【旧版】ツバキ黙示録 第五篇 －花鳥奇譚－

第五章

　直巳達は３０分ほどバスに乗り、終点の駅前で降りる。

　駅前の賑やかさは、神社の周りに比べると別世界のようだった。人や都市の雰囲気を感じて、直巳は少し、ほっとする。

　さて、何を食べようかと思って、直巳達が駅の周りを見ていると、離れた場所から直巳を呼ぶ声が聞こえた。

「椿さーん！　伊武さーーん！」

　叫んでいるのは、菜子だった。ブンブンと元気良く手を振り回しながら、直巳達の元へと一直線に駆けてくる。

　菜子は直巳達の目の前で止まると、嬉しそうに２人の顔を見上げてきた。叫びながら走ってきたというのに、息１つ切らしていない。

「２人とも、どうしたんですか？　駅前でお買い物ですか？　私、案内しますよ！」

　菜子は直巳と伊武の腕を掴み、今にも引っ張っていきそうな勢いだった。直巳は苦笑して、菜子をなだめながら話をした。

「まあ、買い物もしたいけど。まずはご飯食べようと思って。昼ご飯、まだなんだ」

「え！　もう夕方ですよ！　あー、神社の周り、食べられるところありませんもんねー。しまねこ……じゃなくてストライプキャットぐらいしか」

　やはりあそこしかないらしい。駅前に出てきてよかった。

「何を食べたいですか？　言ってくれれば、私が案内しますよ！」

　菜子はどうしても案内したいみたいで、直巳達を掴んだ手を離そうとしない。直巳は苦笑しているが、伊武は無表情だった。ただし、やや不機嫌よりの無表情。

　菜子が自分の腕を掴んでいることは別にいい。ただ、直巳に気安く触っているのが、ちょっと気に入らない。まだシメるほどではない。抱き付いたらシメる。

「もう夕食も近いから、軽く食べられるところないかな」

　直巳が言うと、菜子は目を輝かせて、大きくうなずいた。

「はい！　じゃあ、こっちです！」

　菜子は元気良く返事をすると、２人の手を取って、駅ビルの中へと歩いていった。

　到着したのは、駅ビルの中にある、直巳が聞いたことのないパスタ屋だった。

「ここ、美味しいですよ！」

「へー……パスタならちょうどいいね。伊武も、ここでいい？」

　直巳の質問に、伊武は素直にうなずく。伊武は何でも食べるし、直巳の提案を拒否するという考えは基本的にない。

「じゃ、入ろうか――菜子、どうしたの？」

　直巳達が店に入ろうとするが、菜子は入り口の前で立ったままだ。

「へ？　いや、案内したから、私は帰ろうかなって」

「そうなの？　よかったら、一緒に入ろうよ。デザートもあるみたいだし」

「え？　……いいんですか？」

「そりゃ、いいに決まってるよ。ご馳走するからさ。一緒にどう？」

　直巳が言うと、菜子はぱあっと表情を輝かせた。

「は、はい！　ありがとうございます！　すっごい嬉しいです！」

　そういうと、菜子は照れ臭そうに直巳と伊武について、店に入っていった。

　３人は席についてメニューを決める。直巳と伊武は、菜子がおすすめするクリーム系のパスタを注文した。直巳は軽めに。伊武は店で可能な限りの大盛りで。菜子には紅茶とケーキのセットを頼んでやった。

　少しして、テーブルに料理が並ぶ。チーズとクリームの濃厚な香りがする。味も香りのとおりによく、重すぎることもない。菜子がおすすめするだけのことはある味だった。

「美味しいね、これ」

「でしょう？　私、いっつもこれなんです。お姉ちゃんは辛いのばっか食べてますけど」

　菜子は嬉しそうに言いながら、ちょっとずつケーキを食べている。

　ほどなくして、直巳と伊武が同時に食べ終わった。伊武のパスタは直巳の倍はあったが、あっと言う間だった。

「はー……伊武さん、すごいですねー……」

　菜子が伊武の食べっぷりに感心している。早いし、量も食べる。そして綺麗に食べる。

「……普通……だよ」

　事実、伊武は満腹からほど遠い。大抵の店の言う大盛りは、伊武にとって誤差でしかない。

　空いた皿が下げられ、食後のコーヒーが置かれる。それを一口すすると、直巳はようやく落ち着けた気がした。

「菜子の言うとおり、美味しかったよ。教えてくれてありがとう」

　直巳がお礼を言うと、菜子はケーキの最後の一口を食べながら答えた。

「いえいえ、どういたしまして。ところで、お昼ご飯も食べずに、何をしていたんですか？」

「ずっと、神社の探索をしてたんだよ。道とか構造とか、覚えておかないとね」

「探索ですか？　一本道だから、調べるようなことってなくないですか？」

「あ、やっぱりそうなんだ」

　直巳達も一本道だと思っていたが、住人から確証が取れるとありがたい。もし、何かあった場合にも、道で悩む必要はなさそうだ。

「後は、神社の周りも少し歩いてみたよ。広いから、途中で切り上げたけど」

「周りですか……何にもないでしょ？」

　菜子が苦笑いしながら言う。

　直巳は言っていいものか少し悩んだが、抱えていた疑問を切り出してみることにした。

「まあ……何にもないね。特に神社の周りだけ、綺麗に何にもなかった……気のせいかな」

　直巳の疑問。神社に隣接した箇所に、本当に何もないということ。店も民家もない。駐車場や公園のような施設すらない。

「あー……気づいちゃいました？」

　菜子が再び、苦笑いをする。

「ん？　何か、理由があるの？」

　直巳はとぼけたふりをして、続きを探ろうとした。

　菜子は少し悩んでから、「内緒にしてくださいね」と言って、その理由を話しはじめた。

「うちの神社、天使禁制、天使避けの御利益があるって言われてるんですよ。その辺のことって、知ってます？」

「うん。百年前から、一度も天使降臨したことがないって聞いてるよ」

「ええ――それ、本当らしいんです。偶然かどうかは知りませんけどね。まあ、そういうすごい神社だって。本当に力のある神社なんだって、地元のみんなは知ってるんですよ」

　そこまで言うと、菜子は目を伏せて、小さく溜め息をついた。

「それで、本当に不思議な力があるってことになると……みんなね、怖がっちゃうんです。守っては欲しいけど、関わりたくはないって……そう思う……らしいんです」

　菜子はそこで言葉を止めると、空になった紅茶のカップをもてあそんでいる。

「近くに……本物の不思議な力があったら……人は……落ち着かない……かも……ね……」

　伊武が遠慮もせずに言う。菜子はそれを聞いて、「ですね」と笑いながら答えた。

「隣りに住んでたら、祟りがあるんじゃないかとか。どうしても、そんなことを考えちゃうんですって……おかしいですよね？　私達は普通に住んでるのに――あ、でも。嫌われてるわけじゃないんですよ。みんな、参拝もしてくれますし、お祭りにもたくさんの人が来てくれてます。でも、なんていうんでしょう。日常生活の一部にはしたくない、というか……」

　それ以上、上手く伝える言葉が出てこないのか、菜子は黙り込んでしまった。

　ようするに、花鳥神社は実際に天使避けの御利益がある、特別な力がある。そうなると、花鳥神社は、どうしても非日常になってしまうのだ。あの神社や山が、くり抜かれたようにそのまま残っているのは、そのせいだろう。

　花鳥神社は、日常に隣接する異界なのだ。

　それは神社として正しい姿なのかもしれない。しかし、菜子達はそこに住んでいて、他の人達と変わらない日常を過ごしているのだ。祭りの時にだけ姿を現わす精霊などではない。

　それに、直巳はもう１つ、花鳥神社が敬遠されている理由を思いついている。

　天使教会だ。天使教会に目を付けられている花鳥神社に関わりたくないのだ。

　天使からは守ってもらいたい。祭りもいいだろう。しかし、日常生活では関わりたくない。

　残酷な話だ。用がある時以外は近付かないでくれ、ということか。

　菜子が、この話を寂しそうにするのは、そのせいだろう。恐らく、小さいころから、近所の人や友達に距離を置かれていたのだろう。

　菜子を見ると、ぷるぷると震え、目に涙を溜めていた。地元の人間じゃない直巳達にしか、話せないことだったのだろう。そして、話せば色々なつらいことを思い出してしまう。

　それに何より、直巳達に嫌われてしまうかもしれないという、恐れもある。

　とうとう、菜子の目から、大粒の涙がぽろりとこぼれ落ちた。

「ご、ごめんなさい……その……すいません！　気味悪いですよね！　こんな話！」

　菜子が制服の袖で、ぐしぐしと涙をぬぐう。

　直巳は菜子の頭にポンと手を置くと、優しい声で語りかけた。

「変なこと聞いちゃってごめんな。でも、俺達は大丈夫だよ。菜子のことも神社のことも、怖がったりしないよ」

　菜子は鼻をすすってから顔をあげる。目が腫れている。

「……ほんと……ほ、ほんとですか？」

　直巳は菜子の目をまっすぐに見つめ返しながら、明るい声で言った。

「ああ、ぜんぜん大丈夫だよ。な？　伊武」

　直巳が話を振ると、伊武は素直に頷く――ことはせず、首をかしげた。

「今の話……で……泣くとこ……あった……の……？」

　伊武はそもそも、なぜ菜子が泣いて、直巳が慰めているかをよく理解できていない。それもそうだろう。菜子は神社に対する畏怖が影響して、人に距離を置かれている。伊武の場合は、完全に本人が原因で他人に距離を置かれており、別に何とも思っていないのだから。

「よく……わかんないけど……いきなり……殴られたり……するの？」

「し、しないですよ！　そんなことないです！　ちょっと、怖がられてるというか……」

　伊武の極端な発想を菜子が慌てて否定する。

「ふうん……なら……放っておけば……いい……それに……うるさければ……うるさくないように……すれば……いいし……」

「ね！　伊武もこう言ってるし！　気にしないでいいって！」

　アドバイスの内容がサイコっぽくなってきたところで、直巳が言葉をさえぎる。

「とにかくさ。俺達は菜子のこと、怖いとか思ってないから。大丈夫だって」

「はい……あの……伊武さんも？」

「だから……何が……？」

　伊武は慰めるどころか、菜子の意味不明な悩みにイラッとしはじめている。

「す、すいません！」

　菜子は、伊武がなぜ怒っているのかわからないまま、殺気に押されて謝る。とりあえず、伊武が自分のことを怖がっていないことは理解できた。

「ま、そういうことだからさ。あんま気にすんなって！」

「は、はい！」

「椿君……ケーキ……食べていい？」

　話が綺麗にまとまりそうなところで、伊武はメニューを開きながら言った。

「伊武はマイペースだなぁー！　じゃあ、俺達も食べようか。菜子も、もう一個食べちゃえ」

「はい！」

　そして、直巳達は一個ずつケーキを食べた。食べ終わるころには、菜子の涙も乾いていた。

　店を出て、３人で日用品や食料品を買い込む。その間も、菜子はずっと楽しそうだった。

　大量の荷物を抱えてバスに乗り、神社へと帰る。

　時刻はもう夕暮れ。赤くそまった参道を、荷物を抱えた伊武と菜子が歩いていく。

　直巳は後ろから、その様子を微笑ましく見守っていた。

　その時。直巳は、夕暮れに染まる参道に立つ巫女を見た。

　令だった。令はぼんやりと、どこか遠くを見つめていた。

　何を見ているのかもわからない。ただ、優しげな瞳で、心から満たされた顔をしている。

　幽玄、とでも言うのだろうか。宙を見つめる令の横顔は、この世のものとは思えないほどに美しく――直巳は悪寒を感じた。

　菜子は普通の少女だ。夏恵さんも、普通の人間だ。他の人々もそうだろう。花鳥神社という現世で生きている。

　でも、令は駄目だ。彼女だけは本当に違うのだと、異界の住人なのだと、そう思った。

「――なに？」

　令が直巳に気づくと、振り返って話しかけてくる。まだ、少しだけ目がぼんやりしている。

「あ、いや……何をしていたのかなって……」

　直巳が言うと、令は静かに笑って言った。

「やっぱり、あなたにもわからないのね」

「わからない……？　何のことだ？　何か、いるのか？」

「花鳥神社にいるのは、花鳥様に決まっているじゃない」

　そう言い残して、令は去っていった。

　直巳は伊武と一緒に部屋に戻ってから、何とはなしにテレビを見ていた。

　菜子の泣き顔と、令の怪しげな笑顔が、交互に浮かんでくる。

　菜子は、自分達は花鳥神社に住む普通の人間だという。日常を送っているのだという。

　畏怖されるのは言われなきことで、とても悲しいことだと思っている。

　直巳も、その言葉はわかっていた――わかっていたつもりだった。

　だが、夕日に染まる参道で笑っていた令を見て、その考えは消し飛んだ。

　花鳥神社が特別な場所であり、巫女が特別な存在であること――令がいる限り、それは事実なのだろうと、直巳は思った。

　恐らく、令は自分の特異さを隠している。菜子にも、夏恵にもだ。

　菜子、残念だけど、花鳥神社は普通じゃない――令は、普通じゃない。

　あの子は何かに魅入られている。