【旧版】ツバキ黙示録 第五篇 －花鳥奇譚－

第八章

　翌朝。直巳と伊武は、朝の７時に目を覚ました。

　学校は休みを取っているのだが、だらだらするわけにもいかないので、７時に起きることにしていた。まあ、眠くなったら昼寝すればいいと、直巳は甘く考えているのだが。

　起きて顔を洗い、髪を整えて服を着替える。直巳は伊武の着替えを見ないように、浴室に服を持ち込んで着替えた。伊武が気にしないので、直巳が気にする必要がある。

　それから、昨日買ってきたパンと缶詰、それからインスタントのスープで簡単な朝食を済ませると、インスタントコーヒーをすすった。

　そして、今日のスケジュールをどうするか、２人で話し合う。

　伊武は神社内の調査と警戒を。直巳は神社の関係者に聞き込みをすることにした。特に知りたいのは、境内にある、あの高い壁の向こうに何があるのか、ということ。天使教会は、そこを狙っていた可能性がある。

　それからほどなくして、直巳は伊武と一緒に部屋を出た。

「それじゃあ……行って……くる……ね」

　伊武は長い薄手のコートをひるがえしながら、境内の方へと歩いていく。

　直巳は聞き込みをしようと羽奈美家に向かうことにした。令と菜子は学校へ行っているだろうから、夏恵がいればいいのだが。

　直巳が羽奈美家の玄関前に行くと、中年の女性が家の前を掃除していた。直巳の顔を見ると、会釈をしてくれた。夏恵から、直巳のことは聞いているのかもしれない。

　ちょうどいいので、夏恵が家にいるかどうかを彼女に聞いてみることにする。

「おはようございます。あの、夏恵さんはいますかね？」

　直巳が話しかけると、女性は困ったような顔をして答えた。

「あら……夏恵さん、今日は朝早くから出かけていますよ。何でも、お祭りの準備で色々と人に会わなきゃいけないとかで」

　なるほど。たしかに、祭りの前のこの時期、当主である夏恵は忙しいのだろう。

「そうでしたか。いつごろ戻りますかね？」

「私はただの家政婦ですので、詳しいことは……ああ、お嬢様なら知っているかも」

「お嬢様って、令さんのことですか？」

「ええ。よかったらお呼びしましょうか？」

「え？　呼ぶって……令さんをですか？」

　彼女の言葉を聞き、直巳は驚いて腕時計を見る。普通なら学校に行っている時間だ。

　直巳が驚いた様子でたずねると、家政婦は近付いてきて、声を潜めて答えた。

「ええ、今日は学校をお休みになると……ほら、昨晩、あんなことがあったでしょう？　お疲れになっているようですし、何かあってもいけないですし……」

「なるほど。それもそうですね。では、呼んでいただけますか」

「いいですよ。ちょっとお待ちくださいね」

　そういうと、家政婦は家の中へと入っていった。その後ろ姿を見ながら、直巳は苦笑する。夏恵のスケジュールをばらして、令を簡単に呼び出すとは。彼女はちょっと、口が軽すぎる。警戒心が薄すぎる。まあ、おかげで直巳は助かったのだが。

　少しして家政婦が家の中から戻ってきた。１人だ。令の姿はない。

「ごめんなさいね。ご気分が優れないそうで……」

　家政婦が申し訳なさそうに言う。まあ、令に好かれているわけでもないし、仕方ないかなと思う。部屋に押しかけようかとも思ったが、先のことを考えると得策ではない。

「そうですか。では、大事な話があるので、気分が良くなったら来てくださいと伝えてもらえますか？　僕はしばらく、神社の入り口辺りにいますから」

　直巳が伝言を頼むと、家政婦は心良く引き受けてくれた。軽く頭を下げて、羽奈美家の前を立ち去る。

　家政婦は何やら楽しそうな様子で直巳をちらちらと見ながら、再び家の中へと入っていった。何か、勘違いをしているのかもしれない。

　直巳は羽奈美家の前から参道に出て、そのまま神社の入り口へと移動する。神社の前にある店で飲み物でも買って、令を待つつもりだった。それに、もしかしたら夏恵が帰ってくるかもしれない。入り口付近にいれば、見逃すこともないだろう。

　直巳が神社の入り口にある長い石段をくだっていると、下に誰かがいるのが見えた。

　大きなカメラを構えて、辺りの写真を撮っている。通行人ではないだろうが、祭りを見に来た観光客というには、来るのが早すぎる。

　不審に思った直巳が近付いて、その人物を観察してみる。

　野暮ったい黒のニット帽に、地味でやたらモコモコしている、これまた黒いダウンジャケット。背中には、大きさだけが取り柄のような、味気無いリュックを背負っていた。

　そんな格好をしていたのでわかりにくかったのだが、女性のようだ。

　直巳が手を伸ばせば届くぐらいの距離にいるのだが、彼女は撮影に夢中になっており、直巳には気づかない。

「桜……やっぱり桜が多いですねえ……花鳥の花はやっぱり桜ですかねぇ。じゃあ鳥は何だろう？　昔からいて、桜と一緒に絵になる鳥……なんでしょうねぇ、うふふっ」

　何が楽しいのか、そんな独り言をつぶやきはじめた。直巳はちょっと怖いなと思い、声をかけるのをためらっていると、彼女はカメラを振って、直巳の方にレンズを向けた。

「――うわっ！」

　突然、レンズにアップの直巳がうつったので、彼女は驚いた声をあげて、カメラを手放した。首にぶらさげたストラップがなかったら、地面に落ちていただろう。

「……どうも」

　直巳が疑わしげな目で見つめながら声をかけると、女性もペコペコと頭を下げた。

「ど、どうもどうも……い、いやあ……ビックリ……ビックリしましたよ……うふひっ」

　女性は妙な笑い声をあげながら、ぎこちなく挨拶を返してくる。人と話すのが苦手なのだろうか。笑顔もぎこちない。

　直巳が、おおげさに頭をかいている女性の顔を見てみる。カメラを構えていたので気づかなかったが、細いフレームの眼鏡をかけていた。化粧っ気のない、地味な顔。だが、ちょっと見ないぐらいに顔が小さい。元はいい、というやつだろうか。

　とりあえず逃げようともしないし、凶暴そうなこともない。直巳はとりあえず安心をして、彼女と話をしてみることにした。

「あの、何をしていたんですか？」

　直巳がたずねると、女性はおおげさな身振りを交えて話し出した。

「ええ、あの、ちょっと、この辺りの写真をですね。いや、怪しいものではなくて、この神社の植物を調べていたんですよ。樹齢とか植生を調べて、周囲と比較しようと思いまして。そうすれば、この神社がどれくらいの年月、周りから隔絶されていたかが――」

　そこまで話して、女性は話も動きもピタリと止めた。

　そして、直巳の顔をまじまじと見つめる。

「おや？　おやおや。なんだ、そうだったんですかー。言ってくださいよもうー」

　突然、女性は馴れ馴れしい態度になって、直巳の肩をポンポンと叩く。

　直巳は、この人気持ち悪いなと思いながらも、どういう意味での発言か気になったので、好きにさせることにした。

「まあまあ、ここで立ち話もなんですし。コーヒーでも飲みましょうよ。ご馳走しますよ」

　そう言って、彼女は直巳の手を引いて道路を渡り、コンビニ風の個人商店に入っていった。

「どれにしますか？」

　店に入ると、彼女はレジ前にある温かい飲み物を指差して聞いてきた。

「えっと……じゃあ、ブラックコーヒーを」

「ああ、もう。若い人はすぐそうやって砂糖を避ける。砂糖はそんなに太りませんよ。気を付けるべきは脂肪分です。糖分は悪くありません」

　そういって、直巳が選んだのとはぜんぜん違うコーヒーを２本、レジに出した。

「これをください。ああ、ここは私が」

　そういって、ポケットから直接小銭を出し、店のおばちゃんに支払った。

「じゃ、表のベンチで飲みましょうか」

　外に出て、２人は店の前にある古びた木のベンチに座る。女性にコーヒーを渡される。ブラック無糖どころか、砂糖とミルクたっぷりのベタベタに甘いコーヒーだった。脂肪分に気を付けるという話はどこにいったのだろうか。

「いやあ、冬はこの外で飲むコーヒーが良いですよね。値段、糖分、温かさ、カフェイン。こんなコストパフォーマンスが良いものはない。そしてこれを楽しむのはやはり、冬の屋外が一番いいというね。ささ、どうぞどうぞ」

　またもおおげさな身振りで直巳にコーヒーをすすめてくる。直巳は言われるがままに、缶コーヒーを開けて一口飲んだ。脳が灼けるほど甘い。

「いやあ、お祭り楽しみですねえ。巫女様のお神楽は、それはそれは綺麗だとね。聞いておりますよ。巫女様は普通にしててもお綺麗ですしねえ」

　女性は一方的に話して、コーヒーをぐいぐい飲む。熱くないのだろうか。

「入り口は結構撮ったんで、これから参道と境内の方も撮ろうと思うんですよ。できれば巫女さんも撮りたいんですが……おっと、今はそういうの、うるさいんですかね？　やましい目的じゃないし、ネットに上げたりもしないんですけどね」

　直巳は女性の言うことを、黙って聞いていた。

　その間、常に１つの疑問が頭の中を埋め尽くしている。

　こいつ――誰だ？

　どうやら直巳のことを知っているようだが、まったく記憶にない。年上だと思うが、家から離れたこの土地で、年上の女性？　面識がある？　神社の人間か――いや、そんなはずはない。話の内容からして部外者だろう。

　直巳が誰だか思い出せずに女性のことを見つめていると、向こうも直巳の視線に気づいた。

「――あれ？　もしかして、その目は……私のこと、わかりませんか？」

「ええ、ぜんぜん」

　直巳が真顔で答えると、女性は、「あいたー」と言っておでこを叩いた。どうしてこう、さっきから身振りや口調が大げさで痛々しいのだろうか。

「そうならそうと言ってくれないと。私、こういうものです」

　女性は懐から名刺入れを取り出し、直巳に渡した。

「はあ……どうも……」

　直巳が気の無い返事をして受け取り、名刺を見てみると、そこにはこう書いてあった。

　天使教会　辺境伝道師　アキコ＝ユミコ

　直巳は驚きのあまり、声も出せなかった。

　アキコは驚いた直巳の顔を見ながら、にこにこと微笑んでいた。

　アキコ＝ユミコ――昨晩、神社に現われて、夏恵と話をしていた天使教会の人間だ。

　夜なのではっきり顔は見えなかったし、態度も話し方もぜんぜん違うので気づかなかった。

　直巳が呆然とアキコの顔を見つめていると、彼女はにこりと微笑んだ。

「あなた、昨晩、現場にいましたよね？　あの応急処置をしてくれた大きなお嬢さんと一緒にいた子ですよ、うん。私、人の顔を覚えるの得意なんです」

　直巳は名刺を見つめたまま、何も答えなかった。もう驚きはおさまったが、アキコが慣れ慣れしく話しかけてきた意図がわからないので、答えようがないのだ。

「あ、名前はあれです。天使教会で活動する時の名前というか。本名出すと、色々面倒くさいんで。ほら、こういう仕事してると恨みも買いやすいでしょう？　一応、すぐに偽名だとわかるような名前にしてるんですけど、余計に怪しいですよねえ」

　アキコは笑いながら言うが、直巳はまだ口を開かない。適切な言葉が見つからない。

　黙り込んでいる直巳を見ると、アキコは少し悲しそうな表情をした。

「警戒してますよねえ……まあ、そうですよねえ……でも、実はこっちが本業でして」

　そういうと、アキコはもう一枚の名刺を渡してきた。

　直巳は黙って受け取り、その名刺を見てみる。

　民俗学研究者・ライター　アキコ

「……民俗学研究者？」

　ようやく直巳が口を開くと、アキコは少し安心したようだった。

「ええ。各地の民話とか言い伝えとか、そういうのを調べたり、記事を書いたりしているんです。まあ、ほとんど趣味ですし、元々の需要も少ないので、ぜんぜん売れてないんですけど」

　そういって、恥ずかしそうに頭をかく。

「その、民俗学に詳しいということで、天使教会にスカウトされたんですよ。彼らからすれば異端、というやつですか？　そういうのに詳しいから、情報収集と説得をしろと。まあ、食ってくためには仕方ないんです」

　アキコは意外なほどに明るく、そんなことを言った。

　直巳が名刺をポケットにしまおうとすると、２枚ともアキコに取られてしまった。

「すいませんね。あまり、配り歩くようなものでもないので。それに、あなたもこんな名刺が見つかったら面倒なことになるでしょう？　天使教会の人間と通じているー、なんて思われたら、大変ですよー」

　たしかに、花鳥神社と天使教会は敵対していると言って良い。天使教会の名刺を持っていたら、余計な疑いをかけられるだけだ。

　そういう考えはできるようだ。別に、イカれているわけでもないらしい。

　しかし、なら。この態度はなんだ。直巳が神社の関係者だと知っていて、どうしてこんなに慣れ慣れしい態度で接してくるのか。

「あの……言いにくいんですけど……どうして……」

「どうして、敵対している天使教会が、そんな親しげに話しかけてくるのか、ですよね」

　直巳の疑問はわかっている、とでも言いたげに、アキコは言葉をかぶせてきた。

「私はね。別に、この神社を潰そうとしているわけじゃないんですよ。神社も花鳥様も残った方がいい。もちろん、お祭りもね――意外そうな顔してますね」

「そりゃ……言っちゃなんですけど、天使教会が異端を許すとは……」

「許さなければ、どうしますか？　軍隊でも編成して占領しますか？　この時代に？　花鳥様の迷信が邪魔だから、という理由で？　それは、おかしいでしょう」

「……そうですね。あなたの言うとおりだと思います」

　直巳が賛同すると、アキコは嬉しそうに笑った。

「よかった。君が話のわかる人で――ねえ、君と、あの大きなお嬢さんは、この神社の人間じゃないでしょう？」

　直巳は返事をするまで、一瞬だけ間を取った。その間に、会話のシミュレートをしてみる。嘘をつく、素直に答える、答えない。彼女のこれまでの発言、自分の状況。それらを考えて、どうするのが一番良いか――。

「ええ。お祭りの準備を手伝いにきたんです。知り合いに行ってこいと言われまして」

　質問には答えることにした。最低限だ。余計なことまで言う必要はない。

「ですよね。これまで見ない顔でしたから。ほら、私、顔を覚えるの得意ですからうふぃっ」

　アキコは気持ち悪い笑い声をあげて自慢気に言う。直巳はそれにあわせて笑った。

　素直に答えてよかった。妙な嘘をついたら、余計に怪しまれるところだった。

　直巳はこの時点で、部外者の、何も知らない学生を装うことに決めた。

「なんか、神社と天使教会が揉めてるみたいな話を聞きましたけど、アキコさんの言うとおりなら、そんなに揉める必要もないんじゃないですか？」

　直巳はとぼけた態度で探りを入れてみることにした。ここまできたら、誤魔化して逃げるのではなく、情報を得てやろうと考えを切り替えたのだ。

　直巳が質問をすると、アキコは困った表情をした。

「いや、それがですねぇ。昔から天使教会の別の人間が、ずっと威圧的な態度で神社に迫ってまして。それで関係がこじれてるんですよねえ……あと、昨日の事件があったでしょう？」

　直巳は素直にうなずいた。現場にいたのを見られているので、とぼけるわけにもいかない。

「あれを放置すると、私を飛び越えて天使教会の上の方が出てきてしまいますから……強制調査、という形にしたんですよ。そうすれば、天使教会のガス抜きもできる。花鳥神社のサポートもできる。ま、私は嫌われ者ですが」

　そういって、アキコはアハハと笑う。

　どうも、アキコは自分が中立だと言いたいらしい。たしかに、アキコが調査の受け入れを勝ち取ったということにすれば、天使教会も進捗ありと判断して様子をみるだろう。

　しかし、それは花鳥神社への圧力を止めるだけにすぎない。

「……あの、こう言ったらなんですけど。花鳥神社は、天使教会が口を出さなければ、そのままお祭りができるんじゃないですか？　花鳥神社のサポートって言いましたけど、何か必要があるんですか？」

　直巳が思いきってたずねる。

　そもそも、アキコが花鳥神社の存続を願っているなら、天使教会が介入しなければ良いだけではないのか。強制調査までして、花鳥神社に何の得があるというのか。

　アキコは直巳の質問を聞くと、直巳をビシっと指差して答えた。

「そう。それです。それをお話したかったのです。花鳥神社の人間ではない君に」

「……どういうことですか？」

「はっきり言います。花鳥神社には、何か邪悪なものがいるんです。花鳥様がどんなものかは知りません。もし、本当にいたとして、邪悪な存在のわけがない」

　邪悪なもの――昨日、アキコが夏恵と話している時にも出てきた言葉だ。

「その……悪霊みたいなのがいるってことですか？」

「悪霊……そう。そういう言い方もできますね。いやあ、勘のいい子ですね君は」

　直巳は昨日聞いたので言ってみただけなのだが、アキコは感心したようにうなずいた。

「信じられないかもしれませんが、いるんですよ。そんなものがいる状態で祭りをやったら、どうなるかわからない。もし、祭りの最中に妙な事故でも起こったら、それこそ天使教会は、そこをついて神社を非難してくるでしょう。お前達は悪霊を祀っているのかと。それを避けるために、調査と対策が必要なのです」

「妙な事故、ですか。たとえば――昨日の夜の――」

　直巳の脳裏に、昨晩の事故現場が思い浮かぶ。そして、アキコと伊武の言っていた、「猛獣にやられたような」被害者の傷の話。

　直巳の言葉に、アキコは神妙な表情でうなずいた。

「かも、しれません。それを調べる必要があります」

　アキコは本気らしい。本気で、花鳥神社に悪霊がいると思っているのだ。

「花鳥神社には、悪霊がいる。それを何とかしないと祭りが危ない。だからアキコさんは、天使教会として、強制的に駆除をする――花鳥神社のために――そういうことですか」

　直巳が確認をすると、アキコは少し照れたようにうなずいた。

「まあ、そういうと格好良すぎますけどね。もちろん、天使教会にもメリットがあるんですよ」

「それは、どういう？」

「祭りをきちんと行った。それでも、天使禁制は存在しない――それを証明したいんですよ。天使禁制が存在しないことを証明できれば、天使教会は花鳥神社に興味を失いますから」

「ああ、なるほど……もし、天使教会が祭りを無理矢理に潰したとしたら、迷信はより根強くなるかもしれない、ということですか」

「うん、やっぱり君は賢いですね」

　直巳の推理に、アキコは小さく拍手をした。

「天使教会が、花鳥神社の天使禁制を恐れて祭りを潰した――そんな噂が広がったら、否定ができないんですよ。祭りをやれば天使禁制が甦る、って話にもなりかねません。こうなってしまえばもう、違うという証明ができませんから」

　そこまで言うと、アキコは少し寂しそうな顔をしてうつむいた。

「迷信が消えるのは寂しいですが――それでも、神社と花鳥様は残るのならいい。民族学の研究者として、そう願っているんです」

　アキコはそういうと、残ったコーヒーを飲み干した。

　直巳は、うつむくアキコの顔を見ながら、彼女の話について考えた。

　花鳥神社が天使教会に狙われているのは、天使禁制があるからだ。しかし、それが迷信だとはっきりすれば、天使教会は花鳥神社を狙う価値がなくなる。無理に神社を奪う必要もなくなるということだ。そのためには、花鳥祭りを無事に成功させる必要がある。花鳥祭が天使禁制とは無関係で、力のある儀式ではないと証明するためだ。

　話の筋は通っている。たしかに、アキコの言う方法で花鳥神社は守れるかもしれない。

「――なるほど。アキコさんの話はよくわかりました」

　直巳が言うと、アキコはにこりと笑う。

「俺にその話をしたのは、俺が神社の人間じゃないからですね」

「ええ、そのとおりです。神社の方にも何度かお話はしたんですが、受け入れてはもらえませんでしたよ。それはそうですよね。神社に邪悪なものがいるだとか、天使禁制も祭りも迷信だと証明するだなんて、侮辱にしかなりませんから――だから、強行するしかなかったんです」

　昨晩、夏恵はアキコの話しを聞いて、「またそのお話ですか」と言っていた。アキコの言うように、すでに話しており、断っていたのだろう。

「でも、俺に話されても、どうしようもありませんよ。ただの手伝いの学生ですから」

「何かしてくれとは言いませんよ。ただ、神社側の人にも知っておいて欲しかったんです。君は巫女姉妹とも年が近いですから、機会があれば話してくれるかもしれませんしね」

「……期待しないでくださいよ。俺、令には嫌われてますから」

「うっふっ……あんな美人に嫌われるなんて、もったいないですね」

　アキコはそういうと、立ち上がって近くのゴミ箱に空き缶を捨てた。

「もし、今度神社で私に会ったら、無視してくれていいですよ。私も冷たく当たるかもしれませんし。お互いに立場というものがありますからね」

「わかりました。それにしても、神社で見た時はずいぶん性格が違うんですね」

「あれは……ビジネスですから。無理してるんですよ」

　アキコは困ったように頭をかきながら、そう答えた。

「それじゃ、私はこれで。長い時間付き合わせて、すいませんでしたね」

「いえ。面白い話が聞けました」

「こちらこそ。話せてよかったです。それでは――」

　そう言って、アキコが立ち去ろうとした時だった。

「――何をしているの」

　道路の向こう側、石段の下に、私服の令が立っていた。

　令はそのまま、直巳達の方にツカツカと歩いてくる。

　そして、令を見つめているアキコの前に立つと、彼女をキッと睨み付けた。

「天使教会」

　アキコは令の視線にも動じず、笑顔を返した。

「そうですよ。以前、ご挨拶をした時以来ですね。巫女様」

「――消えろっ！　天使教会が！」

　令が、喉も張り裂けんばかりの勢いで叫んだ。

　あたりの空気が、まだ振動しているような大声だった。

「――今は帰りますよ。今晩から、調査に向かいますが」

　アキコが冷たい声で言う。一瞬、昨晩の天使教会としてのアキコが顔を出した。

「ッ！」

　令は、今にも噛みつかんばかりの勢いで歯がみをした。来るなと言っても無駄だ。それを言えば、令が惨めになるだけだ。

　アキコは軽く頭を下げると、そのまま黙って去っていった。直巳の方をちらりとも見なかったのは、気を使ってだろうか。

　令はそのまま、アキコの背中をずっと睨み続けていた。

　その姿が見えなくなったところで、今度は直巳を睨み付ける。

「私に何か、用事があったんじゃないの？　それで来てみたら……天使教会と仲良くお話？」

「い、いや……そういうわけじゃ……たまたま会っただけで……」

　直巳が弁解すると、令は呆れたように溜め息を吐いた。

「――で？　聞きたかったことって？」

　令は立ったまま、不機嫌そうに言った。一応、聞いてくれるらしい。

「えっと、じゃあ……境内に、高い壁で囲まれた一画があるだろ？　上に有刺鉄線まで張ってあるところ。参道にも面していて、あれは何かなって」

　直巳が質問すると、令は直巳をしばらく無言で見つめてから、口を開いた。

「――お社よ。花鳥様の御神体が祀ってあるの」

「御神体……？　それって、「花鳥ノ嘴」じゃなくて？」

「違うわよ。前に言わなかった？　今も御神体はあるって。あの壁の中にあるのが、この神社に伝わってきた御神体。むしろ、「花鳥ノ嘴」が突然出てきて驚いたのよ」

　そういえば令は、最初に「花鳥ノ嘴」を見た時に、「他に御神体もあるし、それも特別な力を持っている」と言っていた。ならば、今は御神体が２つあるということか。

「じゃあ、前からある御神体っていうのは、どんなものなの？」

「――剣よ。長い剣」

「剣？　短刀じゃなくて？」

「ええ、そうよ。立派な剣――まあ、見たことがあるのは、私とお婆さまだけだけど。直系の巫女以外は、見ることも触ることも許されていないの」

「へえ……なら、夏恵さんが先代の巫女か……ああ、先々代になるのかな？」

「それは――まあ、そんなようなものよ」

　何故だか、令は返事を濁した。夏恵は令の祖母だ。先代、または先々代の巫女であってもおかしくないだろう。それを令は、肯定しなかった。これでは、違いますと言っているようなものだ。

「とにかく、御神体はちゃんとあるの。「花鳥ノ嘴」のように不思議な力を持っていて――」

　そこで１度言葉を区切ると、少し小さな声で言った。

「天使禁制だって――きちんと働いているわ。だから、偽物じゃない」

　天使禁制の力を、はっきりとと認めた。そう言わないと、直巳に信じてもらえないと思ったのだろう。

「あの壁の向こう、御神体については、以上よ――他の人には絶対言わないで」

「わかった。絶対に言わない。約束する」

　直巳が目を見ていうが、令は冷ややかな表情で、「そう」と言うだけだった。

「で？　聞きたいことって、それだけ？」

「ああ、今のところは。教えてくれてありがとう」

「じゃあ、今度はこっちが聞かせてもらう番ね」

「俺に……？　いいけど……何を話せば……」

「天使教会と、何を話していたの？」

　直巳を詰問するような、きつい言い方だった。

「あの天使教会の女と、何を仲良く話していたかって、聞いてるのよ」

　令が一歩近付いてくる。有無を言わさない威圧感があった。

「えっと……天使教会の言い分……かな」

　直巳は迷った挙げ句、そう返答した。要約すると、そうとしか言いようが無い。

「天使教会の言い分……？　はっ！　どうせ、邪悪なものがいるとか、そんなことでしょ？」

　令は口にも出したくない、というような態度で、吐き捨てるように言った。

「そうだね……そう言ってたよ」

「またそんな――どうせ、あなたが部外者だから、聞くと思ったのでしょう」

「そうとも言ってたよ」

「それで――あなた、あいつの話を信じたの？」

　令に問われると、直巳は、はっきりと首を横に振った。

「いや、信じてない」

　これは事実だ。アキコの言う話は筋が通っている。非の打ち所が無い。ただし、ある一点を除いては――とても大事なことを除いては、だ。

　直巳がアキコの話を信じていないというと、令は少し落ち着いたようだった。

「そう……今度から、あいつとは話もしないで。あいつの言うことは、全部嘘だから」

「わかった。そうする――そのために、今聞いてもいいかな。アキコの言うのが全部嘘だって、令に確認したいんだ」

「……何をバカなことを」

　令は悪態をつくが、そのまま黙り込んだ。質問をしても良い、ということだろうか。

「令は、アキコの言うことが全部が嘘だと思ってるの？」

「当たり前でしょう」

「なら、この神社に天使禁制は存在すると」

「――それは、さっき言ったでしょう。ええ、あるわ。内緒だけどね」

「じゃあ、花鳥様は本当にいるの？」

「いるわ。あなたに信じてもらう必要はないけど」

「この神社に、邪悪なもの――悪霊がいるって話は？」

　最後の質問をした瞬間、直巳は令にビンタをされた。

　痺れる頬を押さえながら、令の顔を見る。

　怒りではない。ただ、悲しそうな顔をしていた。

「そんな……そんなもの……いるわけ……ないでしょう？」

　令は震える声でそう言った。

　明らかに態度がおかしい――否定するのなら、前の質問と同じように、ただ否定すればいいのに。どうして、この質問にだけ、過剰な反応をするのか。

　それは――何かがあるからだ。邪悪なもの、悪霊――令には、何か思い当たるものがいるというのか。

「令……俺は、俺は何かいると思う。たとえば、昨日の事件に関係している気がする」

　直巳は心苦しかったが、あえて令を挑発するような質問をした。確信はない。ただ、かまをかけているだけだ。

　パン、と。先ほどよりは弱いビンタを、もう一発頬に受ける。

「邪悪なんて……そんなわけ……ないでしょう……？」

　令の目から、スッと涙がこぼれた。直巳は痛む心を押さえつけて、もう一押しした。

　令の答え方が、どうしても引っ掛かったからだ。

「邪悪じゃないなら、何がいるんだ」

　邪悪なんて、そんなわけがない――何もいないとは言っていないのだ。些細な言い間違いだろうか。揚げ足を取っているだけだろうか。それでも、はっきりさせないといけない。

　直巳は立ち上がり、令の肩を掴んで、もう一度聞いた。

「令。邪悪じゃないなら、何がいるんだ」

　殴られても嫌われても構わない。令が何かを知っているのなら、聞き出せるのなら。

「……ふっ……ふふっ」

　令は笑った。涙をこぼしながら、空っぽの笑い声をあげた。

　まるで、壊れてしまったかのように、小さな笑い声を上げ続ける。

　その表情を見て、直巳はぞっとする。思わず、肩から手を離した。

　令はクスクスと笑ったあと、笑顔のまま直巳に言った。

「花鳥神社には、花鳥様しかいないのよ」

　そういうと、フラフラとした足取りで、神社へと戻っていった。

　直巳はそのまま、去って行く令を見つめていることしかできなかった。

　令の頭上を大きなカラスが旋回して、どこかへと飛んでいった。