彼女からのオクリモノ

六日目

　夢の中であーちゃんは笑っていた。

　私も笑っていると思う。

　今は数歩分の距離で、すぐにでも彼女に触れることができる。助けることができる。

　最初からやりたいことは変わらないんだ。

　声を掛ける。

　手を伸ばす。

　一歩足を踏み出す。

　昔の自分とは違うんだ。

　ただ泣いていた時の自分とは。

　＊

　三度目となる神社。

　今の私には、禍々しく映る。

　あれ以来、あーちゃんからメールが来ることはない。代わりにマヤちゃんから『今日も休み？　生きてるー？』と連絡が入っていた。

　彼女には正直に、神社に行ってから学校に行くことを伝えた。

　早く、あの人に聞かなきゃならない。真実を。

　鳥居をくぐり、石畳みの道を抜ける。

　拝殿の近くに宮司さんを見つけた。彼は人の良い笑顔で手を振ってくれた。その裏の顔を知っている私からすれば、胡散臭さしかないけど。

　でも冷静に考えれば、巫女さんの話を鵜呑みにするのは危険でもある。彼ではなく、彼女が何かを企てたなら……。

　いや、それをはっきりさせる為に来たんだ。

　先入観で物事を考えてはいけない。

「おはよう。また来てくれてありがとう。今日は学校じゃないのかい？」

「——あなたに聞きたいことがあって来ました」

　私の真剣さに気付いたのだろう。

　驚いたように目を開き、再び笑んだ。

「大切な話のようだね。暑いし中で話そうか」

　そう言って、社務所に向かった。

　巫女さんは来ていないのか、別の場所を掃除しているのか、姿が見当たらなかった。

「彼女は夕方からだよ。一応、大学生だからね」

　気付いた彼はそう言った。

　そっか、毎回夕方頃には居たからずっと居るものだと思っていた。そもそも私がここに居るのも異例なわけだし。

「君が聞きたいのはどんなことかな？」

「一年前のことです」

　言葉を選ぶ。まず疑問を解消する前に確認しよう。

「事件についてどこまで知っていますか？」

「神社裏で女子高校生が首を切って自殺したことだね。あの子が見付けてくれたんだ。その後は大変だったよ、警察に連絡して事情聴取されてね」

「では、彼女が自殺した理由はご存知ですか？」

「いいや。警察も聴くだけ聴いて教えてくれなかったよ。闇の中さ」

「事件前後で変わったことはございましたか？」

「前、は分からないね。悲鳴が聞こえて、駆け付けたら死んでいたんだよ。後は、神社に訪れる人がめっきり減ったことくらいかな」

　聞いた限りおかしいところはない。

　でも不思議なところはある。

「女子高校生のことについて、本当に知ってることはありませんか？」

「ああ。全く」

「では、なぜ名前を知っていたんですか？」

「名前？　いや知らないよ」

　嘘だ。なぜなら彼は最初に言っていた。

「……『アケミちゃんには何の罪もないのにね』。あなたはそう言ってました」

　眉が動く。彼は困ったようにこめかみを掻いた。

「そうだったかな。覚えてないよ。あの時は覚えてたんじゃないかな？」

　しらばっくれる気だろうか。

　やっぱり怪しい。

「質問を変えますね。本当に彼女のことを知らないなら、彼女と親類であり愛していた、という話がたくさん出てくるのは不思議ではありませんか？」

　たくさんは嘘。しかしこれで十分だ。

　彼の表情は驚愕に歪み、さっと顔色が悪くなった。隠しようもなく図星の反応。

「……本当に……ああ……いけないなあ……」

　ついには様子がおかしくなった。

　まずい。

　後ずさりして、カタンと背に壁が当たる。いや棚？　クローゼットだろうか。観音開きのドアが衝撃で開いた。

「————ッ！」

　隙間から見えた光景に固まる。

　裸体の女性が縛られてグッタリした様子。

　白い肌には裂傷とアザが目立つ。

　彼女は、巫女さん……。

「ああ、気付いちゃったかあ……ダメだな……他人のものは勝手に見ちゃダメじゃないか……君といい、彼女といい、プライベートを侵すイケナイ子たちだね……躾けないとね？　神様もお喜びになる……」

　肩に食い込む骨張った手。

　力が強い！

　慌てて押し飛ばして離れた。

　足をもつれせながら、ドアノブを捻る。

　開かない。冷静に鍵を開けて外に出ようとするが、間に合わなかった。

　グイッと引っ張られて首が締まる。

「ぐっ……！　ぁ……」

「大人しくしようね？　大丈夫だよ。トモダチも一緒だから、ね？」

　終わりだ。ここまで狂ってるなんて思わなかった。息が出来ず、意識が朦朧とするのが分かる。ぼんやりする視界に、映る姿。

　あー……ちゃん……。

「——シイナちゃんッ！」

　聞き覚えのある声に、身体に走る衝撃。

「なん……で……」

「はあっ……はあっ……。私は、シイナちゃんの大親友で、救世主でありたいからね」

　マヤちゃんが居た。学校にいるはずのマヤちゃんが。

　私をおんぶしながら奇声を発して走り出す。

　ザッザッザッ……。

　砂利が悲鳴をあげる。

　社務所を出て、手水舎を通り過ぎ、鳥居を抜け——。

　そこで記憶は途切れた。

　＊

「……ん……」

　夢を見ていた気がする。

　痛む頭を押さえて起き上がった。

「よかった」

　目の前にはマヤちゃん。思いっきり抱き締められた。苦しいくらいの抱擁。ギブギブと背中を叩く。

「ほんっとよかったああああああ！」

　ニコニコとバンザイ。安心の度合いから、あの悪夢の出来事は夢ではないと悟った。

「ありがとう」

　真相を知れて、気持ちは晴れるどころか曇ってしまう。

　あの人は、宮司はあーちゃんを殺し、さらには巫女さんに酷いことをした。そして私にまで危害を加えようと手にかけた。紛れもない犯罪者。

　あーちゃんは自殺なんかじゃなかったんだ。

　だから返信も出来なかったのかもしれない。

「そ、そうだ。お姉さんを置いてきちゃった……」

「いやそれどころじゃなかったでしょーに！　大丈夫、さっき警察に連絡したから」

　マヤちゃんの言葉に一安心。警察が出てくれば何とかなるだろう。なんたって被害者で証人がここにいるのだ。

「よく来てくれたね。びっくりしちゃった」

「びっくりはこっちのセリフ。最近になって事件にこだわるし、昨日は体調不良で休んじゃうし。今日は珍しくズル休みしてるんだもん。緊急事態に決まってるじゃん？　そりゃ駆けつけるよ！」

「そんなに？」

「うん。だってシイナちゃん、皆勤賞逃しちゃったよ？」

「皆勤だったの？」

「おい本人！」

　て、今さら気付いたけど、ここはマヤちゃんの家？

「マヤちゃん、どうしてここに来たの？」

「ん？　どうしてもこうしても、シイナちゃん家に行けないよー。ニイナちゃんとシイナママに見付かったら困るだろうし、家の鍵は持ってないし、あれにはシイナちゃん家はバレてるし。メリットの一つもないじゃん」

　そっか。確かに二人にこんなこと説明できない。

　それにあのストーカー宮司のことだ、あーちゃんのみならず私の存在も知っていたに違いない。追い掛けるとしたら私の家に向かうだろう。……？

　そこで違和感に気付いた。

　いや、気付いてしまった。

「マヤちゃん」

「んー？」

「なんで宮司さんが私の家を知ってるって、断言したの？」

　一瞬、時が止まったように錯覚した。

　マヤちゃんの表情は特に変わっていない。

　なのに、どこか寒い。

　喉が渇いて、手に汗が滲み、ドクドクドクと鼓動がうるさい。世界が変わってしまったかのような異質な空気と、身動ぎさえ出来ないくらい緊張した空間。

　一瞬のことが頭の中で巡り、警鐘を鳴らし始める。

　言い間違えたと言ってほしい。嘘だと言ってほしい。

　そう、断言するのはおかしいのだ。

　彼女が宮司について知っているのは、“あーちゃんの叔父だ”という情報。彼がストーカー気質であーちゃんを盗撮していたことも、歪んでるくらい愛していたことも、知るはずがない。

　知っていたら、はじめから言っていただろうし……。

　あーちゃんの叔父だから私の家を知っている。ならまだ筋が通っていて分かるけど、断言するほどではない。

　彼女の口振りはもっと、宮司を直接見てきたような、知っているような感じ。

「ちょっとした言い間違え！　ごめんごめん！」

　取り繕う笑顔にヒヤリとする。

「……あー……そんな怖がらないでよー。ダメかあ。せっかくお膳立てしたのに、こんなヘマしちゃうなんてなー」

「どう、いう……？」

「へへへ、欲しいものを手に入れる為なら手段は問わないよ？　でもなるべくなら私を見てほしい。心も捧げてほしい。そう思うのって当然だよね？」

　言ってる意味が分からない。

「これは仕方ないよねー。うんうん。失敗だ」

　近い。逃げ、ないと……！

　起き上がる私を組み敷くマヤちゃん。

　ビリっと痛みが駆け巡り、全く身動きが取れなくなった。身体が痺れてるみたいで、目だけを動かす。

　彼女は黒いリモコンを持っていた。いや、スタンガンってやつだ。

「あ、大丈夫大丈夫。強いのじゃないから気絶したりはしないよ。しばらく動けなくなるだけ。そーだ。これじゃ帰れないだろうし、お家に連絡しておくね？　あと警察に連絡したーは嘘だから。へへー」

　何を言って——？

　彼女の瞳は、宮司さんと似た歪んだ光を孕んでいた。