【旧版】ツバキ黙示録 第五篇 －花鳥奇譚－

第十四章

「見ましたか！　あれが邪悪な存在！　その根源です！　あれを倒せば私達の勝ちです！　悪霊を倒し、この地に天使様の威光を轟かせましょう！　我々は天使様の代行人です！」

　アキコが兵隊達を煽ると、兵隊達はわき上がった。天使教会への忠誠が、そうさせるのだろうか。相手は人外のもの、カラスと青年の悪霊だというのに。

　兵隊達が黒ずくめの青年に斬りかかる。彼は慣れた様子で攻撃を捌き、兵隊を切り伏せた。

　まるで人間のような――とても戦い慣れした人間のような動きだった。

「こっちには……こないな……」

　警戒を続ける伊武に直巳が言う。伊武はひたすら、黒ずくめの青年の動きを注視していた。

「なあ、令……あれが花鳥様だって、そう言ったよな」

　直巳がたずねると、令はまだ彼のことをを見つめていた。

　まるで、ずっと憧れていた人にようやく出会ったかのような目で。

「令？　あれが花鳥様っていうのは、どういう――」

「私も聞きたいですね」

　いつの間にか、アキコが側に来ていた。伊武はアキコに向けても注意を払っていたが、殺意は向けていないし、動きを止めることもしなかった。直巳から許可が出ていないからだ。

「巫女様。見てのとおり、あれが邪悪の根源。それを花鳥とは、どういうことでしょう」

「……はい？」

　アキコが言うと、令は興奮冷めやらぬ様子で、アキコを見た。

　その恍惚とした瞳に、アキコは一瞬だけだが、恐怖の表情を浮かべた。

「あれは悪霊の親玉！　人を襲うカラス使い！　それを花鳥とは、どういうことかと聞いているのです！」

「悪霊……いいえ……あれは……あれが花鳥様です」

　令はうっとりとした表情で答える。アキコは表情を引き攣らせた。

「邪悪に心を囚われましたか……いいでしょう。私が退治して、あなたの曇った目を覚ましてあげましょう！」

　アキコが護符をかかげると、護符は光を放ってそのまま消え去った。

「これで、私の周りは天使様の力で覆われました。多少は安全でしょう」

　直巳は、辺りに少しだけ魔力が漂っているのを感じた。天使の力というのは、これのことだろうか。たしかに魔力は感じるが、どんな効果があるかまではわからない。

「――来る」

　伊武はそうつぶやくと、直巳を見た。

「ああ、頼む――剣だけな」

　伊武が背後からフリアエを抜く。それを見たアキコは何か言いたげだったが、黙っていた。

　そして、直巳達に向かって、無数のカラスが襲いかかってきた。

「くっ……普段なら……苦戦……しないのに……」

　伊武は傷を負いながらも、次々とカラスを撃退させていく。普通の武器では刃が立たないが、天使をも切り刻む妖剣フリアエは、このカラス達にも有効なようだった。

　伊武が８羽のカラスを切り伏せ、アキコは５羽のカラスを霧散させる。

　それでも、カラス達は次から次へと襲ってくる。

「くそっ――キリがないな」

　直巳は令に覆い被さるようにして、彼女をかばっている。どうせ、戦っても役に立てないのだから、伊武を信用して、自分は令を守るしかない。

　伊武は今、フリアエと自分の力だけで戦っている。魔力強化も、超回復能力も、アブエルも使えない。それでも、伊武はカラス相手に互角以上の戦いをしていた。ただ、傷は徐々に増えていっている。長期戦になれば、不利なのは伊武だろう。

「――フッ！」

　伊武は顔から、体から、血の筋を流しながらも、痛みに動じることはなかった。痛みはただの痛み。痛いだけなら我慢すれば良い。痛かろうが痛くなかろうが、死ぬ時は死ぬのだ。

　離れた場所では、兵隊達が真っ黒な青年を囲んでいた。青年は強く、まともに戦えば歯が立たないので、兵隊達は牽制することしかできていない。

　直巳は令をかばいながらも、青年を観察していた。

　彼が着ているのは、よく見れば、古くさい学生服だった。真っ黒な帽子と外套もそうだろう。足元は下駄。全部古くさいのだが、持っているのは洋剣だった。

　悪霊が、学生服の青年？　洋剣を持っている？　それを令は花鳥と呼んでいる？　どういうことだ？　直巳は様々な可能性を考えてみたが、まったく想像が付かなかった。

「椿君……そろそろ……落ち着く……かも……」

　伊武が１６羽目のカラスを切り伏せてから、直巳に報告をする。無限に来ると思っていたカラスだが、闇の中から湧いてくるペースが、段々と落ちてきていた。

「カラスが落ち着いたら、あの男だな……伊武、大丈夫か？」

　さすがの伊武も、フリアエを自力で振り回しているので、肩で息をし始めている。それに、小さな傷も積み重なれば、無視できなくなるだろう。

　もし、伊武がつらそうなら、令と一緒に脱出するつもりだった。謎は解き明かしたいが、伊武を犠牲にするほどではない。今回は、天使教会に勝利をくれてやっても構わないと思っている――令さえ無事であれば、だが。

「……まだ……いける……かな……あれが使えれば……いいんだけど……」

　嘘ではない。伊武はまだ戦える。しかし、アブエルが使えれば、もっと楽になる。それが言いたかったのだが、アキコや令に聞かれるので、答えを濁した。

「必要なら――一瞬だけでも。回復だけでも」

「……そう……だね……それも……考えて……る……」

　伊武がフリアエで、また一匹のカラスを地面に落とした。カラスは身もだえし、闇の中にスッと消えていった。

　その時、羽奈美家の方向から足音が聞こえた。

　まさかと思い、直巳達が、アキコが、一斉にそちらを見る。

「お姉ちゃん！」

　菜子だった。巫女服を着ており、こちらへ走ってくる。

「菜子！」

　令は菜子を見つけた瞬間、直巳を振り払い、菜子の方へと走っていった。

「クソッ！　なんで入ってこれた！」

　直巳はすぐに駆けつけたかったが、カラスに囲まれているので動けない。

「神社の入り口は、人を置いて封鎖していたはずですけどね」

　アキコの言葉を聞いて、直巳は菜子が入ってこられた理由を思い出した。

「入り口を封鎖……そうか……裏口か！」

　買い物帰りに菜子が教えてくれた、神社への裏口。羽奈美家の裏に直接繋がる道だ。天使教会は、この道のことは知らなかったのだろう。

「か……からす……？」

　菜子は大きなカラスを見ると、腰を抜かして座り込んでしまった。

　令は菜子の元へ駆け寄り、座り込んだ菜子の肩を掴んで叱った。

「菜子！　どうしてきたの！」

「わ、私だって……花鳥神社の巫女だから！」

「巫女って……花鳥の巫女は私！　あなたはただの巫女でしょう！」

　だが、菜子は首をふるふると横に振ってから、令の目を見て言った。

「だ、だって！　菜子はお姉ちゃんの妹だもん！　１人でなんか逃げないよ！」

「……バカね」

　令は菜子を抱きしめた。そのままかばうように抱きかかえ、カラスを警戒する。

「――妹さんですか。あの２人を守ります！　４人！　巫女の元へ！」

　アキコは号令をかけながら、自分も巫女の元へと走る。残されたカラスはアキコを追わず、その場にいる伊武に襲いかかった。

　戦闘員を加えたアキコ達５人が令達の元へ辿り着く。そのまま、彼女達を守るように、ぐるりと取り囲んだ。

「護符を使います！　何としても守ってください！」

　アキコが護符を３つ取り出して使う。輝きも、辺りに漂う魔力も３倍になった。

　カラスが令達の方を向き、襲いかかってくる――それだけではなかった。

　とうとう、あの青年が、令達の方へと向かってきた。

　一直線に。まるで、目標を見つけたように、迷いなく進んできた。

　誰も止められない。兵隊達は乱暴に斬られ、蹴られ、殴られ、蹴散らされていく。

「――椿君」

　伊武が直巳を見る。それだけで、直巳は伊武が何を言いたいかを理解した。

「俺は令達のところへ行く。無理はするなよ」

「――わかった――今っ！」

　伊武がフリアエを大きく振って、カラス達を追い払う。その瞬間に、直巳は身を屈めて令達の元へと走って行った。

　途中、一羽のカラスが直巳に襲いかかってきた。直巳は必死で、手で追い払う。

「クソッ――あっちに行け！」

　直巳の手に、カラスがぶつかる。すると、カラスはそれだけで直巳から離れていった。

　ただ、左手がぶつかっただけだ。ダメージを与えたとは思えない。それでも、カラスは直巳を警戒して距離を取った。まあ、離れてくれるならそれでいい。

　１人になった伊武は、青年の前に立ちはだかる。

　目が合った。鋭いが――必要以上に睨み付けるようなことはしない。ただ、ひたすらに相手を値踏みしているような視線だった。

「これ……は……面白いのが……出てきた……かな」

　伊武がフリアエを向ける。青年も剣を構えて――少し、楽しそうにも見えた。

「やっぱり……人間が……一番……やりやすい……！」

　伊武が悪霊の青年と切り結ぶ。彼は伊武の重い一撃を、易々と受け流した。

　ただ、力が強いというわけではない。魔力強化での身体能力強化とも違うようだった。それでも、伊武の攻撃によろけることすらない。これが悪霊の力だというのだろうか。

「――ッ」

　青年は何も言わず、気合の吐息すら漏らさず、伊武に攻撃をしてきた。斬りかかってくるだけではない。隙を見せれば、躊躇なく蹴りや頭突きを入れてくる。戦い慣れというか、ケンカ慣れというような戦い方。

「……面白い……ね」

　伊武も泥臭いケンカでなら負けるつもりはない。殴る、蹴る、ぶつかる。相手が生身なら、噛みつきまで使っていただろう。

　相手を殺すつもりのケンカ――悪霊の青年は、相変わらず何も言わないが、どこか楽しそうでもあった。

　だが、その時間も終わりを迎える。

「――」

　悪霊の青年は伊武から離れると、片手を天に向けた。

　すると、２０か、それ以上のカラスの群れが、その手の周りに現われた。

「くっ……隠してた……か……」

　カラスが一斉に襲いかかってくる。伊武はフリアエで対抗するが、他のカラスよりも素早く、強かった。

　そして、伊武がカラスと戦っている隙に、悪霊の青年は令達の元へと向かった。

　カラスの群れに捕まった伊武は、それを見送ることしかできなかった。