第五篇外伝 十七章
縞猫屋を出た映は、ひたすらに歩いて、主の待つ屋敷へと帰った。
夜通し歩き、翌日も休むことなく、ひたすら歩き続けた。
２日目の夜に、ようやく屋敷へと辿り着いた。
大きな門をくぐると、庭で幼い女中が遊んでいた。石をひっくり返して、虫を見ている。
ええとたしか、美衣とかいう名前にしたか。あれは頭が悪いし、声をかけると面倒なので、今は無視することにする。
映は屋敷の中へ入ると、すぐに主の待つ部屋へと向かった。
老齢の主は、具合を悪くしてから、部屋から一歩も出ようとはしなかった。
映が主の部屋をノックする。返事はない。３秒待って、扉を開けた。３秒、返事がなければ、入ってよいということだった。
「遅くなりました」
映が主に元へ歩み寄り、懐に入れていた、小さな手首――左手首を差し出す。
主はそれを見ると、かっ、と目を見ひらき、右手で奪い取った 左手ではできない。主には左手首がなかったからだ。
そして、自分の左手の断面に、奪い取った手首を押しつけた。
主の小さなうめき声。少しの間をおいて、手首は主の左腕にくっついた。
「一安心、と言ったところですかね。これで、私の顔の傷も治せるというものです」
そういうと、映の顔にあった大きなヤケドの痕は、あっと言う間に消えてしまった。
塞がれていた目も、元に戻る。まあ、元に戻っても、人前では結局隠すことになるのだが。
「ようやく――落ち着いたわ」
主が久しぶりに声を発する。
それを聞いて、映がにこりと微笑みを返した。
「それは何より。では、久しぶりにお茶でもいれましょうか――アイシャ様」
「そうね。あなたのお茶を飲むのも久しぶりね、Ａ」
アキラ――映――エイ――Ａ。
映の正体は、悪魔アスタロト――Ａだ。
そして、Ａが仕える老齢の主人というのは、高宮アイシャ。３０００歳を超えているのだから、老齢と言うのは嘘ではない。不老不死なので、見た目は少女のままだが。
アイシャは１人だけで帰ってきたＡを見て、彼女にたずねる。
「マルファスはどうしたの？」
「色々ありまして。あの神社に封印されました。数十年から百年の間、あの神社と土地を守ることになります」
麻有――マアル――悪魔マルファス。彼女の正体もまた、ソロモン霊７２柱の１人。悪魔マルファスは、大きなカラスの姿をしている詐欺師の悪魔。ハナガラスに乗り移り、そのまま神社に封印されてしまった。
「封印？ 何それ？」
アイシャが怪訝な表情でたずねると、Ａは微笑んだまま答えた。
「あなたの手首を取り返すためですよ。マルファスの働きがなければ、アイシャ様の手首は、今ごろ天使教会に届けられていました。詳しくは、後でお話」
「呼び戻したばっかりなのにね――ま、いいわ。ほんの数十年ぐらい、貸してやるわよ」
「ええ。すぐでございますよ――我々にとっては、一瞬のようなものです」
Ａが言うと、庭から幼い女中、美衣が戻ってきた。手も服も泥だらけだ。
「こら、汚い姿でアイシャ様の部屋に入ってはいけないと、いつも言っているでしょう」
「――お？」
美衣――Ｂは首をかしげて、泥だらけの手を、Ａの服で拭いた。
シモンが箱に入れて保管していたもの。
天使を追い払う力を持っていたもの。
悪魔達が必死で取り返そうとしていたもの。
それは天使遺骸などではない。
切り落とされ、奪われたアイシャの手首だ。
手首にも魔力は残っている。それを使い、天使の奇跡を弾き返していた。
話は、花烏奇譚の冒頭に戻る。
それは、ようやく桜が咲き始めた、３月も末の、ある日のこと。
少女が変質者に襲われたという噂が広がった日のこと。
花鳥神社の近くの裏路地で、１人の惨殺死体が発見された日のことだった。
