐いていない。

「……お手」

　横にいたバシュトラが手を出すと、今度は素直にそこに前足を置いた。

　なぜだ。

「……ふふん」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべるバシュトラ。

　どうやらハチの中の順位では、俺はバシュトラの下らしい。

　ちなみに最上位はおっさんで、その次がバシュトラのようだ。世話はこの二人がやってるからな。

　なぜか一切世話をしていない奏にも、結構懐いている。まあ奏はハチの外見が苦手なようで、じゃれついてくると顔を引きつらせているのだが。

　俺とアムダは同率で最下位だ。アムダはともかく何でも俺もなんだ。

「多分、人徳の差……」

「いやいや、お前に人徳なんてかけらもねぇよ。俺の名前も覚えてないくせに」

　そうなのだ。バシュトラは俺の名前を覚えてなかったのだ。

　二週間ほど前に――こちらの世界では一週間は五日なので、厳密には三週間ほど前に、魔神を倒して以来、平和な日々が続いている。

　そんな中、衝撃の事実が明らかになったのだ。

　バシュトラが奏たちは名前で呼ぶのに、俺だけなぜか名前で呼ばないので、気になって聞いてみると。

「……覚えてない」

　と言い出したのだ。さすがにびっくりの仰天である。

　しかも本人の中では俺は「銃の人」という呼び方だったそうだ。間違いじゃないけどさ。

　仕方なく、俺の名前を何度か教えて、ようやく俺の名前を覚えた……はず。

「もう覚えた。…………シライ」

「ちょっと間があったのは、脳内で検索でもかけてたんすかね？」

「ハチ、ブリガンテ、アムダ、カナデ……シライ。全員覚えた」

「何で俺の時だけ変な間があるんだ？」

　しかも一番最初にハチが来るあたり、さすがの動物大好きっ子である。

　そんな話をしていると、誰かの足音が聞こえた。

「あら、二人ともここにいたのね」

「奏か。良いところに来た。お前もハチにお手を仕込むんだ」

「嫌よ」

　にべなく拒否される。相変わらずゾンビ犬が苦手らしい。

「こんなに可愛いのになぁ」

「……可愛い」

「あんたたちの感性があれば、アウトブレイクが発生しても生きていけそうね」

　よく分からないが褒められたらしい。

「そんな事どうでもいいのよ。ファラさんが呼んでるわよ」

「大体あの人が呼んでる時はろくな話じゃないんだが……どうだ？」

「まあ、当たらずとも遠からずってとこじゃない？」

　という事はビンゴらしい。

　やれやれ。ここしばらくは落ち着いた日々が続いていたんだがな。

「しゃーない、行きますか。第四の魔神退治に」

「今度の魔神は、こちらには向かっていないようだ」

「そういう事もあるんですねぇ」

　ファラさんに会いに、騎士団の詰所に行くと、既にアムダとおっさんの姿があった。

　おっさんは壁にもたれ、腕を組んで目をつぶっている。

　最近は城の兵士たちにも訓練をつけてやってるらしい。中々の人気だそうだ。

「おっと、全員揃ったな。では、説明を始める」

　俺たちは近くにあった椅子に腰掛ける。

　バシュトラは椅子に座るなり、机に突っ伏して眠り始めた。自由人め。

「まあどうせ起きてても聞いてないし、いいんじゃない？」

「そんなもんかね」

　さて、と前置きをして、ファラさんは話し始める。

「まず魔神が確認されたのは、自由都市ファーンだ」

「今回の魔神は、このトリアンテに向かっているようではないみたいですよ」

　アムダが先ほど聞いたらしい話を補足する。

　へぇ、あいつら全員ここを目指していると思っていたが、どうやら違うらしい。

　あるいは、今回だけ特別なのだろうか。

「そういや、前に兵士の人から聞いたけど、魔神はある物を求めてここに来るって……」

「ふむ……そういう噂になっているのか」

　彼女は少し考え込んだ後、顔を上げる。

「貴君らには伝えておくべきだろう。魔神が狙っている物は確かに存在する。

　正確には、狙っているであろう代物だが」

「それって……」

「実のところ、私も詳しくは知らない。陛下ですら知らんだろうな」

「誰も知らない？」

　そんな事がありうるのか？

「形状としては箱だな。人が一人くらいは入れそうな箱型をしている。

　中に何が入っているかは知らん。

　恐らく、教会の連中ならば知っているのだろうが……」

「教会が？」

「ああ。元々は教会から貸与された物と聞いている」

　教会か。

　この間やってきたグラシエルの顔を思い浮かべる。

　何だかんだで色々と裏がありそうな連中だな。

「とにかく、今回に関して言えば、魔神はこちらではなく、自由都市にいるようだ」

「自由都市って何かあるのか？」

「国家に属さない都市の中では最大クラスではあるが……。

　一番の特徴は、闘技場だろうな」

　何となく、ファンタジックな単語が飛び出してきたな。

　剣を持った奴隷がトラとかライオンと戦ってるアレか？

「まあ概ね間違ってはいないな。昔はそういう一面もあったと聞く。

　今は剣闘士たちが定められたルールの中で決闘を行う為、死傷者も少ないそうだ。

　有名な剣闘士は多額の金を稼ぐ為、憧れる者も少なくはない」

「なるほど、スポーツ化した訳だ」

　どこの世界でも、商業化が進むとそうなるらしい。

「具体的には分からぬが、その闘技場に魔神が出たとか……」

「闘技場に、ねぇ」

「眉唾よね」

　奏も疑っているらしい。

　そもそも魔神が出たらもっと大騒ぎになると思うんだが、どうなんだろうか。

　まあ伝え聞いた話でしかない訳で、実際は行ってみないと分からない、というところか。

「で、俺たちが行けばいいのか？」

「そういう訳だ。今回に関して言えば、我々は大きく動く事が出来ない」

「それはどうしてですか？」

　その問いに、ファラさんは少し顔をしかめた。

「まあ、高度な政治的な問題……と言えば恰好はつくが、実際は軍をファーンに送る事に対し、難色を示す者が多いのだ。

　何しろ自由都市は都市国家群に属している訳ではない。

　国際法規上で言えば、単なる自治区でしかないが、その影響力は絶大だ。

　商業的、国際的にも我々の立場が危うくなる」

「魔神の話をして、通してもらう訳にはいかないんですか？」

「無理、だろうな。ファーンの連中が、そんなものを恐れるとは思えん。

　彼らほど、他国の介入を嫌う連中もいないほどだ。

　魔神だのという話は、自分らでけりをつけるだろうさ」

　つまり、俺たちは自分で何とかするから入ってくるんじゃねぇ、という事か。

　それならそれで俺たちも楽だから良いんだけどな。

「ついでに言えば、列王会議がまもなく開かれる故、その警備に人を割く必要もある。

　そういう訳で、最低限度の人員しか動かせない、という訳だ。すまんな」

　頭を下げるファラさん。中間管理職の悲哀を感じる。

　しかしまあ、実際いつも戦ってるのは俺たちな訳で、そう考えると別段、いつもと変わらないのかもしれない。

「分かりましたよ。行きましょう」

「そうか。そう言ってくれると思って既に船は用意している。さっそく参ろうか」

　現金な人だなまったく。

　ファーンへは空路を使う、という事でもちろん利用するのは飛行船である。

　乗り物酔いの前回の記憶があるので、あまり良い印象ではないが。

「どれくらい掛かるんですか？」

「まあ……補給も含めれば二日、といったところか」

　遠いな結構。

　二日間も空の上だと、正直、辿り着く前にノックダウンだ。

「安心しろ。夜には停泊所で宿を取っている。夜通しにはならんさ」

「それを聞いて少しだけ安心した」

「だらしないわねぇ」

　奏が鼻で笑う。

　くそっ、3Dゲームで酔った事は無いんだけどな。

　船に乗り込み、出発する。

　前回に比べると、兵士の数も少ない。

　船を動かす最低限の人数くらいしかいなさそうだ。一応、ファラさんも付いて来てくれた。

「そういえば……前回の魔神を倒してまたパワーアップってしてるの？」

　奏が俺たちに尋ねてきた。

　そういや、あの猫野郎は今回出てきてないな。忙しいのかね。

「僕は神剣が解放されましたね。これで四本目です」

「……特に何もない」

　バシュトラが呟いた。

　前回一番活躍したバシュトラが無く、何もしていないアムダが貰えるのか。理不尽な。

「いやぁ、これでも一応仕事はしてたんですよ」

「…………」

「あれ、疑ってません？ その目は」

「いや、なんかしてたなー、という印象はある」

「……今回は頑張りますね」

　俺はと言うと――

「使える銃と装備が増えたくらいか。ハンドガン、アサルトライフル辺りのカテゴリが解放されてるみたいだな」

「じゃあ遠くからペチペチしなくても済むじゃない。突っ込めるわね」

「しねぇよ！ こちとら一発食らったら死ぬんだぞ！ リスポン出来ないのに突撃出来るか！」

「……りすぼん？」

　それはポルトガルの首都である。

「もしかしたら、復活出来るかもよ？」

「いやいや、それ試せないから。そんな勇気ないから」

　復活出来るとしても、死にたくはないが。

「他は特には無さそうだ。奏はなんか増えてるのか？」

「……枕元にこれが落ちてたわ」

　そう言って見せてくるのは……透明のフィルム？

　どっかで見た記憶あるな、これ。

「……あ、スマホの液晶保護フィルムか、これ」

「みたいね。というかあたしの端末、もう保護フィルム貼ってるからいらないのよね」

「なんて無駄なパワーアップなんだ」

　そもそもパワーですらない。

　薄々感じていたが、奏だけ、ご褒美がショボい……

　ある意味、嫌がらせなんだろうか。

「ほら、バシュトラにやるよ」

「……これ、なに？」

「ララモラにでも貼ってやれ。肩凝りとかに効くぞ」

　とりあえず受け取るバシュトラであった。

「おっさんは？ また新しい武器とかか？」

「いや……私の場合は少し違うようだ」

「違うって？」

「……私には、かつて魔女から授かった三つの呪いがある。

　どうやらその呪いの効力が、少しずつ増しているようだ」

　呪いって、バッドステータスじゃないのか？

　尋ねると、少しだけ笑って答えた。

「無論、良い事ばかりではない。しかし、戦う為には必要なものだ」

「そんなもんか」

「ああ……少なくとも、神ならぬこの身で、神を殺すにはな」

　あれだけ強いおっさんの秘密が、垣間見えた気がした。

　それと同時に――まだおっさんの事をよく知らない自分が、少し情けなかった。

　俺たちはこうして表面的には仲良く振る舞っているが、心の底から信頼し合っている訳ではないんだろう。

「さて、旅路はまだ長い。少し休むといい」

　ファラさんの言葉で、俺たちは休むことにした。