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ブラック・デモン・ダウン-6-

　魔導砲の輝きは、空を覆い尽くし、魔神へと到達した。

　一瞬。

　瞬きするよりも速く、魔導の光が撃ち抜く。

　残響。

　空に音が響き渡る。

　ドラゴンに乗って空にいた俺たちにも、その余波が伝わってくる。

「すげぇ……」

　ビリビリと大気が震える中、それしか言葉が出なかった。

　あれだけ大見得切ったんだから、それなりに凄い兵器だと思ってたが。

　まさかあの魔神を一撃で倒すなんて。

「倒したのか？」

「……多分」

　魔神の体がゆっくりと地面へと沈んでいく。

　地上にいる兵士たちが慌てて逃げ出しているのが、空中から見て取れた。

　そして――巨大な地響きを上げ、魔神が墜落。

　大きく口を開き、ぴくりともしない。

「……勝った、のか？」

　一秒、二秒、三秒。

　頭が混乱してて、何が起きてるのか分からない。

　しかし落ち着いて考えれば簡単な事だ。

　魔神を倒したのだ。

「よっしゃぁぁぁ！」

「うおおおおおお！」

「兄貴！兄貴！兄貴！」

「トリアンテ万歳！」

　俺のガッツポーズと、地上の兵士たちの歓声が重なった。

　辺りはお祭りムードだ。

　しかし前に座るバシュトラは、喜んだ表情を見せない。

　何だ？まだ何かあるのか？

「どうしたんだ？」

「…………」

　答えない。

　じっと地上に落ちた巨大な魔人を見ている。

　何があるのだろうか。

　俺も首を伸ばして地上を覗き込もうとしたその時だった。

『さあ、ここからが本番だよ』

　声が聞こえた。

　くぐもった音声は、間違えようのない、あのふざけた猫野郎だ。

　バシュトラの方から聞こえてくる。

　そういや、この鎧、スピーカーも付いてるんだったか。そこから流れてるらしい。

「ちょっと待てよ！魔神なら今倒しただろうが！」

『あはは。あれは外装だよ』

「外装……？」

『魔神ノルドノルドはここからさ。ここからが本番。ここからが最後。発狂モードってやつだよ、君の好きなゲームに例えるならね』

　意味が分からない。

　ただ、間違いなく言えるのは――

　地面に横たわる魔神が、少しずつ胎動し始めたんだ。

「なっ！」

『さあ、目を凝らしてた方がいいよ。ここから先は一瞬さ』

　まさしく一瞬の事だった。

　魔神の腹の辺りから何かが飛び出した。

　上空からだと判別つきにくいが、多分、魚のような姿をしている。

　翼の生えた魚だ。

　大きさは数メートルほど。魔神の巨大に比べるのであれば、非常に小さい。

　そして――そのまま空へと飛び出した。

　一瞬。

　弾丸のように飛び出した魚を、誰も止める事は出来ない。

　反応したのは、バシュトラだけだった。

「……ッ！」

　いつの間にか構えていた槍で、向かってくる魚目掛けて、薙ぎ払う。

　斬った。俺にはそう見えた。

　しかし、魔神はそれをひらりと回避する。

　目で捉えきれぬほどのスピードでかわされた攻防。

「ギャハハハハハハハハハハハ！」

　魔神の声が聞こえた。

　憎悪に満ちた、怨嗟の声だ。

　笑い声を残し、魔神は空の彼方を目指して飛んでいく。

　攻撃を避けられたバシュトラは、そのまま手綱を握ると、ララモラを駆って魔神を追い始める。

　っておい！まだ俺も乗ってるから！

　抗議の声は届かず、俺たちの追撃戦が始まった。

「ちょ、ちょっと、速過ぎるぞ……」

　風圧で声を出すのもやっとだ。

　ララモラの速度は先ほどまでの比では無い。

　これが本気のスピードなんだろう。

　しかし、魔神はそれよりもなお速い。

　少しずつ、だが確実に離されていく。

　なんて速度だ。

『さあさあ頑張らないと。この先には何があるのかな？』

「何って……」

　何があるんだ？

　意識を巡らせると、そういえばこの先には城塞都市があったな。

　魔神は城塞都市に向かっているのか。

『あれだけ大きな魔力を溜め込んだ魔神の本体だよ。あの小さな体に、あの巨体全ての魔力が詰まってるとしたら、どうする？』

「どうもしねぇよ」

『あはは。あれはね、一種の核弾頭なのさ』

　核弾頭ね。

　その表現が、俺には一番ぴったりと理解出来る。

　つまり、あの魔神は高速で都市目掛けて突撃を仕掛けるらしい。

『その破壊エネルギーは、100メガトンを超える。これはヒロシマ型原爆の実に6000倍近い破壊力だよ』

「ふざけろよ」

　そんなもんが街で爆発でもしてみろ。

　大参事どころじゃない。

　というかどうやって止めろって言うんだ。斬ったりしちゃ駄目じゃねぇのか。

『なあに、バシュトラくんなら大丈夫。彼女のUG-5なら、あれくらいのエネルギーを消滅させる事、訳無いさ。

　何しろあの竜王グヘナゲヘナですら、彼女の前にひれ伏したのだからね』

「……黙れ」

　軽口を叩く猫野郎に、バシュトラがぽつりと呟く。

　小さな声は、うっかりしていると聞き漏らしそうなほどだった。

　しかし、そこに含まれた憎悪はあまりにも深い。

『ははは、そこは知られたくなかったのかな？

　君が父と仰ぐ竜王を、惨たらしく殺した事なんてさ』

「……うるさい」

『まあいいさ。僕としては、君が魔神を倒してくれさえしてくれればね。

　そうすれば――――きっと君の望むものが手に入るんだから』

　それは、何を意味しているのか。

　聞き返そうとしたが、バシュトラの横顔があまりにも鋭くて。

　あまりにも――美しくて。

　俺は、何も聞けなかった。

「……魔神は倒す。一人でも倒す」

　今度ははっきりと聞き取る事が出来るほどの、殺意を込めた言葉だった。

　うるさい。

　うるさいうるさいうるさい。

　全部うるさい。

　私は一人でも大丈夫。

　大丈夫なんだ。

　だから、魔神を倒す。

　倒して倒して倒して。

　お父さんに認めてもらうんだ。

　一人で出来ないと意味がない。

――トラ様、追いつけません！

　ララモラの声が響く。

　このアサルトリアクティブアーマーは竜状態のララモラの声も自動的に変換してくれる。固有の振動数を言語に変換する、とお父さんは言ってた。

　だから、竜じゃない私にもその声は分かる。

　この鎧は私の翼。

　この槍は私の牙。

　お父さんがくれた。

　だから、これであの魔神を倒す。

　そうすればきっと、お父さんは――

「……もっと速度を」

――これ以上は無理です！

　悲痛なララモラの声。

　分かってる。痛いくらいに。

　でも、どうすればいいんだろう。

　追いつけない。

　魔神との距離は少しずつ、でも確実に離されてしまう。

　遠い。

　槍が届く距離まで近付く事が出来たら。あいつを倒せるのに。

　でも、届かない。

　いつも――いつも届かない。

　だから、誰も認めてくれない。

　だから、竜にはなれない。

　弱い人間のまま、牙も羽も持たない私は、何にもなれない。

「……お父さん」

　私の力は、届かない。

　だから、お父さんも助ける事が出来なかった。

　お姉ちゃんたちも、助けられなかった。

　人間は嫌い。

　でも、人間である自分がもっと嫌い。

　弱い人間の私は、一番嫌い。

　弱い自分では、誰も救えない。

「……ごめん、なさい」

「謝るのはまだ早いんじゃねぇのか！？」

　声に、我に返る。

　振り返ると、そこにいたのは――銃の人。

　いたんだ、というのが正直な感想。

　そういえば、そのままだった。

「でも……もう追いつけない」

「みたいだな。でも、まだ諦めるほどじゃあない。レースゲームに例えるなら、ホームストレートまではアクセル全開だぜ」

「……よく、分からない」

「だろうな。でも前を走ってる車に雷が落ちる事もあるし、亀の甲羅が飛んでくる事もある。

　バナナは踏みそうにないが、勝負は最後まで分からないもんだぜ」

　ガチャリ、と音が聞こえた。

　風を切る音しか聞こえない中、金属音だけが重く響いた。

　何の音だろう。

　前を見ているから、後ろで何をしているか分からない。

　そして――

「例えば――前を飛んでるファック野郎が、ライフルで狙撃される事だってあるかもな」

　銃声が、遠く響く。

　俺の放った銃弾は、前を飛ぶ魔神の羽を撃ち抜く。

　体を撃ち抜いたら爆発するのなら羽はどうだ、糞野郎。

　目論見通り、羽に穴の空いた魔神は、空中で大きく体勢を崩す。

　無理もない。

　これだけ高速で飛んでれば、ちょっとの傷が命取りだ。

「後は、任せた」

　魔神が減速する。

　その一瞬を見逃すほど、バシュトラは甘くない。

　竜騎士の少女は、魔神に追いつくやいなや、そのどてっぱらに狙いを定める。

「UG-5！原子崩壊！」

　突き刺し、そのまま抉り込む。

　魔神の断末魔が聞こえ、その肉体が輝き始めた。

　爆発するのか！

　そう思った刹那、魔神の体は一瞬で消滅していく。

　塵となり、風に紛れて飛んでいく。

　まさに一瞬。必殺の一撃だった。

「……今度こそ、本当に終わりか？」

「……多分」

　ララモラが空を旋回し、警戒している。

　ここでまた復活とかされたら、さすがに温厚で知られる俺も怒り心頭だ。

　しばらく待ったが、何も起きない。

「……やった、みたいだな」

「うん」

　終わった。

　どっと疲れが押し寄せてくる。

　色々とあったが、これにて終了ってやつだ。ミッションコンプリート。

　後ろに倒れ込みたいくらいだが、今はドラゴンの上。下手に動こうもんなら真っ逆さまだ。

「お疲れさん」

「……うん」

「どうした？浮かない顔をして」

「……一人じゃ勝てなかった」

　バシュトラの声には失望の色があった。

　一人で倒したかったのか。

　いや、一人で倒せなかった自分を恥じているような、そんな声だ。

　それが責任感から来るものか。

　あるいはそれ以外の感情であるのか、俺には分からない。

　分からないけど――

「別にいいじゃねぇか。一人だろうが全員だろうが」

「でも……」

　何かを言いよどむ。

　こいつはこいつで、色々と思い悩む事もあるんだろう。

　ちびっ子の分際で生意気な。

　ペチリ、とバシュトラの頭を叩く。

「……痛い」

「嘘つけ。俺の方が痛いわ。この石頭め」

　まったく、頭の固いことだ。

「お前が一人でやりたいって言っても無駄だ。

　俺たちは一蓮托生なんだからな。

　だから――最後まで付き合ってもらうぜ」

「……うん」

「おらおら元気出せよ。ほら見てみろよ、空があんなにも近いぜ」

　空を見上げると、青い青い大気が広がっている。

　抜けるような青空。

　この空の広さに比べたら、俺たちの悩みなんてちっぽけなもんだぜ。

　……という臭過ぎるセリフはさすがに自重した。

「……そう、だね」

「だからさ。俺たちじゃアレかもしれないけど、力になれる事があれば、言ってくれていいんだぜ？」

「……うん」

「ま、とりあえず凱旋しますか。実はそろそろ俺も限界なんだ」

「……？」

　疑問符を浮かべるバシュトラ。

　俺は腰に手を当ててこう答える。

「そろそろケツが痛くて限界だ。今度からはクッションを敷いてくれると助かる」

　ララモラが抗議の咆哮を上げた。

　地上に降り立った俺たちを、アムダたちが出迎えてくれる。

　兵士たちも浮かれ気分で騒いでいる。

　何ていうか、大らかな連中だな。

「お疲れ。結局、バシュトラに全部助けてもらったわね」

「そんな事……ない」

「ツンデレ魔女様が珍しく褒めてくれてるんだから、ありがたく受け取っとけって」

　俺の言葉に、ぎろりと擬音が付きそうな視線を向けてきた。

「ははは。まあいいじゃないですか」

「そういうアムダも今回、ほとんど仕事してないわよね？」

「いやぁ」

　笑って誤魔化すイケメン様であった。

　やれやれ。

「そういやおっさんは？」

「なんか兵士たちと一緒に向こうで騒いでるわよ。

　まだ後処理があるのにってファラさんがぼやいてたもの」

「まあ……何となく想像出来るな」

　おっさん、ああ見えて結構面倒見がいいからな。

　色々あったが、今回も無事に魔神の討伐が出来た。

　ようやく3体か。先は長い。やれやれだ。

　個性的な面々で、何を考えているのか正直分からないけど。

　俺たちなら――きっと大丈夫だ。

「まあ、今は勝った事を喜ぶとするか」

「……だね」

　バシュトラがいつの間にか、隣にいた。

　少し笑みを浮かべている。美少女の笑顔に、少しばかり、ドキリとしたのは内緒だ。

　まったく……いつもの不愛想はどうした。

　どんちゃん騒ぎが続いている。

　アムダもいつの間にか兵士に交じって酒盛りを始めた。

　おいおい、元気な野郎だな。

　それを見た奏がアムダに詰め寄る。何を言ってるのか分からないが、いつも通り、真面目なやつだ。

　仏頂面で、でも優しそうな顔でおっさんが見守っていた。

「お前は行かないのか？」

「……よく、分からない。人間とは、あまり話した事が無いから」

　なるほど。

　天然娘には天然らしい悩みがあるようだ。

　俺はこっそりと、彼女に耳打ちする。

「じゃあ奏にこう言って仲間に入れてもらえ」

「……なに？」

　顔を上げたバシュトラに、俺は最高の一言を教えてやった。

「このファック野郎ってな」

　もちろんその後、俺が奏にしこたま怒られたのは言う間でもない。