第二章
学校を出て、待ち合わせ場所へと向かう直巳。
電車を乗り継ぎ、駅に到着し、待ち合わせ場所の銅像の前に来る。
時刻は４時４５分。１５分前の到着なら上出来だろう。電車の乗り換えで少し走ったが、間に合ってよかったと、直巳は胸をなで下ろす。
さて。後はもう、相手の携帯に連絡するしかないのだが、それっぽい人がいないかと周りを見渡してみる。平日の夕方だというのに、大きな繁華街の駅前なので、とにかく人が多い。
ちなみに、それっぽいというのは、危なそうな人か、一見危なくなさそうだけど危ない人だ。まあ、そうでなくても、特別に身なりの良さそうな人でもいれば目に留まるだろう。
だが、銅像の前にいるのは、普通の人々ばかりだった。制服の学生、私服の若者。後はスーツを着たビジネスマン。Ａの知り合いだと言われて納得できるような人間は見当たらない。
直巳が銅像の前にいる人々を眺めていると、一人の女子高生が声をかけられていた。相手は男で、白いニット帽をかぶり、派手なダウンジャケットの下は、大きく胸の部分が空いたカットソー。そこに大げさなシルバーペンダントがぶら下がっている。背は高く細身で、顔はなかなか整っている。いかにも軽そうではあるが。
女子高生は直巳に背を向けているため、顔は見えない。ただ、黒く、長い髪が印象的だった。そして、よく注意すると、通りすがりの男達が、ちらちらとその女子高生を見ている。もしかしたら、かなり可愛いのかもしれない。
男は笑顔で女子高生に話しかけるが、女子高生は携帯をジッと見つめたまま、顔をあげることすらしない。それでも男は諦めずに話しかけ続けるが、女子高生が下を向いたまま、何かを言うと、男は苦笑いをして去っていった。そして、今度は駅から出てきたばかりの女子高生２人組に声をかける。今度は相手も笑っており、感触は良さそうだった。
あれぐらいの神経がないと、ナンパなんか出来ないんだろうなと、直巳は呑気に考えていた。自分がやる気はない。そんな度胸もないし、不特定多数の女性と知り合いたいとも思わない。それに、そんなことがばれたら、家にいる女性連中に何を言われるか――言われるだけならいいが、何をされるかわからない。
直巳は女子高生から目を離して、もう一度、他の人達をざっと見てみたが、やはりそれらしい人間はいなかった。
もしかしたら、まだ到着していないのかもしれない。道に迷っているということもあり得る。そう思った直巳は、連絡をしようと思い、携帯電話を取りだした。
Ａからのメールを開き、本文中に記載されている番号を見つける。
直巳は少し緊張しながら、その番号に発信して――ワンコールで出た。
「もしもし」
電話の向こうから、はっきりとした声が聞こえる。若い女性の声だった。
「あ、あの！ もしもし！？」
いきなり相手が出たので、直巳は緊張をしたまま返答をする。そういえば、どう話すかまでは考えていなかった。
だが、こちらからかけているのだし、黙っているわけにもいかない。直巳は勢いのままに話しはじめた。
「あの、私は高宮の使いで、椿直巳と言います。えっと、羽奈美さんを迎えに……」
「はい。椿さんですね。高宮さんに聞いています。もう、待ち合わせ場所にいますか」
「います。えっと、羽奈美さんは？」
「私もいます。そちらにいきますので。何か、目印になるようなものありますか？」
「目印……えっと、制服を着ています。男です」
「……ここ、そういう人は結構多いので。右手に何か持つとか、できませんか？」
「あ、え、目印？ 目印ですね？ ちょっと待ってくださいね？」
電話の向こうから、あきれたような声が聞こえる。直巳は慌ててカバンを開けて手を突っ込み、目印になるようなものがないかを探した。
直巳が、がさごそとカバンを漁る。カバンが傾き、ノートが落ちる。それを無視して探していると、飲みかけのペットボトルが見つかった。中身はミルクティー。これならば目印になるだろうか。
「あの、ペットボトルがありました。飲みかけですけど、これで――」
「ミルクティーですか？」
「え……あ、はい……そうですけど……」
「わかりました。そこから動かないでくださいね」
そう言って、突然に電話が切れた。
直巳は切れた電話を不思議そうに見つめる。どうして、彼女はペットボトルの中身がミルクティーだとわかったのだろうか。
とにかく、相手はすぐに来るだろう。すぐに落としたノートを拾って、きちんとしておかないといけない。
そう思って、直巳が屈んだ瞬間。別の人がノートを拾って、直巳に手渡してくれた。
「あ、すいません」
直巳が顔をあげると、そこには制服を着た女子高生が立っていた。
美しく、長い黒髪が揺れる。顔を見る。目が合う。
冷たい目。冷たい表情――そう感じたのは、まったく笑顔がないから、というのもあるが、顔が整いすぎているからかもしれない。
そして、直巳はすぐに、先ほど、ナンパされていた子だということに気づいた。
この子ならば、道行く人が目に留めるのもわかる。美しいから、というだけではない。良く言えば、目をひく。悪く言えば、浮いている。
なぜ、彼女が妙に目立つのか、理由はよくわからない。ただ、この人のいる場所が、街が似合わないような気がする。人混みに突然、百合の花が置かれているようだった。
「ノート。あなたのでしょう？」
彼女の顔を、ぼーっと見つめていた直巳に、彼女が淡々と声をかける。男が自分を見つめることには、そんなことにはもう慣れている、とでもいうような感じだった。
「あ、はい……ありがとう……ございます」
直巳はノートを受け取ると、慌ててカバンにしまった。
そして、カバンのジッパーを閉じたところで、彼女に声をかけられた。
「ミルクティー……ですよね、それ」
彼女が直巳の持っていたペットボトルを見ながら言う。
「え？ ……ああ、はい。そうですね」
そういうと、彼女はほっとしたように、少しだけ表情を緩めた。
「そう。なら、あなたが椿直巳さん？」
「あ、はい。そうですけど」
ここでようやく、直巳は事情を察した。
「あの……羽奈美さんですか？」
直巳がたずねると、女性は少しだけ頭を下げてから言った。
「そう。私が羽奈美令」
Ａの招いた客は、驚くほどに美しい女子高生だった。
「ど、どうも。椿直巳です！」
直巳がしどろもどろになりながら、令に挨拶をする。令は静かにうなずくだけだった。
この時、少なくない人間が直巳に注目していた。あの美人と待ち合わせてたのはどんなやつだ、と。露骨な嫉妬というよりは、冷やかしであり、興味の視線だった。
直巳は気づいていなかったが、令はその視線の多さに溜め息をついた。
「椿さん。ちょっと、相談したいことがあるんですけど」
「はい。なんでしょう？」
「実は、街へ出るって行ったら、妹もついてきちゃって……邪魔なら先に帰しますけど、できれば連れていきたいかなって」
「妹さん？ 近くにいるんですか？」
「ええ。近くで買い物してます。呼べば、すぐに来ますから」
羽奈美令の妹。Ａから、そんな話は聞いていなかったし、そういった場合の対処も聞いていなかった。
「Ａ……じゃなくて、高宮に確認してみますので、少し待ってくださいね」
直巳はそういって、Ａに携帯で連絡をする。
何コールか待ってみたが、出る気配がない。他の人に電話してみようか？ いや、でもＡが多忙で捕まらないなら、電話してもしょうがないだろう。それに、確認であまり時間を取っても、相手を不愉快にさせてしまうかもしれない。
直巳が悩んでいると、令が声をかけてきた。
「あの、迷惑なようなら帰しますから。今ならまだ、電車も間に合うし」
「え？ まだ間に合うって……今、５時ですよ？」
「うち、ちょっと遠いから……距離というか、電車とかバスがなくなっちゃう感じで。乗り継ぎで時間かかっちゃうし、家に着くころには遅くなっちゃうし」
「あ……そうなんですね。ちなみに、妹さんっておいくつですか？」
「中２です。私の２つ下」
意図せず、令が高校一年であることもわかった。年下だが、ずいびんと大人びている。
しかし、今は妹さんの話だ。中２の子を一人で遠いところまで帰すのも心配だろう。
「えーっと……わかりました。妹さんも一緒で構いませんよ」
「本当ですか？」
「ええ。ただ、場合によっては、別の部屋で待ってもらうとか、そういう風になるかもしれませんが」
「うん、それはもちろん大丈夫……よかった」
最後のよかった、は独り言だったのか、小さく、優しい声だった。安心したのか、表情も少し柔らかくなっている。その顔を見て、直巳の緊張も少しほぐれた。
「じゃあ、今呼びますから――あ、もしもし？ うん、今どこにいるの？」
令は、さっさと携帯を取り出すと、直巳から少し離れて電話で話しはじめた。直巳はわざとらしく横を向いて、聞いていませんよ、というアピールをする。
「うん……そう……駅前の銅像。待たせてるんだから、すぐ来てね。それじゃ」
令は携帯切ると、ブレザーのポケットにしまった。
「あの、すぐ来ますから。すいません」
「大丈夫ですよ。あの、そんな遠くから来ているなんて知らなくて、すいません」
「別に、椿さんが謝ることじゃないから。それで、えっと……高宮さんって何者なんですか？」
「え？ 知り合いじゃないの？」
「ええ……その、ちょっと……高宮エーさん、という方から連絡をもらいまして」
「ああ、そうなんですか……Ａが何者……何者か……」
高宮さんが何者か。答えるのが非常に難しい。恐らく、連絡をしたのはＡだろう。
まず、Ａは悪魔です！ で、見た目は少女だけど不老不死で３０００歳のアイシャっていう悪魔みたいな少女に仕えています。他にも悪魔、いっぱいいますよ！ などと、答えられるわけがない。
「えーと……なんて言えばいいんですかね？ 説明が難しいというか……」
「ふーん……なら、椿君は？」
「え？ 俺？」
椿君とは新鮮な呼ばれ方だ。こんな綺麗な子に椿君なんて呼ばれると、、ちょっと気持ちが浮つく。
「そう、椿君。迎えに来るってことは、高宮さんの関係者なんでしょ？」
「うん、まあ……そうだね」
これもまた答えるのが難しい。一緒に天使狩りをしてる仲間です！ 天使教会や魔術師達とも一緒に戦っています！ とは答えられない。
直巳の煮えきらない答えに、令はジトっとした視線を送ってくる。
「……さっきから、なんか答えがふわふわしてるけど……高宮さんって……危ない人とかじゃ……ないですよね？ 私、行っても大丈夫ですよね？」
さすがに怪しんだらしい。これ以上答えを濁すと、帰ると言い出すかもしれない。Ａが何の用で呼んだのかは知らないが、それはさすがにまずい。
直巳は咳払いすると、真っ直ぐに令を見つめた。
「羽奈美さん！」
「令でいいよ」
冷静に返される。やりにくい。
「れ、令さん！」
「多分、椿君のが年上でしょ？ 呼び捨てでいいよ。さんってのも好きじゃないし」
「お、おお……」
直巳は出鼻をくじかれたが、気を取り直して令に向き合う。
「なら、令！ 最近、でかいリムジンに傷をつけたり、ぶつかったりしたことは？」
「ないけど……」
「手に人形をはめた様子のおかしい子供のメイドを虐めたり、いたずらしたりした記憶は？」
「はぁ？ しないよ！ そんなこと！」
「金持ちに怪しい商品を高額で売りつけたりしたことは？」
「無いに決まってんじゃん！ ちょっと、一体何を――」
直巳は令の言葉をさえぎって、彼女の両肩に手を置くと、目を見てはっきりと行った。
「なら！ 大丈夫！ 危ないことはないです！」
「そ、そう……なら、いいんだけど……」
直巳の勢いに押され、令はしぶしぶながら納得した。
「あー！ お姉ちゃんがキスしようとしてる！ 駄目ですよー！」
突然、女の子の声がした。２人が同時に振り向くと、両手いっぱいに買い物の袋を持ったポニーテールの活発そうな女の子が、こちらに走り寄ってきた。
直巳がびっくりして固まっていると、女の子は直巳の元までやってきて、上目遣いにじろじろと眺めた。
「ふーん……ふんふん……顔は別に……あ！ いや！ 頭は良さそうです！ 頭は！」
顔は良くないのだろうか。直巳も自慢するほどの顔をしているとは思っていないが、いきなりそんなことを言われると、ちょっと傷付く。
直巳がどうしたものかと苦笑いしていると、令は直巳の手をふりほどき、少女に話しかけた。
「菜子、勘違いしないで。この人は高宮さんのお迎え。さっき初めてあった人だから」
「あ、そうなんだ。それは失礼しましたー。そうですよねー。お姉ちゃん美人なんだから、もっといい彼氏……あ！ そうじゃなくて！ 頭は良さそうなんですけど、いや、あれ？」
令は取り乱す少女を見ながら溜め息を吐くと、直巳の方を向いた。
「紹介します。妹の菜子です。その、口が悪いんじゃなくて、頭が悪いだけなので、許してやってください」
令に紹介されると、菜子は直巳の方を向いて頭を下げた。
「羽奈美 菜子です！ 一緒に連れてってくれて、ありがとうございます！」
「ど、どうも……椿直巳です。よろしく、菜子さん」
直巳が言うと、菜子は頭を上げて、にこっと笑った。
「椿さん、ですね！ 菜子って呼んでください！」
菜子は子犬のように目を輝かせて、直巳のことを見つめている。
姉に比べて妙に明るいというか、人なつっこいというか、ストレートに言うとアホっぽいというか。これが本当に姉妹なのだろうか。まあ、顔立ちはたしかに似ているのだが、菜子はキャラのせいで美人成分が死んでいる。それはそれで可愛いけれども。
「じゃあ、行きましょうか。菜子さん……菜子、荷物多そうだね。持つよ」
「あ、えと……どうも」
直巳が菜子に手を差し出すと、菜子は反射的に持っていた大きな紙袋を渡した。見た目ほど重くはない。どうやら、大量の洋服が入っているようだ。
「じゃ、タクシー掴まえますから。こっちへ」
直巳がタクシー乗り場まで移動する。羽奈美姉妹が後をついていく。
「結構、優しいね」
後ろから、菜子が令に話す声が聞こえた。
令の返事は、良く聞こえなかった。
３人でタクシーに乗り込み、高宮邸を目指す。少し距離はあるし時間もかかるが、タクシー代はＡにもらっている。
直巳は助手席に座り、たまに運転手に道の指示を出す。後部座席では、菜子が令に買い物の戦果報告をしており、令は生返事でそれに付き合ってやっている。
１時間ほどすると、話し声も聞こえなくなった。直巳がどうしたのかなと思い、後ろを振り返ってみると、菜子は令によりかかって、気持ち良さそうに眠っていた。
直巳と令の目が合う。令はすぐに目を伏せてそらしてしまう。まだ警戒されているのだろう。まあ、無理もない。
それから、高宮邸に到着するまで、直巳は１度も後ろを振り返ることはしなかった。
途中、Ａにメールで、令を拾ったこと、菜子がついてきたことを報告した。Ａからは、特に問題ない、という返信がきた。
それからしばらく走り、タクシーが高宮邸の前で停まる。あたりは、すっかり暗くなっていた。直巳は２人を先に下ろし、精算をする。これだけのタクシー代を払ったのは初めてのことだった。
タクシーが走り去り、直巳は２人を高宮邸に案内しようとする。
「ここが高宮邸――って、２人ともどうしたの？」
２人は驚いたような表情で高宮邸を見上げている。
「うわー……お化け屋敷みたいですねー」
菜子が言うと、令は溜め息をついた。
「……菜子、そんなこと言っちゃ駄目でしょ。でも、本当に……なんか……」
令は上手い言葉が見つからなかったのか、そこで言葉を止めた。まあ、本当は菜子と同じ感想なのだろう。山の中に立つ、大きくて古い洋館で、しかも人の気配がない。
「外はお化け屋敷みたいだけど、中は普通だから大丈夫だよ。じゃ、行こうか」
直巳が門をくぐると、２人も少し離れてついてきた。
玄関までの道のり。何度か、「うわ」とか、「あれ何？」などという菜子の声が聞こえる。恐らくは、というか確実に、燃えた車の山を見ての感想だろう。知らない人が見れば、なぜ庭に事故車を集めているのだろう、と思うはずだ。
直巳はあえて何も言わず、黙って玄関を目指して歩いた。ここで、「館の主が、車を燃やすのが好きだからですよ。心配しないでください」と真実を伝えれば、逆に心配になるだろう。そんな趣味の人間がまともなわけがない。実際、色んな意味でまともな人間ではないのだが。
高宮邸の玄関に到着し、直巳が大きな扉を軽くノックする。それだけで、魔法のように、すぐに扉が開いた。
扉の向こう、薄暗い屋敷内部をバックに、Ａがきっちりとお辞儀をして待っていた。
「いらっしゃいませ、羽奈美様。お待ちしておりました。ご連絡を差し上げた、高宮Ａと申します」
「……どうも。羽奈美令です。こっちは、妹の菜子」
令がＡの雰囲気に気圧されながらも挨拶を返すと、Ａは顔をあげて、にこりと微笑んだ。作りもののような綺麗な笑顔と派手な眼帯を見て、菜子は思わず令の手を握った。
Ａはおびえる菜子を気にもせず、笑顔のまま、２人を屋敷内へと案内した。
「それではお二人とも、中へどうぞ。主の元までお連れします」
「……わかりました」
「菜子様は別室へご案内します――グレモリイ」
Ａが呼ぶと、中２階から赤毛の美女が降りてきた。悪魔グレモリイ。ソロモン７２の悪魔の１人。人間の時は、赤毛が特徴の美女だ。
「はーい。えっと、そっちのお嬢さんとお話してればいいのかな？」
グレモリイは明るい表情で、菜子の前にやってくると、身を屈めた。
「お名前は？」
「えっと……菜子です！ 羽奈美菜子！ 中学２年生です！」
Ａよりはまともだと思ったのか、菜子は少し警戒を緩めて、元気良く挨拶をする。
「菜子ちゃんね。じゃ、お姉さんと一緒にお菓子でも食べて待ってようか」
グレモリイは笑顔で返事をすると、菜子の手を取った。そして、心配そうに見つめている令にも笑顔で言う。
「そんな顔しないでも大丈夫よ。ちゃんと仲良くしてるから。ね？ お姉ちゃん」
「……わかりました。菜子、良い子にしてなよ」
令は渋々ながらもそう言って、グレモリイに軽く頭を下げた。
「はい。お預かりします。じゃ、いこっかー。荷物持つわよー。お、洋服買ったの？ いいじゃなーい。何買ったのか見せてよー」
「あ、はい！ 可愛いのいっぱい買ったんですよー！」
菜子は警戒心が薄いのか、もうグレモリイに懐いているようだった。２人で楽しそうに２階へと上がっていった。
令も、その姿を見て毒気が抜けたのか、安心したように息を吐いた。
２人の姿が見えなくなると、Ａは令に微笑みながら言った。
「では令様。応接室の方へ」
Ａの言葉に令がうなずく。
「それじゃ、俺はこれで」
令を連れてくる、という役目を終えた直巳が立ち去ろうとすると、Ａに呼び止められた。
「直巳様もご一緒にお願いします」
「俺も？」
「ええ。直巳様にも関係のある話なので」
直巳は令をちらりと見る。令は目も合わせず、何も言わない。
「……わかった」
直巳の返事に、Ａは満足そうにうなずく。
そして、直巳と令は、Ａの後に続いて応接室へと向かった。
玄関から応接室までは遠くない。すぐに応接室の前に到着し、Ａが部屋をノックする。
「アイシャ様。羽奈美様をお連れしました」
「入ってちょうだい」
中から、素っ気ないアイシャの返事が聞こえると、Ａは部屋の扉を開けた。
「どうぞ」
Ａに案内されるまま、令と直巳が応接室に入る。アンティークの家具でまとめられた部屋。作ろうと思って、すぐに作れるような雰囲気ではない。映画のセットのような風景に、令は、今日何度目かの驚きの表情を見せる。
そして、そこで待っていた少女の姿を見て、令はさらに驚くことになる。
椅子から、黒いドレスを着た金髪の少女が立ち上がり、スカートの裾をつまんで、令に挨拶をした。
「いらっしゃい、羽奈美令。私がこの屋敷の主、高宮アイシャです」
令は呆気にとられた表情でアイシャを見つめる。たっぷり５秒ほど固まったあと、Ａと直巳を見比べて、直巳に話しかけた。
「ねえ……あの子供が主って……冗談だよね？」
直巳は困ったように笑いながら、首を横に振った。
「いや、本気だよ。大丈夫、子供なのは見た目だけだから。さ、座ろう」
「はあ……」
令はアイシャのことを見つめながら、Ａに椅子をひかれて座る。直巳は自分で椅子をひいて着座した。すぐにＡが、全員分のお茶の用意をはじめる。
令は席についても、まだアイシャのことを見つめていた。アイシャは目をそらし、気にしないようにしている。好奇の視線には慣れているのだろうし、若い娘のすることだ。一々、気にするようなアイシャではない。
Ａが全員にお茶を煎れると、アイシャの後ろに控えた。
令は目の前の紅茶を見つめるが、手はつけなかった。警戒しているのではない。ただ、マナーとして、手をつけてよいものかどうか迷っているのだ。
令がお茶を飲まないのを見ると、アイシャは口を開いた。
「まずは、遠いところをご苦労様。羽奈美令――令、と呼んでもよろしいかしら？」
普段の令なら、こんな少女に呼び捨てにされるのはおかしいとも思うが、アイシャには有無を言わせない雰囲気があった。直巳の言っていた、「少女なのは見た目だけ」という言葉の意味が、少しわかった。
「はい。構いません。私は、何とお呼びすれば？」
「アイシャと呼んでちょうだい。こっちの執事はＡ。どちらも呼び捨てで構わないわ」
アイシャが言うと、Ａが静かに頭を下げる。
「それじゃあ、アイシャ……早速、例のものを……」
令が言うと、アイシャは表情だけで笑う。この仕草も、少女のものとは思えない。
「せっかちね。ま、いいわ。呼びだしたのはこちらだしね。Ａ、お見せして」
「はい」
Ａは返事をすると、背後にあったチェストの引き出しをあけて何かを取り出すと、それを令の前にそっと置いた。
直巳が何かと思って、Ａの置いたものを見てみる。直系３０センチ程度の木箱だった。やたらと古く、表面に何か書いてあるようだが、直巳からでは、はっきりと読めない。
令は木箱を見つめる。表面の文字を読むと、興奮したような熱い息を漏らす。
「あの……触っても？」
「箱も中身も、ご自由にどうぞ」
アイシャに言われると、令はゆっくりと木箱を開けた。
直巳も、少し身を乗り出して中身を見る。
中には、一本の短刀が入っていた。
何時の物なのか、刀身はまったく輝きを失っていない。持ち手の部分に掘ってある、奇妙な紋様が特徴的だった。モチーフは鳥の羽か何かだろうか。
令は一度、深呼吸をすると、慎重に短刀を手に取って、しげしげと眺めた。
その間、アイシャとＡは、ジッと令のことを観察している。
しばらくすると、令は短刀を木箱に戻し、足りなかった酸素を取り入れるように、何度か呼吸をしてから、口を開いた。
「なんて言えばわかりませんが……その……間違いなく、何か特別なものだと思います。こんなこと言って、おかしなやつだと思われるかもしれませんけど――」
「あなたの言うとおり、それは特別なものよ」
アイシャは、あっさりと返事をすると、木箱を蓋を指差して、表面に書いてある文字を読み上げた。
「花鳥神社御神体、「花鳥ノ嘴」――さすが、巫女様にはわかるのね」
アイシャの言葉を聞くと、令は体をピクッと震わせた。しかし、何も言わない。
それっきり、アイシャも令も黙り込んでしまった。
「あ、あの！ どういうことか、説明してもらってもいいかな！」
気まずくなりそうな瞬間に、直巳はあえて空気を読まず、大きな声で聞いた。
「その……よければ、だけど」
「もちろん、構いませんよ」
直巳がおっかなびっくり付け加えると、Ａが優しい声で返事をした。
令は特に何も言わないが、Ａは気にする様子もなく説明をはじめた。
「まず、その短刀は、花鳥神社という神社の御神体なのです。そして彼女、羽奈美令様は、花鳥神社の巫女様です。普通の巫女ではなく、花鳥の巫女と呼ばれております。巫女様の役目は、代々直系の女性に受け継がれるもので、彼女は由緒正しい血統の巫女様なのですよ――ね？」
すらすらと、最後は令に向かって微笑みながら言った。令は小声で、「そうです」と答えた。
なるほど。Ａは直巳に説明すると見せかけて、令にすべて知っていますよ、ということをアピールしたかったらしい。
「ずいぶんと、お詳しいんですね」
「調べればわかることですから」
令の牽制も笑顔でかわして、Ａはさらに続けた。
「それで、なぜかその短刀が、うちの倉庫にありまして。渡航準備をしている時に見つけたのです。これはお返ししなければならないと思いまして――もし、この御神体がないせいで、花鳥神社に神通力がなくなって、天使禁制が破れでもしたら、大変なことで――」
「ちょっ――待ってよ！ なんで、あなたがそれを！？」
令が机を叩きながら立ち上がり、大声でＡの言葉をさえぎった。テーブルの上のカップが揺れて、アイシャの紅茶がこぼれる。Ａは慣れた手付きで、それをぬぐいながら話を続けた。
「だから、言っているじゃないですか。調べればわかる、と」
Ａはテーブルを拭き終わると、直巳に向かって言った。
「花鳥神社は天使禁制。天使降臨が観測されてからの百年間。神社とその周辺に、天使が降臨したことは、一度もないのですから」
「え――それ、本当に！？」
それを聞いて、今度は直巳が立ち上がる。うるさいわね、とばかりにアイシャに睨まれた。
「それが、花鳥神社の神通力っていう……いや、本当ならすごいことじゃ……」
「すごいことですよ。まあ、そんなに広い範囲でもないですから、それだけで天使教会を攻め滅ぼすようなことはできませんが。ただ、本当のことです。ああ、それとも、御神体がここにあるのだから、天使禁制も効かなくなっているんですか？」
Ａが煽るように言うと、令は焦ったように反論した。
「な……御神体は、別にちゃんとあります！ それだって特別な力を持っています！」
令の言葉を聞くと、Ａは意味ありげに微笑んだ。
「それはようございました。ならば、今も天使禁制は有効なのですね」
「それは……天使禁制……神通力なんて……噂でしかないわ。偶然よ……それに、例えそうだったとしても、それを認めるわけにはいかないの。天使教会を煽ることになるから」
令は力無く否定すると、そのまま黙り込んでしまった。
なぜ、天使禁制を偶然だと言うのか、否定をするのか。それは、令が言っているように、天使教会を煽ることになるから――そういうことなのだろう。もし、うちの神社には天使降臨が発生しません、天使禁制です、などと声高に主張すれば、天使教会を挑発するだけだ。それを避けるということは、花鳥神社は、真っ正面から天使教会と戦う気がないのだろう。
当然のことだと思う。あんな大きな組織を敵に回して、得することなど何もない。
直巳はそこまで理解すると、不愉快そうな顔をしている令を見て、申し訳ない気持ちになった。結果的にはＡの舞台装置として、令を追い詰めてしまったのだから。
ただ、どうしてＡが令を追い詰めようとしているのかは、まったくわからない。
「その……うん、事情はわかった……」
直巳がごにょごにょと言いながら、席に座る。
「ねえ、もういいでしょう？ 私は、その御神体を返してもらえるというから来たの。何のために、こんな話をしているの？」
令がキレ気味に言うと、アイシャは手で彼女を制してから言った。
「悪いわね。こうやって、人をいらつかせるやつなのよ。あなたの言うとおり、私達はその短刀を返すために、あなたを呼んだ。それ、持って帰ってちょうだい」
アイシャが手で、どうぞとばかりに木箱を指し示す。
令が怒りも収まらないと言った様子で、木箱に手を伸ばした瞬間。
「――では、代金の５億円をいただきましょう」
Ａが、とんでもないことを言い出した。
「――は？」
「Ａ……あなた、何を言っているの？」
驚きの声をあげたのは、令だけではなかった。アイシャも怪訝な表情でＡを見つめている。
しかし、Ａはアイシャに何も言わず、令に向かって言葉を続けた。
「天使禁制、花鳥神社の御神体ですよ？ それぐらいの価値はあるでしょう」
「……いや、そりゃお礼はするつもりだったけど……５億って……冗談でしょ？」
令は、もはや半笑いで言うが、Ａの表情は真面目そのものだった。
「本気ですよ。現金で５億円。御神体は代金と交換です」
「ふざけないで！ そんな値段で誰が！」
「令様は買わないと？」
「当たり前でしょ！」
「なら、他の方にお売りしましょうか。たとえば、そう――天使教会とか」
「な――」
突然の裏切りに、令が絶句する。その顔を見て、Ａは楽しそうに笑った。
「天使教会は欲しがるでしょうね。あなたが、花鳥の巫女様が本物だと認めた逸品だ」
なぜ、ここで急に天使教会という言葉が出てくるのか、直巳にはわからなかった。それでも、令は唇を噛んでＡを睨み付けている。
「何と言っても、巫女様の鑑定済みですからね。動画も、音声も残っております」
そういうと、Ａは天井の隅にある監視カメラを指差した後、机の下にガムテープで貼っていた録音機材を外して、テーブルの上に置いた。
令はカメラと録音機材を睨むと、唇を噛みしめながら、絞り出すような声で言った。
「……汚い……汚すぎるよ……そのために……わざわざ私を……そうか……あんた達……天使教会の手下だったんだ……」
「それは違います。むしろ、逆なんですけどね」
Ａがそう言ったところで、アイシャは立ち上がり、Ａの胸ぐらを掴んで、顔を引き寄せた。
「Ａ……あんた、何考えてんの？ 何してるの？」
Ａはアイシャと額が触れ合う距離で睨まれながらも、いつもの笑顔を作って言った。
「当初の目的どおりですよ――私にお任せください」
そして、アイシャの手を丁寧にふりほどくと、令の方を向いて、はっきりと言った。
「今、花鳥神社は、天使教会に迫られているんですよね。傘下に入れと――そして、負けそう、なんですよね」
令は再び立ち上がり、今度は遠慮なく大声で怒鳴りつけた。
「ふざけるな！ 私達は負けない！ あんたみたいな汚いやつにも！ 天使教会にも！」
令がそう叫ぶと、アイシャは椅子に座り、額に手をやってうつむいた。
「そう……そういうことなのね……Ａ……」
「そういうことなのですよ、アイシャ様――世界的に、天使教会が異端に対する攻勢を強めている。その矛先が、花鳥神社にも向かっている、ということです」
「な――令……それ、本当なの？」
「ッ！！」
直巳がたずねると、令に睨み返された。元から鋭い目付きをしているのもあるが、年下とは思えない迫力だった。
「ははっ、そう睨まないであげてください。直巳様は、本当に何も知らないのですよ」
Ａはこの状況で、笑いながらそう言った。普通の神経をしていたら、ここで笑えない。でも、Ａは笑える。普通ではないからだ。
「Ａ、お客様を挑発するんじゃないの。早く本題に」
楽しそうなＡに水を差すようにアイシャが言う。言い方は厳しいが、いつものような覇気がない。先ほどから、少し様子がおかしい。
Ａはアイシャに、「かしこまりました」と言うと、令に向かって真面目な顔で言った。
「本題に入ります。御神体はお譲りします。代金がお支払いいただけないなら、代わりに、花鳥祭が無事に終わるまで、こちらの人間を神社に置いてください」
「は……？ 何それ？ 何で、あんた達がそんなことするの？」
「簡単ですよ。我々は天使教会の拡張主義が気に入らない。食い止めたい。花鳥神社を守りたい。そのためには、花鳥祭を成功させる必要がある――それだけです」
令はそれを聞くと、あきらめたように溜め息をついた。
「花鳥祭――そこまで知ってるんだ」
「もちろん。年に１度行われて、花鳥様の力を取り戻す、大切な祭りですよね。毎年力を取り戻す、というのは、他の神社でもよくある祭りですが、花鳥神社にとっては立派な儀式です。何せ、その力は本物なのですから」
令は肯定も否定もしない。間違ってはいないのだろうが、儀式が本物、というのを認めるわけにはいかないのだろう。
「しかし、花鳥祭は毎年、３月の末ごろに行われるはず。それがどうして、今年だけ、こんな寒い冬にやるのか――何か、特別な理由でも？」
「――何でも知っているのね。気持ち悪いぐらいに」
「調べ物が得意でして。それで、なぜ、この時期に？」
「別に……こちらの都合よ」
「そこ、はっきりと教えてもらえますか」
令が濁そうとするが、Ａはそれを許さなかった。厳しい口調で問い詰める。
「……お婆ちゃんが、そうしろって言ったのよ……そんな目で見ないで、その理由もちゃんと言うわ……その、花鳥の巫女の首には花片の形をした痣が出るんだって。それが３ヶ月ぐらい前から、私の首にも出てきた。痣は８０日で完全な形になるらしいの。それが、５日後」
そういうと、令は髪をかき上げて、自分の首筋を見せた。まるでタトゥーでも入れたかのように、綺麗な花片の模様が浮き出ていた。
「――なるほど。それは神秘的でようございますね。よく、わかりました」
「これでまた１つ、花鳥神社に詳しくなったわね」
「ええ。令様のおかげでございますね」
令の嫌味も、Ａは微笑みながら、さらりと受け流した。令は不愉快そうな顔をするが、嫌味を言っても無駄だと思い、話を戻す。
「……それで、あなた達はうちの神社に来て、何をするつもりなの？」
「花鳥祭を成功させるために、天使教会を食い止めます。我々、そういうの得意なので」
「いきなり殴り合いでもする気？ それやったら、一発アウトなんだけど」
「ははっ！ そこまでのバカは――えー……大丈夫です。きちんと言い聞かせます」
そこまでのバカが思い浮かんだのか、Ａは途中で言葉を変えた。
直巳の頭にも、背の高い女性の姿が思い浮かんだ。バカとまでは言わないが、直接戦闘にまったく躊躇がないことは事実だ。
令はそのまま黙って考え込んだ。たまに、御神体をちらりと見る。令は、あの御神体だという短刀に、よほど何かを感じたのだろう。
そして、令はしばらく考え込んだ後、重い口を開いた。
「ちゃんと……ちゃんと、こちらの指示に従ってくれるなら……」
「もちろん。あなた方の指示に従います。勝手はしません。何も問題がなければ、祭りを見物して帰るだけです」
Ａは相手を安心させるような、優しい声色で答えた。
「わかった……でも、もう１つ。うちの神社で一番偉い人……おばあちゃんの許可は取らないと駄目。お婆ちゃんには何て言えばいい？ そのまま言うわけにもいかないでしょ？」
たしかに、天使教会との関係がナーバスなこの時期に、天使教会を嫌いな人達を連れて帰るとは言いにくいだろう。
Ａは少し悩んだ後、アイシャに耳打ちをした。アイシャは黙ってうなずく。そして、Ａは懐に手を入れ、メモ帳のようなものを取り出すと、スラスラと何かを書き込んだ。
「祭りに寄付をする代わりに、準備から見せてくれという変わり者がいる、ということでいかがでしょうか？」
Ａは何かを書いた紙をちぎって、令の前に置く。令は不思議そうな表情でそれを手に取ると、中身を見て、思わず声をあげた。
「なっ……えっ……？ これって……」
「小切手ですよ。祭りの準備には何かと物入りでしょう。大口の出資者のわがままであれば、多少は通るのではないかと思いまして」
「大口って……そんな……」
令がテーブルに小切手を置く。直巳が金額を覗きみる。
そこにはＡの綺麗な字で、三千万という数字が書き込まれていた。
高宮家にとってはたいした金額ではないが、令には刺激が強すぎるだろう。
小切手を見詰めながら硬直する令に向かって、Ａは口を開いた。
「そうですね。花鳥神社の御神体を持っていた骨董商が、お返しするのと寄付をする代わりに、この御神体を使った祭りがどんなものか気になるから、準備から見せて欲しい――という筋書きでいかがですか？」
「え……あ、うん……おばあちゃんに聞いてみる」
令はＡの言葉に流されるように、携帯を取り出すと、電話をかけはじめた。
すぐに相手が出て、令は電話越しに話をはじめた。
「……もしもし、私。うん……おばあちゃんに代わってもらえる？」
それから、少しの間があって、令は話を再開する。
「あ、おばあちゃん？ うん……あの御神体の話なんだけど……」
それから、令は祖母に向かって、御神体である短刀のことと、三千万の出資のこと。それから、祭りを見学させていいか、という話をした。
「うん……ああ、人数？ えっと……」
令がＡの方を見る。Ａは２本指を立てて、唇の動きだけで、「２人」と言った。
「……２人。私がちゃんと面倒を見るから……うん……わかった、代わる……」
令は通話口を押さえながら、電話をＡに差し出した。
「おばあちゃん。お礼が言いたいから代わってって」
「私、ですか」
「アイシャは……その……声も子供っぽいでしょう？ 信じてもらいにくいというか……」
「ま、そうね。Ａ、あんたが出なさい」
アイシャが突き放したように言うと、Ａは少し考え込んでから、電話を受け取った。
「お電話代わりました――初めまして、おばあさま。私、高宮と申します」
Ａの声が、いつもより少し低いような気がする。緊張をするような性格とも思えないが、どこか、ほんの少しだけぎこちない。
「ええ――そうです。後学のために、見学をさせていただければと――」
Ａは当たり障りの無い会話を交わしている。本当に、ただ話を返しているだけだ。
「はい――それでは、よろしくお願いいたします――では、令様にお戻しいたします」
Ａは携帯電話を令に渡す。珍しく、ほっとしたような表情をしていた。令は祖母と二言三言会話をした後、Ａの方を見た。
「うん――わかった。じゃあ、話は受けるってことで」
令が、話が通ったことをＡに目で合図する。Ａは黙ってうなずいた。
「それじゃ、後はあたしがやるから――うん、それじゃあね」
令は携帯電話を切ると、安心したように、はぁ、と息をついた。
「――あなた達の望み通り。これでいいんでしょ？」
そう言いながら、令はブレザーのポケットに携帯をしまった。それを見ながら、Ａはパチパチと拍手をする。
「ありがとうございます。これで、御神体も小切手もあなたのものです」
令は、「どうも」と無愛想に言って、御神体の木箱と小切手を学校のカバンに入れた。
「で、いつから来るの？」
令にたずねられると、Ａは即答した。
「明日からお願いします」
「は？ 明日？」
「ええ。急かとは思いますが、時間もないですし、早い方がいいでしょう」
「まあ……いいけど……で？ 誰が来るの？ ２人だよね？」
令がそう言うと、Ａはにこっと笑って、直巳の後ろに立ち、ポンと肩を叩いた。
「１人は、こちらの直巳様です」
「え！？ 俺ぇ！？」
まさか、自分が行くことになるとは思ってなかった直巳が、間抜けな声を出して驚く。
「てっきり、Ａが行くのかと……あ、海外か……なら他の悪魔……じゃなかった。他の人に行かせれば……もっと強い人が他に――」
直巳の脳裏に、他の悪魔達が思い浮かぶ。ツグミの悪魔カイム――駄目だ。あれはカラスに虐められて逃げ帰ってくるほどだし、人間の姿になっても強くはない。グレモリイとフラウロスは、つばめの護衛だから駄目。
後は高宮Ｂこと、悪魔バエル。Ｂはたしかに強い。悪魔の姿になれば、めちゃくちゃに強いが、人間の時は、まともに生活ができないぐらいのバカメイドだ。「ギリギリ意志の疎通が不可能」、「ハムよりバカなメイド」、「可愛さも知能もぬいぐるみレベル」など、彼女のバカさを現わす言葉は無数にある。
「まあ……そうなると……そうか……俺か……」
直巳はあきらめたように言うと、令は溜め息をついた。
「……ぶっちゃけて言いますけど、椿君、そんなに強そうに見えないんですが」
本当にぶっちゃけたが、令の心配もわかる。強そうには見えないし、Ａのように狡猾だとも思えない。アイシャのような、正体不明のオーラがあるわけでもない。
「これで結構、悪知恵も働くんですよ。それに、直巳様がいないと、もう１人がコントロールできないので」
このＡの言葉で、直巳はもう１人が誰なのかを確信した。まあ、どう考えても、後１人しか残っていないのだが。
「そこにおられるのでしょう？ どうぞ、お入りください」
Ａが応接室の扉に向かって声をかけると、扉が開いて、１人の女性が入ってきた。
入ってきた女性は、令の姿を見ると、小さく頭を下げた。
「……伊武希衣……です」
伊武の自己紹介は、それだけだった。
伊武が応接室の前にいたのは、Ａに呼ばれていたからではない。ただ、直巳が気になって、自主的に護衛をしていたのだ。直巳が許していなかったら、何かしらの条例や防止法に引っ掛かってしまう行動である。
「……ど、どうも……令です……羽奈美令……」
令は、他の人間と同じように、伊武の身長に目を奪われた。この部屋の誰よりも背が高い。これだけの身長がある人は、男性でもなかなか見かけないだろう。
そして次に、やはり他の人間と同じように、大きな胸に目を奪われた。令もそれなりにはある方だが、伊武のはなんというか、規格外だ。比べることすらバカらしい。
令が驚きを隠せないでいると、Ａが伊武の横に立って、彼女の肩に手を置いた。
「令様。こちらがもう１人の、伊武希衣様です。希衣様は必要以上にお強いので、ご安心を」
「ああ、そうですか……強そう、ですね」
令が引き攣った表情で答える。令は武道や格闘技をやっているわけではないし、殴り合いのケンカだってしたことがない。それでも、伊武が強いのはわかる。熊を見て強そうだな、と思うのと同じレベルの話だ。
「では、明日からこの２人がお世話になりますので、よろしくお願いします」
「あの、迷惑にならないようにするんで」
「……」
Ａの言葉に、直巳が申し訳なさそうに頭を下げる。伊武は黙って立っているだけだ。
「ま……同じ学生だし……Ａさんが来るよりはやりやすいか……」
令は直巳と伊武を交互に見た後、冷めた声で言った。
