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第8章 – Lost and Found

私は狼だが、今は毛をたくさん失い、記憶の中の人々のように見える。

*クンクン*

私の嗅覚は特に変わったようには思えない。

植物や動物の匂いは感じ取れる。

私たちがいた場所には、まったく匂いがなかった。

まるで何もなかったかのように、とても古びていた。

風が草を揺らす音が聞こえる。

リーダーはここはアスガルドだと言ったが、私はその場所を知らない。

大樹の近くの森を覚えている。

人々はあの大樹をユグドラシルと呼んでいた。

アストリッドと指導者が何かについて話している。

よくわからないけれど、なぜか彼らが言っている言葉がわかるんだ。

その言葉は私の記憶から来たものだが、子熊だった頃の記憶ではない。

理解できない記憶がある。

小さな人間だった頃の記憶。

「わかったよ、ミスター・ナインティ。気をつけてな、いいか？」

「状況に応じて適切な注意を払います。」

ああ。リーダーが去っていく。

「お気をつけて、リーダー」

誰かが去る時、私が言うべきことはそれだと思う。

「そしてあなた方も警戒を怠らないで」

アストリッドはリーダーが残していった物へと歩み寄り、その上に前足を置く。

それはリーダーの…機械？の小さな複製へと変化した。

それがその呼び名だと思う。

どうしてその言葉を知っているんだろう？

「よし、フェンリス。村へ行って、襲撃されるかもしれないと警告しに行かなきゃな」

私は振り返って答えた。

「村？村に行くの？」

「ええ。さあ、スクーターに乗せてあげるわ」

アストリッドは私を抱き上げ、スクーターの上に座らせた。

彼女は私の前にスクーターに乗り込み、先程その場所を出た時のようにリーダーが自分のマシンに乗っていたかのように動き始めた。

私たちはキャンプしていた場所から非常に速く離れていった。

このアスガルドには色がたくさんある。

前にいた場所とは違う。

あちらは茶色と灰色と白ばかりだった。

ここには草や花がたくさん、木もあるけれど、森で見たほど多くはない。小川もいくつか見かける。

しばらくすると、ある区域に閉じ込められた獣たちを通り過ぎ、続いて奇妙な植物を切り取っている作業をしている人々を見かける。

「アストリッド」

「はい、どうしたの、フェンリスちゃん」

「あの人たち、何をしているの？」

「作物を収穫しているんだよ」

「収穫？作物？」

「そう、村の人たちの食料になる野菜を切っているんだ」

「なるほど。なぜ狩りをしないんだ？食料にできる獣を見たぞ」

「アスガルドにはほとんど残っていません。全てが戻るには長い時間がかかります。これらの動物は主に他の種類の食料用です。例えば、ナインティさんがお出しになったシチューに入っていたミルクのようなものです」

「おいしかったね！」

「そうだろうね。後でたくさんおいしいものを用意するから、いい？」

「本当！？」

「もちろんさ。君が経験し、学ぶべき新しいことがたくさんあるんだから」

「ああ、お前とリーダーがアスガルドって呼んでる場所のことなんて、俺には何も知らない。大樹の近くの森の記憶しか、本当には残ってないんだ。でも、それ以外にも、自分でも認識できない記憶があるみたいだな」

「わかるよ。私も同じだったから。大丈夫、一日か二日したら気分が楽になるよ…たぶんね。」

アストリッドが私に言い終えたまさにその時、私たちは動きを止めた。気づかなかったけど、これって…建物って言うの？そう呼ぶんだよね？

「イヴァル！」

アストリッドが別の人に叫ぶ。

「あら、アストリッド。ミスター・ナインティはどこ？あなたと一緒にいるのは誰？大丈夫なの？」

「いや、実は違うんだ。ナインティさんが、みんなを安全な場所に避難させるよう伝えるようにって。大きな…何かがこっちに向かってきてるんだ」

「なるほど。畑へ行って、集められる限りの者を集めさせておこう」

「そうだな…実は、スクーターがあるから畑に行かなきゃな。みんなが無事に中に入ったら知らせるよ」

「それはたぶん良い考えだね。」

「君は家にいるんだろ？」

「ああ、トールディスが最近体調を崩しているんだ。」

「あらまあ、早く良くなるといいね。急いで彼女のところへ行ってあげて。」

「俺も行くから、お前も急げ。」

「ありがとう、今行く。」

「気をつけて、イヴァル。」と私は答える。

「お前も気をつけてな、坊主。」

私たちはイヴァルを後にして、獣と作物のほうへ向かう。アストリッドは誰かを見るたびに叫ぶ。

「みんな！避難して！」

私も彼女を助ける。

「避難しろ！」と叫びながら、私たちはさらに多くの人々を追い越す。

彼らは皆、大きな建物へ駆け込み中へ入る。

一人だけ中に入らない者がいる。

その者は跳び上がりながら、上肢を振り回している。

アストリッドはスクーターでその者の元へ向かう。

「どうしたの？」

「娘のエルスよ。ここにはいないの」

「ああ、授業で会ったことがあるわ。村に帰ったんじゃないかしら？」

「いや、彼女は私に言うはずだ」

「そうか。探そう。君は避難してくれ」

「わかった。探してくれてありがとう」

「心配するな、必ず見つける。そんなに遠くには行っていないはずだ」

私は鼻をひくひくさせる。

ここからもっと遠くに、別の人間の匂いがする。

私はアストリッドの上の脚をつかむ。

「どうしたんだ、フェンリス？」

「あっちに別の人間の匂いがする」

私は大きな建物から離れた方向を指さす。

「あっちにいるに違いない。俺たちが彼女を連れてくるから、お前は納屋の中に入れ」

「改めてありがとう」

スクーターから飛び降り、匂いのする方へ駆け出す。

「おい！フェンリス、置いて行かないで！」

「こっちだ、アストリッド！」

彼女は追いつき、私たちは走り続けて、無数の花が咲く場所へとたどり着いた。

真ん中で小さな人が花で何かを作っている。

「見つけたんだね、フェンリス」

「彼女の匂いは、あなたが話していたあの人の匂いみたいだ」

「エルス、お父さんが探していたよ」

「あら、こんにちは、アストリッドさん。この花を見つけて、あなたに冠を作ろうと思ったんです」

「ありがとう。でもすぐに納屋に戻らなきゃ。こっちに何か来てるの」

「やだ！急ごう」

「こっちだ、こっちだ！」

私は大きな建物に向かって走りながら彼らに叫んだ。

「あの子は誰？アストリッドさん？」

「フェンリスよ。ミッドヘイムでナインティさんと私が見つけた狼の女の子だ」

アストリッドがエルスに私のことを説明している間も走り続け、私たちは大きな建物にたどり着いた。

「ほら、エルス」

「ありがとう、アストリッドさんとフェンリスさん」

ドアが開き、その人物が出てくる。

「エルス！」

「パパ！」

「エルスを見つけてくれて本当にありがとう、アストリッド」

「どういたしまして。実はフェンリスが彼女を見つけたんです」

「ありがとう、フェンリス」

「どういたしまして」と私は言う。

そう言うべきだと思ったんだ。

「じゃあ、ここにいた全員の安否は確認できたのか？」

「ええ、改めて感謝します」

「よし、イヴァルのところに戻って全員無事だと伝えよう。さあフェンリス、行くぞ」

「了解、準備はできてる」

アストリッドがスクーターに乗るのを手伝ってくれ、私たちは村へ向かって出発した。

前の建物よりずっと小さな建物で止まる。

私とアストリッドはスクーターを降りてドアへ向かう。

アストリッドがドアの何かを押す。

「私よ、アストリッド！」

ドアが開き、イヴァルが立っている。

「どうぞお入りください」

私たちは建物に入り、イヴァルは素早く後ろのドアを閉めた。

「農場の人々は全員無事です。」

「村の者たちも同様です。」

「ダーリン、誰がここにいるの？」

「おお、ソーディス！調子はどうだ？病気だと聞いていたが」

「だいぶ良くなったわ。ただ、食べ物を吐いてしまうから少し弱っているの」

「それは困ったな。ここに医者か誰かいるか？」

「いや、以前医者を務めていた者は誰もいない」

「まったく役に立たないな」

この建物には見覚えのある匂いがする。私は嗅ぎ回りを始める。

「どうしたんだ、フェンリス？」

「この匂い、知っている」

「おや？何か分かるのか？」

「ずっと聞きたかったんだが、この奇妙な子は一体何者だ？」

イヴァルが言う。

「ミッドヘイムで私とナインティさんが見つけた狼の子です。少し話が長くなりますが、なぜ彼女や他の者たちが狼人間になったのか、私にもよく分かりません」

「他にもいるのか？」

「ああ、でもフェンリスは他の連中よりずっと若いから、最初に目を覚ましたんだ。ミスター・ナインティが他の連中を眠らせて、住む場所を作るための時間を作ってくれた」

「すごい話だな」とソーディスが言う。

「確かに、そうだな」とイヴァルは言いながら、私の顔と耳を確かめるように近づいてくる。

あの匂いを思い出した！

私はアストリッドのところへ駆け寄り、彼女の上の足をつかんだ。

「あら、どうやら彼女を怖がらせてしまったようね」

「大丈夫よ、フェンリス、彼は悪い人じゃない」

「違うんだ、アストリッド。そうじゃない。ソーディスの匂いを思い出してしまったんだ」

「あら！ごめんなさい、今日はシャワーを浴びたから、そんなに臭くないはずなのに」

「いや、それは母親の一匹が腹に子を抱き始める時の匂いだ」

「えっ！？」三人が同時に叫ぶ。

「あらまあ。私…妊娠してるの？信じられないわ」とソーディスが言う。

「これは奇跡だ」とイヴァルが言う。

「本当にそうなのか、フェンリス？」

「ああ、匂いは少し違うが、俺の記憶は狼の母のものだから、人間は少し違うんだ」

「そういえば、考えてみると納得できるわ」

「どういうことだ？」

「ソーディス、お前は体調不良じゃなかった、つわりがあったんだ」

「そうね。熱は出なかったけど、ただお腹の調子が悪くて、食べ物の匂いでさらに悪化したの」

「ええ、私の記憶では、妊娠した時にそういう反応を示す女性もいたけど、あなたの場合は少し極端な気がするわ」「ええ、確かに奇妙です。妊娠に対してこれほど強い反応を示す人は記憶にありません。なぜ私がそんなに違うのか、理由はわかりません」

「医療知識のある者がいれば相談できるのに。ナインティがあの状況から戻ってくるのを待つべきかも」イヴァルが答える。

「そうね、隔離区域に医療知識のある者が残っていないか探してみるけど、制御できるか分からないし、あのナイトクローラーみたいになるのはごめんだわ。うっ」アストリッドは話し終えると震えた。

「どうやら待つしかないようだな」とソーディスが言う。

「ふむ、いい考えが浮かんだ。パンはあるか？」

「ああ、こっちに少しある」

ソーディスはアストリッドを調理場へと案内する。

「さて、見てみよう。見ていいか？」

「構わないよ」

アストリッドは周りを見回し、金属製の道具を二つ手に取ると、周囲のものとは少し違う様子のテーブルの上に大きい方を置いた。

「さあ、火力を中くらいに上げて、パンをスライスして」

アストリッドはナイフを取り出し、彼女がパンと呼ぶふわふわしたものを切り分け、二切れを大きい金属製の道具の上に置いた。そして小さい金属製の道具をパンの上に載せると、パンは平らになった。

しばらくすると、アストリッドは小さい金属製のものを外し、パンをひっくり返して再び小さい金属製のものを載せる。

アストリッドは上部の扉を開け、ガラス製の円盤を取り出して大きな金属製のもののそばに置く。

円盤を置くと、アストリッドは小さい金属製のものを外し、大きな金属製のものを持ち上げて傾け、パンを落として円盤の上に落とす。

「よし、これでいい。ほんの少しのトーストだ。胃の調子を整えるのに役立つはずだ。ただの乾いたトーストだ。バターを塗ろうかと思ったが、脂質は吐き気を悪化させるのを思い出した。だから今は純粋な炭水化物だけだ。塩味のクラッカーを用意できるまでな」

ソーディスはアストリッドから皿を受け取る。

「どうもありがとう、アストリッド」

「どういたしまして。あなたと赤ちゃんに栄養を摂らせないとね」

「ええ、確かに」

ソーディスはトーストをひと口かじりながら言った。

「どうしてわかったんだ？」イヴァルが尋ねる。

「ただ、大きくなったお腹を見下ろしながらトーストを食べている記憶がよみがえったの。誰の記憶かはわからないけど、ミチルのものではないのは確かよ」

「それでも、役に立つ記憶があったのは良かった。誰のものだろうとね」

「確かに、私はとても感謝しているし、私の子供もきっと同じだろう」

トールディスは手を伸ばし、お腹を撫で始めた。

「さて、お嬢さんの問題だ」　イヴァルは再び私に近づきながら言った。

はしゃがみ込み、前足を伸ばして防御姿勢を取った。

「ああ、驚かせるつもりはなかったんだ。ただ君の耳を見たかっただけなんだ。狼のように頭頂部にあるのが面白いし、しっぽもあるしな」

「私は狼です」

アストリッドはイヴァルに言う。

「ええ、ミスター・ナインティは急いで去らなければならなくて、彼女を詳しく調べる機会がなかったの。彼女は人間の記憶について何も話していないわ」

「俺にはない。俺は狼だ」

「それでも彼女の髪は、ユグドラシルの近くの森の狼たちと同じような奇妙な色をしている」

「ああ、そうだ。ミデンガルドでは誰も黒髪じゃないんだ」

「ニンティが話した惑星テラには、フェンリスのような人々がいるのか？」

「狼人間？ありえない。でも彼女のようないくつかの暗い髪を持つ人々が住む地域は惑星にある。主にミデンガルドの末裔が住んでいない場所だ」

「つまり、このテラで我々と同じ髪色の人々がいたのは、子孫たちのおかげだけだったのか？」

「ええ、北欧の大半は彼らによるものだと思いますが、ミデンガルド人が来る前から南欧にも金髪の者はいました」

「なるほど。このテラは興味深いね」

「まあ、どうかな。ミデンガルドの方が面白いと思うけど、新しい世界について学ぶのは確かに神秘的かもしれない。」

「確かに、未知を発見するのはいつも魅力的だ。」

外から足音が近づいてくるのが聞こえる。

「どうした、フェンリス？」

「誰かが近づいてきている。」