【旧版】ツバキ黙示録 第五篇 －花鳥奇譚－

第五篇外伝 十三章

「慶！　何をした！　貴様ァ！」

　シモンが慶を怒鳴り付ける。怒りだけではない。焦り、怯え、恐怖――それらが混ざった、臆病者の声だった。

　慶は胸から血を流したまま立ち上がる。花吹雪が、慶にまとわりついている。

　そして、シモンに向かって両手を広げて言った。

「花鳥神社禁忌・花鳥血花式と言います。巫女の力で、花鳥様を無理矢理にお呼びしました。御神刀を巫女の血で穢したので、怒って姿を現わしたのです。これが花鳥の巫女の奥の手です」

　慶はシモンの方に手を差し出す。花吹雪がシモンを襲った。

「これでもう、あなたの天使の力は使えません。天使を喚ぶこともできない。その、傷を治すという剣も使えない――さあ、私が欲しければ、もう一度殺し合ってくださいまし」

　慶は笑顔だった。花吹雪が、怒ったように慶に吹きつける。

「まあ、花鳥様。お怒りならば、あなたが慶を殺してくださいね。きっとですよ。そうすれば、慶はずっと、あなたのおそばにいられますから」

　慶は怒り狂う花吹雪に、じゃれるように手を伸ばしていた。

　シモンは慶の姿に戦慄した。胸から血を流し、愛する花鳥を怒らせて、それでも笑っているのだ。美しい――たしかに美しいが、彼女はもう、この世のものではない。

　いや、そもそも最初から、彼女は人の身で手に入れられるような存在ではなかったのか。

「邪悪――お前が一番の邪悪だ！　慶！　天使の力で、滅びるがいい！」

　シモンが、「殉教者」を使うために、自らの腕をラズイールで切った。

　大量の血が流れ、空から一筋の光が降ってきて――花吹雪にかきけされた。

「あ……ああっ……天使様……天使様っ！」

　シモンは天使の光が届かぬことに恐怖した。

　その様子を見て、慶がクスクスと笑う。

「言ったでしょう？　花鳥様の天使禁制は、本物なのですよ」

「この――異端がぁ！」

　もう、シモンにとって、慶は愛情を向ける女性ではなかった。天使に逆らう異端そのもの。自らの存在を脅かす、邪悪の塊だった。

　天使こそ喚べないが、ラズイールの力は、弱いながらも続いている。ただ、ラズイールの回復の力が発動している間は、猛烈な苦しみに襲われるが。

「羽奈美慶――貴様を異端として、この場で処刑する！　天使教会辺境伝道師！　田神左衛門が！　天使の代行者として！」

　シモンがラズイールを構えて、慶に斬り掛かっていく。一度は愛した女だが、迷いはなかった。天使教会だから、などという理由ではない。例え、シモンが天使教会でなかったとしても殺そうとしていただろう。男同士の気持ちをもてあそび、殺し合いをさせ、喚びだされて怒る花鳥とじゃれている。羽奈美慶――この女は、人間の世界に存在してはいけない。

「死ね！　邪悪の巫女め！」

　ラズイールが慶の体に吸い込まれていく。慶はシモンを見据えたまま微笑んでいるだけで、かわそうともしない。死んでもいいのだと、本気で思っているのだろう。

　シモンの斬撃に容赦はない。慶を真っ二つにしようとしている。

　そして、ラズイールが慶の体に吸い込まれていき――弾き返された。

「――まだ、動くか！」

　ハナガラスが、ラズイールを木刀で食い止めている。腹に穴が空き、肩には畳針が埋まって、全身に魔力暴走が発症している、ハナガラスが。

「この女に守る価値などない！　人の命を、そして花鳥すらも弄ぶ、邪悪の塊だ！　それがなぜわからない！」

「お前は巫女様に怯えただけだ！　手に入らないから、自分の言いなりにならないから、殺そうとしているだけだ！　自分を守るために、巫女様への気持ちを捨てたのだ！」

「貴様――魂を囚われたか！」

　シモンがハナガラスの土手っ腹、ラズイールに貫かれた箇所に蹴りを入れて、吹き飛ばした。

「――ごふっ」

　ハナガラスの口から、ぱあっと血が噴き出す。まだ生きているのは、腹に巻いたサラシのおかげだ。これがなければ、内臓が出て、とっくに死んでいただろう。

　ハナガラスが、血を吐きながら立ち上がる。気力だけだ。もう、木刀を構える力すらない。

　一方のシモンは無傷。例え怪我を負っても、ラズイールで回復することができる。

　もう、誰が見ても勝負は付いているだろう。

　誰が見てもだ。たとえば、ずっと端で見ていた麻有であっても。

　シモンがラズイールを構える。ハナガラスにとどめを刺すつもりだろう。

　今度こそ、ハナガラスは死ぬ。間違いなく。

「ちっ――ハナガラス！　お前に力を貸してやる！　シモンを殺す力を！」

　麻有は叫んだ。何事かと思い、全員が麻有を見る。何を言っているのか、という目で。

「代償は、シモンの持っている箱！　何としてでも取り戻してもらいます！　どうですかハナガラス！　私と契約をしますか！」

　ハナガラスは、麻有の言葉を聞いているが、何のことだかわからない。それでも、シモンを倒せると言った。何をする気かはわからないが、駄目で元々。代償の箱など、くれてやればいい。

「いいだろう！　お前が何者かは知らんが！　その契約、受けてやろう！」

　ハナガラスが麻有の申し出を受けると、麻有は口の端を歪めて笑った。

「契約成立だ――後は頼みましたよ――アキラ！」

　そう叫ぶと、麻有の姿が一瞬して変わった。

　あの、不気味な女の姿はどこにもない。

　そこにいたのは、一匹の大きなカラスだった。

　カラスが、舞い散る花吹雪をかきわけるようにして、ハナガラスの元へと飛ぶ。

　ハナガラスが片手をあげると、大きなカラスは、ゆっくりとその手の先にとまった。

　そして、黒い霧となり、ハナガラスの体を包んでいく。

「鬼か天狗か、あやかしか――本当にカラスのバケモノが力を貸してくれるとはな」

　霧が止むと、そこには傷の癒えたハナガラスが立っていた。

　体の周りに、黒い羽根をまとわせている。

「その名の通り、ハナガラスというわけだ」

　真っ黒な外套が、花吹雪で翻った。

「ハナガラス――この、花鳥が巻き起こしている花吹雪のせいで、私の力はごくごく弱くなっています。慢心はしないように」

　ハナガラスの頭の中に、麻有の声が聞こえる。

「動ければ十分だ」

　ハナガラスは口に出して答えた。それきり、麻有は何も言わなかった。

「即死させるには――木刀では、駄目か」

　ハナガラスは落ちている、天使教会の持っていたサーベルを拾い上げた。

「さあてシモン。決着をつけようか」

「貴様も――バケモノの仲間入りか！　ハナガラス！」

　シモンがラズイールでハナガラスに斬り掛かる。撃ち合う。力は互角――いや、シモンの方が上だった。この状況においてもまだ、シモンは自らの技術を信じていた。

「野良犬は――何をしても野良犬だ！」

　シモンのたくみなフェイントに、ハナガラスは翻弄される。

「――くっ！」

　首から胸へ。シモンの斬撃はするりと軌道を変え、ハナガラスを斬り付けた。

　切られたハナガラスの胸からは血が――出なかった。

　代わりに、バサッと、大量の黒い羽根が噴き出した。

「あの女のために――人すらやめたか！　ハナガラス！」

　その異様な光景を見て、シモンは悲しそうに叫んだ。

「貴様を殺せるのなら、鬼で結構、蛇で結構だ！」

　ハナガラスは傷の痛みがないのか、切られた箇所をまったく気にせずに、シモンに斬り掛かった。

「お前――命が惜しくないのか！」

「そりゃあ、生きてて楽しいやつの考えだな！」

　ハナガラスのサーベルが、シモンの手首を捉える。シモンは傷を覚悟したが、焦りはしなかった。ラズイールがあれば、傷はやがて回復する。次は死兵の強襲に遅れをとることはない。

　バサッと。鳥の羽ばたくような音がした。

　次の瞬間、シモンの手首から先が、大量の黒い羽根に姿を変えた。

「な――手が――手があああ！」

　シモンは真っ黒になった手首の断面を見て絶叫する。回復する兆しはない。

「――なるほど。そういうことができるのか」

　ハナガラスは、自分の中にいる麻有に向かって呟く。麻有は何も言わなかった。

「ひ、ひぃっ……くそっ……このっ……」

　シモンはラズイールを片手で持とうとするが、ふらふらと揺れていた。重みではない。自分の手首が、未来永劫消え去ったという現実に、ついて行けないのだ。

「南無阿弥陀仏――天使教会相手にこれじゃ、締まらねえな」

　花鳥のサーベルが、シモンの心臓に突き刺さった。

　シモンは自分の胸に突き立つサーベルを、唖然とした顔で見ていた。

「な――あ――僕が死んで――お前と巫女が――生きるの――か――」

　バサッと。大きな音を立てて、シモンの体すべてが、真っ黒な羽根の塊に姿を変えた。

　羽根は飛び散り、花吹雪に飲み込まれて、どこかへ消えてしまった。

　次の瞬間。大量の天使降臨が発生した。

　シモンの体に溜め込まれていた、「嘆きの涙」が一斉に発動したのだ。

　空が割れ、幾筋もの光が神社に降り注ぐ。

　だが、舞い散る花びらは、それらすべてを飲み込んで、かき消してしまった。

　ハナガラスは花びらに飲み込まれないよう、目を閉じて、必死で耐えていた。

　それで力を使い果たしたかのように、花吹雪も止んでしまった。

「――花鳥様が、帰ってしまわれた」

　慶はそう言って、夜空を見上げていた。

　目の前でハナガラスが人をやめ、シモンが死んだというのに。

　慶が気にしているのは、花鳥のことだけだった。

　まあ、しかし。ハナガラスが勝ったのだ。これで神社も安泰――安泰にすることができる。

　慶はハナガラスの元へと歩いていった。

　途中、シモンの持っていた聖剣ラズイールを見つけると、それを拾った。