神を殺すのに必要な弾丸の数は

-群れ-

プライベート・クレイモア-10-

　バシュトラは大空を舞う。

　彼女が騎乗しているのは、伝説に名高いドラゴンだった。

　彼女の鎧の色によく似た、薄い銀色の竜。

「あれは……一体」

　トロルたちも突如戦場に乱入した敵に気付いたのか、手にした槌を振り回す。

　しかし竜はその合間を縫うように空を裂いて飛ぶ。

　バシュトラが槍を振る度、トロルの腕が吹き飛んだ。

　あんな小さな体で、よくもまああれほどの威力を出せるもんだ。

　しかし腕を落とされたトロルは、数瞬の後、再び腕が生えてくる。完全に化けもんだこれ。

「バシュトラ！　あいつらは魔術士を倒さないと無理よ！」

　奏の叫びが聞こえたのか聞こえていないのか。

　バシュトラは少しだけ考えた後、再び空で切り替えす。

「……じゃあ肉片にするしかないね」

　え？

　その小さな呟きが聞こえたのは、ほとんどいなかっただろう。

　バシュトラは構え直し、槍を捻る。

　そして、空中高らかに詠う。

「個体識別名バシュトラの名に於いて、今ここに契約は成就する。

　赤竜の鉄血を注ぎ、万物 悉(ことごと)く我に跪け。

　UG-5――原子融解」

　祈りの言葉により、彼女の持つ槍の穂先が赤色に発光する。

　そして再び竜はトロルへと急降下する。

　トロルもそれを向かい討つべく、鉄槌をぶん回す。

　当たる、と思った瞬間には、バシュトラの肉体は中空に浮かび上がっていた。

　竜から飛び、トロルの頭頂部に槍を突き刺す。

　いや、そのまま槍はまっすぐに、トロルの股の間まで斬り抜けた。

　それはまるでバターでも切るような滑らかさで、一体の巨人を真っ二つに裂いた。

「すげぇ……」

　見るとトロルの断面図は何か溶かされたような、そんな傷口だ。

　あの赤く光ってる槍が、それを行ったのだろうか。

「……真っ二つなら再生出来ないね」

　二つに分かれたトロルを見て、バシュトラがぼそりと呟いた。

　すげぇ。ただの鎧っ子ではないと思ってたがこれほどとは。

　バシュトラは高く跳躍し、そのまま再びドラゴンの背に乗る。阿吽の呼吸だった。

　竜の咆哮が轟く。

　地上のゴブリンたちが空を見上げ、矢を放つ。

　しかし、そんなものに当たるような速度ではなかった。

　月に照らされ、竜と少女が空を飛ぶ。

「次は横に真っ二つ……」

　彼女は言葉通り、トロルの胴を薙ぎ払う。

　これまたすっぱりと斬り飛ばされ、上半身と下半身に裂けたトロルが出来上がった。もちろん、こんな状態では再生しようもない。

「マジかよ……」

「やっぱり、あたしたちの知る技術よりは明らかに上みたいね。

　あの切り口も見るに、溶かして斬ってる感じ」

「ケーキナイフみたいにか？」

「まあ、当たらずとも遠からず、じゃない？

　ただ熱で焼き切ってるというより、それこそ溶かしてるって感じよね」

「よく分からんが、凄い武器なんだな」

　確かに、あれだけスパスパ斬ってるんだ、とんでもない武器だろう。

　バラバラにされたトロルは再生も出来ず、ただ地面に転がっている。エグい。

　さらによく見ると、血がほとんど流れていない。確かに溶けているという風にも見える。

　残りのトロルたちがバシュトラを脅威と感じ取ったのか、一斉に彼女の下へと襲い掛かる。

　しかしひらりと空に逃げると、返す刀でトロルたちの腕を斬り落としていく。

　トロルの雄叫びが夜空に木霊する。

　しかし竜の咆哮は、それを掻き消す。

「……ララモラ、お願い」

　バシュトラの言葉に、竜が反応する。

　一瞬空高く舞い上がったと思えば、地上に向け、大きく首を伸ばす。

　そして――大地に向かって何かを撒き散らした。

「火を噴いた……じゃない？」

「あれ、何だろ……」

　竜が吐き出したのは火ではなく、何かしらの液体だった。

　液体がゴブリンの軍勢に降り注ぐ。

　液体つうか唾液だよな、あれじゃあ。

　そんな事を思っていると、ゴブリンが急に苦しみだす。

　泡を吹いて倒れるゴブリンの姿。連鎖的に広がっていく。

「あれ、もしかして毒……か？」

「かもしれないわね。蛇とかトカゲも、毒を持っているの多いし」

「なるほど……」

　でかくて羽が生えてるけど、爬虫類みたいなもんなのか、あれ。

　竜を触った後は、ちゃんと手を洗った方がいいな、うん。

　しばらく毒液を撒き散らした後、バシュトラが竜から飛び降りる。

　すとん、と重さを感じない足取りで大地に降りる。

　ゴブリンの軍勢のど真ん中に降り立ったが、周囲のゴブリンたちは全員、倒れて動けそうになかった。

「大丈夫か、あいつ……」

　毒で倒れているとはいえ、ゴブリンの軍勢はまだまだ数多く控えている。

　それにトロルも、バシュトラを囲むように近づいてきている。

　空にいた方が安全じゃないのか。

　そう思った瞬間、バシュトラが走る。

　近づいてくるトロル目掛け、矢のように飛ぶ。

　一直線に突きを繰り出すと、それを受けようとした鉄槌ごと吹き飛ばし、トロルの頭部を削り取る。

　一体、二体、三体……

　次々とトロルが倒れていく。

　俺たちがあれだけ苦労した、あの大鬼が、あんな小さな女の子一人で。

　笑うしかないなこりゃ。

　気が付けば、あれだけいたトロルの群れが、一匹残らず地面に崩れ落ちていた。

　月明かりの中、大地には少女が一人だけ佇んでいた。

「すげぇな……」

「ゴブリンたちが撤退していくわね」

　少女一人に気圧されたのか、ゴブリンたちが下がろうとする。

　撤退というより、逃走だな、あれは。

　指揮系統も機能していない感じで、我先にと逃げ出そうとしている。

　そんな中、一人のゴブリンが前に出てくる。

　手にはゴブリンの背丈ほどもある長い刀を持っている。

　その威風堂々とした立ち振る舞いは、他のゴブリンとは違っていた。

　あれ、ボスか？

　少なくとも、ゴブリンの強いバージョンなのは間違いない。RPGならホブゴブリンとネーミングされているだろう。とりあえずホブゴブと命名する。

「手合せ、願おう……」

「……いいよ」

　二人が構える。槍と刀。

　互いの身長は同じくらい。獲物の長さはバシュトラが有利か。

　何かの漫画で、刀と槍であれば、槍の方が有利だ、とか読んだ記憶がある。

　いや、でも大抵そういう場合、勝つのは決まって刀の方だ。

　だから、こういう時に脇役がしたり顔で、「槍の勝ちだな」とか言うと、負けフラグが立ってしまうのだ。

　自重せねば。

「この勝負、槍のバシュトラの方が有利ね」

　言っちゃった！

　この人、言っちゃったよ。

　俺の驚愕した顔に、奏は、「なによ」と不機嫌そうに言う。

　いや、何でもないんですけどね、はい。

「しゃあ！」

　戦いの口火を切ったのは、ホブゴブの方だ。

　気合い一閃、刀を横薙ぎに振るう。

　さっと後ろに飛び退くバシュトラは、下がるや否や、今度は自分から突進する。

　槍を構え、そのまま目にも止まらぬ速さで乱突き。

　しかしホブゴブはそれらを紙一重で避けると、空高く舞い上がった。

　上空からの唐竹割り。

　バシュトラはそれを槍で受けると、距離を取る。

　ホブゴブはそれを追撃。刀を袈裟懸けに振り下ろす。

　斬撃と斬撃が重なり合う。

　なんつうか、達人の戦いだな、こりゃ。

「凄いな、こりゃ……」

　両者は一歩も譲らず、剣戟を交わしていく。

　戦いは素人目には均衡しているように見えた。

　しかし、少しずつホブゴブが後ろに下がっていく。いや、押されているみたいだ。

　バシュトラの槍は突くというより薙ぎ払う事が多く、横の範囲の広い槍が有利のようだ。

　対して、ホブゴブの持つ大太刀は肉薄しないと戦えない以上、中々厳しいようだ。

「その年でそれだけの武功を積み上げるとは、恐れ入る」

「……そっちもね」

「では、本気で行かせてもらう」

　ホブゴブがそう宣言すると、その体から靄のようなものが発生する。

　あれは、漫画とかでよくある闘気とかオーラとか、そういうやつなんだろうか。

「ゆくぞ――ゴブリン族が秘奥、その身に着飾るがいい！」

　ホブゴブが跳躍する。さっきよりも速い。

　一気に加速し、バシュトラとの距離を詰める。

　接近されてしまえば、獲物の長さの分、バシュトラが不利だ。すぐさま後ろに飛び、距離を空ける。

　しかし、ホブゴブはそれを狙っていたようだった。

「もらったァァァ！」

　後退するバシュトラ目掛け、横薙ぎの斬撃。

　斬撃は彼の意思を飲み込み、衝撃波となって放たれる。

　回避は――間に合わない。

　咄嗟にバシュトラは体を屈め、衝撃波を体で受ける判断を下す。

　衝撃が、小さな体を襲う。

　吹き飛ばされ、バシュトラの肉体が大地を転がっていく。

「バシュトラっ！」

「ぬるいわッ！」

　ホブゴブが大地を駆ける。

　さらに斬撃を二度、三度と放ち、倒れたバシュトラへと畳み掛けるように。

　すんでのところで立ち上がったバシュトラは、槍を払い、衝撃波を打ち消す。

　ホブゴブは既にバシュトラの目の前だ。

　再び槍と剣が交差する。

　甲高い金属音と共に、火花が飛び散った。

「これで終わりだ！」

　ホブゴブが剣を大上段に構え、一気に振り下ろす。

　やばい。

　俺がそう思った瞬間だった。

　確かに、バシュトラの笑みが見えた。

「UG-5、原子分解……」

　声に反応し、槍が震える。

　振り下ろされた刀を、彼女は槍で受ける。

　その時、ありえない光景を俺たちは目撃した。

　ホブゴブリンの振り下ろした刀が、槍に触れた瞬間、消滅したのだ。

　刃の先を失い、さすがのホブゴブも驚愕の表情を見せる。

　そして、その隙を見逃すほどバシュトラは甘くは無かった。

「――――！」

　くるりと槍を回し、ホブゴブの胴体を射抜いた。

　刹那、ホブゴブが横に飛んで咄嗟に致命傷を免れたのは、さすがは歴戦の勇士と呼ぶべきかもしれない。

　しかし、その傷は大きく、これ以上の戦闘の続行は不可能に見えた。

「……勝ち」

　蹲るホブゴブに槍を突き付け、バシュトラは小さく宣言する。

「くくく……なるほど、面妖な。武器の差が……明暗を分けたか」

「……かもね」

「いや、己の獲物のせいにすまい。

　娘よ。名を……我を倒した者の名を聞かせてくれまいか」

　言葉は絶え絶えに。しかし力強かった。

「……バシュトラ」

「そう、か。良き名だ。

　我は十氏族が一人、ココノエ・ノルニルだ。

　……最期に、そなたと見える事が出来て――良かった」

　ココノエと名乗ったゴブリンはそう言うと立ち上がった。

　あいつ、まだやるつもりか。

　しかし俺の考えとは裏腹に、ココノエはゴブリンの集団に刀を向けた。

　控えて見ていたゴブリンたちがビクリと反応する。

「……我が…… 輩(ともがら)を操っている者が、あそこにいる。

　くっ、これ……以上は……語れぬ、か……」

　マジかよ。

　つまりそいつが――魔神って事か。

「名誉無き戦に……身を投じる事となったが……

　存外、悪くなかった、ぞ……」

　そう言うと、ココノエはにこりと微笑んだ。

　そして――

　彼の肉体が、トマトのように爆ぜた。

「どういう事だよ……」

「……爆弾でも埋め込まれていたのか、あるいはそういう呪いだったのかもしれない」

　奏が冷静に、しかし怒りを押し殺した声で言う。

「あのココノエというゴブリンは他のゴブリンと違い、理性を保っていた。

　だから……魔神に刃向えば、ああなる風に……」

「糞ったれが！」

　怒りで血が沸騰しそうだ。

　正直なところ、ゴブリンたちとは何の関わりもない。

　だが、こんなふざけた真似を許しておけるはずもない。

　俺はＭ25を構え、ココノエの指し示した方向を見詰める。

　ゴブリンたちの群れ。

　その中に、そいつはいた。

　大きさはゴブリンよりも少しだけ大きいくらい。この間の魔神のサイズと比べるならば、非常に小さい。

　しかしその形は異様だ。

　銀色ののっぺりとした楕円型をしている。

　手と思しきものが付いているものの、触手がそこから幾重にも伸びている。

　顔は無い。目も口も鼻も、何も無い。

　魔神というよりは、宇宙人と呼ばれた方がしっくりくる、そんな姿をしていた。

　あれが……あの野郎が。

「見つけたぜ、糞野郎」