ラガンログの秘密

第9章 – Step By Step

アスガルド大陸に上陸し、フェンリルの塊を収容した封じ込め施設へ向かう。

塊は最終形態に近づきつつあり、アストリッドがフェンリスと名付けた狼娘に似た姿をとっている。

アストリッドとフェンリスを回収すれば完成は確実だろう。二人はヤール・イヴァルの元へ避難したと推測されるため、そちらへ向かう。

エクソスーツから脱出し、修理支援車両へ再変換して村へ向かう。

村に到着する前に、農耕地帯の状況を確認することにした。

農耕地帯に着くと、ミデンガルド人が畑を耕している様子はなく、家畜は、おそらく安全区域に収容されているようだ。

ミデンガルド人が誰もいないことから、彼らは厩舎か納屋に避難していると推測する。

修理支援車両を離れ、個人用カモフラージュを起動し、厩舎の入口へ向かう。入口に辿り着く前に、納屋から子供の声が聞こえた。

「ミスター・ナインティ、本当にあなたなの？」

その子は、おそらく父親と思われる人物の後ろから顔を覗かせている。

二人が納屋の小さな入り口の真ん中に立っているのを見て、私は答えた。

「そう、自らをクラーケンと呼ぶ水中の存在を制圧し、戻ってきたのだ」

「クラーケンって何？」と子供が尋ねる。

私が答える前に、男が代わりに答えた。

「エルスよ、クラーケンとは、アスガルドの神々がいた遠い昔に存在した海の怪物だ」

「確かに、おっしゃる通りでした。ただし、このクラーケンは歴史上の時代のものとは別物です。」

「じゃあ、また外に出てきれいな花を見に行けるんだね。」

「それは私が決めることではないが、現時点では危険はない」

「まあ、ナインティさんが今なら安全だと言うなら、花を見に行ってもいいぞ。ただし日が沈み始める前には戻ってこい。家に帰って食事をしなければならないからな」

「わかったよ、父さん。遅くならないから約束する」

エルスは納屋を出て走り去った。

「九十様、危険は去ったとおっしゃいましたが、まだやるべきことは残っています」

「私も同行したいところですが、アストリッドとフェンリスが合流したら、新たな村々の準備が待っています」

「仲間のミデンガルド人がさらに戻ってくるのは喜ばしいことです」

「彼らも帰還を心待ちにしているでしょう。私はこれからイヴァル領主と会います」

男は別れを告げ、私は村へ向かう。

村に入り、イヴァル領主の邸宅へ向かう。

入り口に着くと、扉を叩きイヴァル領主を呼ぶ。

「イヴァル領主、私です。環境修復サイボーグ・ヴィタン・マーク90」

扉が開き、イヴァル領主が姿を現した。

「おお！ナインティ様、どうやら危険は去ったようですね」

「その通り、危険は去りました。村人たちは野外活動を再開しても差し支えありません」

住居に入ると、フェンリスが駆け寄ってきた。

「リーダー！ソーディスがお腹に子を抱えているぞ」

「彼女は狼ではないから、それはありえない」「お帰りなさい、ミスター・ナインティ」

アストリッドが挨拶に近づきながら言う。「今度はどんな怪物だったの？クラーケン？きっとそうだったに違いないわ」

「その通り、君が推測した通りクラーケンだった」

「まさか、本当か？！」

「クラーケンって何？」とソーディスが尋ねる。

「ああ、子供の頃、本でその名をぼんやり聞いたことがある。確か、アース神族が戦った水生生物だったはずだ」

「その通り、イヴァル領主。君が覚えている通りだ。入手した記録と外見が一致している」

「アストリッド、どうしてクラーケンのことを知っていたの？」とソーディスが尋ねる。

「そうだな、クラーケンとフェンリルの伝説は地球にも伝わった。その神秘性が人々を刺激し、彼らを題材にした独自の物語が生まれたんだ」

「なるほど。モンスターだけが地球に伝わったわけじゃなかったんだな」

「ミチルの記憶から推測するに、クラーケンとフェンリルは人気ランキングで二位と三位だったろう。一番有名だったのは逃亡者のトールだ」

「おや、初代オールファーザーのオーディンや戦術の天才ティルでさえもか？」とヤール・イヴァルが尋ねる。

「さて、 オーディンはおそらく天上にいて、ティルも結局は彼にちなんで名付けられた曜日を持っている。そういうわけだ。実際、多くの異なる言語では、ミデングァルディアンの子孫とは関係がなくても、エーシルの名前に基づいた曜日の呼び名が使われている。地球上にこれほど多くの異なる文化と言語がある中で、人々がここにある言葉を知りもしないのに使っていると思うと、まったく信じられないことだ。」

「私たちの歴史の一部が生き残ったと聞いて安心したわ」とソーディスは安堵の表情を浮かべて言った。

「ウルスルの館に保管されていた全情報と、ヴェルタンディシステムに記録されていた記録の完全なバックアップを完了できた。最適なタイミングを待ってウルスルの館を再構築し、歴史記録を返還するつもりだ」

「なぜ待つ必要があるの？」とアストリッドが尋ねた。

「今は適切な時機ではない。万事には時と場所がある。より多くのミデンガルド人を連れ戻せるようになれば、その時と場所が決まるだろう。」

「つまり、段階を踏んで進めるということか。」

「その通り。正当な所有者から歴史的データを隠すつもりはない」

「マスター、お邪魔して申し訳ありませんが、ご計画の最終資産は配置済みで、次の段階へ進む準備が整っております」

「承知した。収容施設に戻り次第、若干の調整を加える」

「ご命令をお待ちしております、マスター」

「どうしたの、ナインティさん？」アストリッドが尋ねる。

「コンピューターから、大陸ミッドヘイムが再定住の準備が整ったと連絡があった」

「それは素晴らしい知らせだ」ヤール・イヴァルが叫ぶ。

「アストリッドの要望と、残りの狼族が住む村を組み込むため、当初の設計図を少し調整する必要があるだろう」

フェンリスは私たちの会話を注意深く聞きながら、私に近づいて手を握った。

「リーダー、離れたくない」

「現時点では、他の狼人間たちとの適切な統合なしに、君を一人にしておくのは不適切だ」

フェンリスは、話しかけられた言葉を完全には理解していない動物のように首をかしげた。

「つまり、他の狼人間たちと過ごすことに慣れるまでは、当分の間、私たちと一緒にいられるってことだと思うわ」

「本当？」

フェンリスは首をまっすぐに伸ばして応じた。

「確かに、ユグドラシルの近くの村に定住する前には、君と他の狼人間たちに対する徹底的な検査が必要だ」

「ユグドラシル！？」イヴァル領主とソーディスが声を揃えて叫んだ。

「あの大樹を復活させられたのか？」イヴァル領主が問う。

「完全には復元されてはいないが、私の力では可能だ」

「ああ、ミデングァルドを皆にとってより馴染み深い場所にしようと思ったんだ。それにイグドラシルの森には元々狼が生息していたからな。だからミスター・ナインティに復活させてくれないか頼んだんだ」

「皆様の気持ちを気遣ってくださり、本当にありがとうございます。我が子があの立派な木を見られるなんて、素晴らしいことです」と、ソーディスは言いながら、お腹をさすった。

「そうそう、ところでナインティさん、ソーディスがひどいつわりに悩まされてたんです。何とか食べられて吐かずに済むものを用意できたんですが、私たち全員で気づいたのは、ここにいる知り合いで医療の経験がある人が誰もいないってことなんです」

「私の意図は、ミデンガルド人が経験するあらゆる疾病や異常を分析し記録することでした。それが再構成プロセスに起因する可能性がある場合に備えてです。」

「まあ、ソーディスが妊娠したのはお前の言ったことのためじゃないと思うぜ。ただ、お互いを愛し合い、再び生きていることを喜んでいる二人の人間の話さ」

ヤール・イヴァルとソーディスは互いを見つめ合い、抱き合った。フェンリスはアストリッドの言葉を理解していないようで、首をかしげて困惑した様子だった。

「あなたの見解は妥当だと考えます。新たにミデンガルドに赴任する者たちの中から医療経験のある者がいないか、面接を行う必要があります。ただし、その間、私はソーディスとその子の健康状態を分析し、両者が健全であることを確認できます」

アストリッドが、胃にたまる食べ物を用意してくれたおかげで、今はだいぶ気分が良くなった。

「とはいえ、あなたとお子様の状態が安定していることを確認すべきでしょう。また、残存する可能性のある消化器系の異常を緩和するための初期栄養補助食品も提供します。」

「どうもありがとう。」

「さあ、寝具ユニットに横になってください。データを私のバイザーに転送させます。」

「わかった。」

ソーディスは寝台ユニットに入り、横になる。

「コンピューター、個人ソーディスの健康状態を分析し、結果を私のバイザーに送信して確認できるように。」

「命令を確認しました、マスター」

寝具ユニットが唸りを上げ始め、データがバイザーに届き始める。

「分析完了、マスター」

「データを受信しました。ご希望であれば寝具ユニットから退出しても構いません」

「どうもありがとう」とソーディスは寝床から起き上がりながら答えた。

「何か分かったか？」とイヴァル・ヤールが尋ねた。「ああ、彼女は大丈夫か？」

彼女の健康状態は概ね正常範囲内ですが、一部のホルモン値が上昇しています。

子供も健康で順調に成長しています。

ただし、ソーディスと子供の両方で栄養レベルがやや低くなっています。

すぐに戻ります。

ソーディスとヤール・イヴァルは互いに近づき抱擁を交わすと、二人とも手を伸ばしてソーディスの腹部に置いた。

私は住居を離れ、外で待機している修理支援車両へと戻る。

修理支援車両を駐屯モードに設定した後、物質変換装置を操作して液体栄養補助食品と数種類の食事補助食品を生成させ、それらを運搬トレイに載せた。

私は品々を持って屋内に戻り、それらをテーブルの上に置く。

トレイからカップを掴むと、それをソーディスに手渡す。

「ソーディス、この栄養補助ドリンクを飲んでください。不足している栄養を補い、ホルモンバランスを整えてくれます」

「どうもありがとう」とソーディスは言いながら、私からカップを受け取って飲み干した。

「それに、毎日食事の前にこれを一つ食べておいてください。飲み終える頃には、あなたの成長はサプリメントが不要なレベルに達しているはずです」

ソーディスは液体サプリメントを飲み終えると、空のカップをトレイに戻した。

「あれ、意外と美味しい味だったよ。」

「妊娠中の生命体と遭遇した場合に備えて考案された標準的な処方だが、あなたの生理機能に合わせて調整し、飲み込みやすくするマスキングフレーバーを加えたものだ。」

「改めて感謝します。」

「さて、狼人たちの陣形が整ったはずだ。我々は封じ込め区域へ戻らねばならない」

「そうだな、行こう、フェンリス」

「了解」

「サプリメントをありがとう。」

「ええ、こちらこそ感謝します。」

「どういたしまして。」

私たちは住居を出て、それぞれの輸送手段に戻り、封じ込め区域へ向けて出発した。

封じ込め区域への移動は特に問題なく、到着すると私は修理支援車両を再び駐屯モードに切り替えた。

「コンピューター、狼人間の状態は？」

「陣形は完成し、生命徴候は良好です、マスター」「収容区域に覚醒剤を注入せよ」

「命令確認、マスター」

覚醒剤が閉鎖された収容区域に注入されると、狼人間たちは寝床ユニットの中で動き始めた。

数人の狼人間が起き上がり、収容区域を見回しながら周囲の状況と自身の外見を確認している。

私は彼らを目覚めさせ続けながら、野営モードのモニターでバイタルサインを監視している。

「目が覚めてきたようだ。状態はどうだ？」

アストリッドがフェンリスを背後に隠しながら野営モードに近づいてくる。

「彼らの形成が完了したので、以前に投与されていた鎮静剤を解除する覚醒剤を投与しました。」

「なるほど。ほらフェンリス、君のような者をこんなに多くの人が待っている。ワクワクしないか？」

「知らないよ」

「大丈夫だよ、フェンリス。誰か知っている人がいるかもしれない」

「僕は人間じゃない、狼だ」

「でも今はみんな狼人間なんだよ」と私が口を挟む。

「ほら、誰かがドアに来てる。うわ、人間にしては背が高いな」

狼人間の身長は確かに典型的なミデンガルド人よりも高い。

「こんにちは。ここはどこですか？あなたは誰ですか？」

「私の名は環境修復サイボーグ・ヴィタン・マーク90。あなたは故郷の惑星ミデンガルドにいます」

「また生き返ったのか？」

「その通り。ある時点で君は保存状態から解放され、他の者たちと結合して獣フェンリルとなった。私がフェンリルを倒した時、君たちは通常の特徴にわずかな変化を加えて形成されたのだ」

「なるほど、だから我々はこんな姿をしているのか」

「ご自身の外見に関するご認識は正しい」

「失礼を承知で申し上げます。私はフロルフと申します」

「まさか？ あなたの名前がフロルフ？ なんて偶然でしょう」

「あなたの発言が理解できません、アストリッド。失礼、こちらはアストリッドとフェンリス、同じくミデンガルドの住人です」

「ああ、アストリッドさんの言わんとする意味がわかった。私の名前は『名高い狼』という意味なんだ。」

「それは実に奇妙な偶然だな。君が自分の名前を覚えていることから、君は普通のミデンガルド人だったと推測できる。」

「ええ、私は主にアグドルで生まれ育ちました。」

「なるほど。復活前の記憶はすべてお持ちのようですね。」

「そうだ。なぜ聞く？」

「君が会った若い狼娘のフェンリスのことだ。君とは違い、彼女は過去の記憶を全く持っていないようだった」

「見た目は以前と違っても、ここにいる何人かは覚えている。彼女だけは見覚えがない。孤児だったのかもしれない」

「それはあり得るな」

「私は人間じゃない、狼だ」フェンリスが割り込む。

「お前は今や狼であり人間でもある。だが異常な性質ゆえ、他の狼人間たちを本国に送還できた時点で徹底的な検査が必要となるだろう」

「それは私が尋ねねばならない問いだ。我々はどうなるのか？」

「お前と他の狼人間たちは予期せぬ出来事であったため、復活したユグドラシルの近くの森に、追加の村を設けるつもりだ」

「聖なる樹はまだ生きているのか？」

「私の設計図を修正すれば、再び息を吹き返すだろう」

「君の仕事に集中させて、他の者たちにも知らせてくるよ」

私は陣営モードに戻り、ユグドラシルと森の村を組み込んだ最終設計の修正を開始した。

「コンピューター、ミッドヘイム大陸のレイアウトに設計変更を加えた。村から順に反映させろ」

「命令確認しました、マスター。村の完成はまもなく完了します。」

「さて、狼人間たちが目覚めた今、我々は次に何をすべきか、ナインティさん？」

「私は彼らを森の村へ護送する。その間、お前とフェンリスは以前と同様に、近くの村で保管中の残る魂の復活準備を整えておけ」

「お任せください、ナインティ様」

「マスター、ご指示の村は完成し、灰の木の復活も計画通り進行中です」

「了解。私と狼人間たちのために大型輸送ポッドを1機準備せよ。目的地は森の村に設定すること。加えて、アストリッドとフェンリスのための輸送ポッドを1機準備せよ。目的地はミッドヘイム大陸の近隣の村とする。」

「輸送ポッドが到着します、マスター」

「了解。アストリッド、中には修理支援車両が入っている。それを野営モードに切り替えて使用せよ。以前、私が改造した様子は見ておるな？」

「はい、見ておりました、ナインティ様」

「よし。ホロルフと他の狼人間たちを本国に送り返したら、合流する。」

「出発の準備は整いました、ナインティさん。」

「また後でな、リーダー。」

輸送ポッドが到着すると、私は狼人間たちを大型輸送ポッドへ案内し、アストリッドとフェンリスは小型輸送ポッドに乗り込む。

森の村に着くと、私は狼人間たちを出迎え、それぞれの住居へ案内する。

「素晴らしい村だ。古き都とは異なるが、新たな生活を始めるには最適な場所だ」と、村を見渡しながらフロルフは言った。

「その通り。それが私の意図であった。他の大陸とそこに住む人々を復元できるようになったら、お前たちや他の者たちは交易を始め、必要に応じて村をさらに発展させられるだろう」

「これは我々が望み得た以上のものだ。食料は貯蔵庫にあり、たとえスペースが狭くとも自給自足の方法も手に入れた」

「森では採集の機会も得られます。しばらくの間、動物を狩らないでほしい。彼らが増える時間を確保するためだ。家畜についても同様だ。」

「なるほど、それは理解できる。だが、なぜ我々は森にいるのか？」

「いくつかの理由があるが、最も重要なのは、この森には守護者が必要だという点だ。森はまだ若く、君たちが新たに得た鋭敏な感覚こそが、森の守護者としての役割を果たすだろう。」

「なるほど。以前とは違うからだと心配していたんだ」

「そんな意図は全くありません。ミデンガルド星にはかつて多様な種族が共存し、やがて平和的に共生できた事実を承知していますから。」

「ええ、確かにそうでした。でも私たちは他の種族とは違う。皆新しい存在です。私たちは永遠に狼人間でいるのでしょうか？そして子供たちはどうなる？彼らもまた狼人間になるのですか？」

「全員に対して行った分析の結果、あなたとあなたの同胞は主に人間の遺伝物質を持ち、ごくわずかな狼の遺伝物質が検出されました。もし子孫が生まれた場合、どのような形態を取るかは不明です。あなたの遺伝データが安定していることから推測するに、両親がともに狼人間である場合、子孫は狼人間となるでしょう。」

「それは心強いですね。またお会いできるでしょうか？」「ミデンガード星ではまだ多くの任務が残っていますが、時折戻ってきては、皆さんの進捗を観察し、不足や問題点があれば解決のお手伝いをいたします。また、他の大陸にある現在および将来の村々を結ぶ交通システムも整備する予定です。」

「これまで本当にありがとうございました。」

するとフロルフは跪き、頭を垂れた。他の狼人間たちも同様に跪いた。

「お立ちください。私に頭を垂れる必要はありません。私はあなたがたが崇めるに値する者ではなく、ただ与えられた使命を果たしているだけです」

「どうお礼を申し上げれば？」

「ただ生き、互いに生き延びる手助けをすればよい」

「なるほど。改めて感謝します」

やり取りを終えると、私は彼らに別れを告げ、輸送ポッドで村へ向かった。

アストリッドとフェンリスが私の帰りを待っている。