第7章 – Run Silent, Run Deep
センサーを起動したが、直近の海域にクラーケンの存在は検知されない。
ブースターを起動し姿勢を立て直し、海底に足を着けて立つ。
センサーによる海域スキャンを継続すると、クラーケンは逃走とさらなる被害防止のために黒雲を放出していたようだ。
「コンピューター、クラーケンの位置を特定できるか？」
「海洋スキャンではクラーケンの位置は確認できません、マスター」
興味深い。クラーケンには何らかの隠蔽能力、あるいはステルス能力が備わっているようだ。私は跳び上がり、ブースターで黒い雲の外へ脱出する。
視覚的に周囲を監視し、クラーケンが不意打ちを仕掛けてくる兆候がないか確認する。
「コンピューター、修理支援車両の潜水モードへの改造データをアップロードした。直ちに適用せよ」
「命令確認、マスター。」
通信が終わった直後、黒い雲から四本の触手が現れ、私を捕らえようとする。
スラスターを起動し回避行動を開始するが、一本の触手が私の脚を掴み、海底へ叩きつけた。そして脚を離し、再び姿を隠す。
再び海底に立ち上がると、コンピューターがメッセージを送ってくる。
「マスター、改造は完了しました。」
「了解。ステルス設定を構成する必要がある。以前にアップロードした設定に追加せよ」「命令確認、マスター」
設定変更が完了するまで、雲から距離を置いて待機する。雲から離れるにつれ、その大きさが増し始める。
どうやら雲の特性こそが、クラーケンのステルス設定を可能にしているようだ。
「マスター、設定調整が完了しました」
了解。ミッドハイム大陸での活動を継続せよ。
「了解、マスター」
修理支援車両を潜水モードに戻し、黒い雲の中へ突入する。
主砲は底部に取り付けられ、開口部が前方に突出している。
黒い雲に完全に突入すると、ステルスモードを起動する。
視認範囲は潜水モード前面の視覚ドームの直近に限られる。
視認確認を終えると、センサーを作動させ視覚ドームのヘッドアップディスプレイにクラーケンの位置を表示させる。
突然、四本の触手が襲いかかり潜水モードを攻撃する。
「船体健全性47％」
雲から全速力で後退し、ヴィトラン粒子で潜水艇モードの強度を回復させる。
クラーケンは私のセンサーを検知する能力を持っているようだ。
潜水艇モードのセンサーは一切使用を控える必要がある。
強度が回復次第、再び雲の中へ潜入し、クラーケンの探索を開始する。
雲の周囲をゆっくりと進んでいると、白い何かが目に留まった。
発砲すると、クラーケンに居場所を悟られないよう素早く位置を変える。
弾丸が命中し、その衝撃で暗闇の中へ反動が伝わるのを見届けた。
本体か触手かは判然としないが、攻撃と回避の戦術を続けねばならない。
クラーケンの反動が水中に逆流圧を生み出し、私は検知されずに移動できる。
エンジンを停止し、人工的な流れに身を任せながら周囲を観察し続けることにした。
潜水艇モードの電源を落としたまま、クラーケンの触手の先端を発見する。
攻撃を控え、触手が本体へと続く可能性のある経路を追跡した。
死体のおおよその位置を特定すると、主砲を動かし再び発砲する。
着弾したと推測した地点で潮流が激しくなる。
潜水艇モードは再び潮流に流される。
攻撃の機会をうかがって周辺を調査していると、何かが潜水艇モードの船体に衝突した。
瞬く間に触手が潜水艇モードを掴み、締め付け始める。
砲を本体の可能性のある方向に向け、二発発射する。
クラーケンが潜水艇モードへの拘束を緩め、私はエンジンを再始動して攻撃を継続する。
流れが強まる中、弾丸が命中したと推測する。
暗雲が散り始め、視界が徐々に回復する。
当初の半分のサイズ以下となったクラーケンは、存在を隠すためさらに黒い液体を噴出しようとするが、その縮小により噴出量は減少し、水中にほとんど影響なく消散していく。
クラーケンは次の攻撃をかわすと、全速力で接近し、触手を潜水艇モードへと伸ばしてきた。
私は潜水艇モードの全電源とセンサーを復旧させ、回避行動を取りながら射撃に集中する。
小型で高速なため、確実に命中させるのが困難だ。私はクラーケンの動きを鈍らせるためスタンチャージを発射し、命中率を高めようとする。
クラーケンは触手の一つでスタンチャージを弾き飛ばし、爆発を回避した。
命中しなかったとはいえ、これで十分に注意をそらせたはずだ。
あと一発か二発、確実に命中させられるはずだ。
スタンチャージが無害に爆発してクラーケンから離れると、私はその直後にクラーケンの中心部へ一撃を加えた。
命中すると、以前フェンリルと戦った時と同様に、塊が放出され、魂の竜巻がまだ存在する上空へと浮上していく。
クラーケンの体も縮小したため、最後のとどめの一撃で決着がつくはずだ。
一撃でよろめいたクラーケンは攻撃を中止し、魂の竜巻へと逃げ出そうとする。
潜水艇モードの速度を上げ、次の狙撃を計画しながら追跡を続ける。
速度を活かして距離を縮めていく。
クラーケンは加速と蛇行で振り切ろうとするが、限界に達したようだ。
クラーケンが魂の竜巻の尾部に到達する前に、私は追いつきエクソスーツモードへ切り替え、腕で触手を束ごと掴み取った。
クラーケンは逃れようと暴れ、さらに闇の雲を分泌したが無駄だった。
私は両者を海底へ引きずり下ろし、コンピューターへ指令を送る。
「コンピューター、現在位置へ収容ユニットを二基要請。大型ユニットは群れ用、小型ユニットはクラーケン用だ」
「命令確認、マスター。両収容ユニットは移動中」
封じ込めユニットが私の位置に到着する中、私はクラーケンを強く掴み続ける。
小型の封じ込めユニットへと歩み寄るクラーケンは、私の握りを振りほどこうともがくが、無駄に終わる。
両方のエクソスーツの手でクラーケンを掴みながら、私は手を伸ばしてクラーケンを収容ユニットの表面に触れさせた。
収容ユニットが作動し、クラーケンを内部の静止領域へ吸収した。
クラーケンを収容すると、私は収容ユニットに穴を開け、
クラーケン内に閉じ込められた残りの魂を解放するため、もう一発発射した。
一撃が命中し、塊は縮小したクラーケンと共に静止状態で浮遊する。
私は収容ユニット内に手を伸ばし、各塊を掴んで大型収容ユニットへ移送する。
移送完了後、穴を閉じてクラーケンを静止状態に留め、アスガルド大陸の収容施設へ移送できるようにする。
「コンピューター、小型収容ユニットを回収し、アスガルド大陸の保安区域外へ移動せよ」
「指令確認、マスター」
クラケンを収容した小型ユニットが海から離脱し、目的地へ向かう。
私は魂の竜巻へ接近し、状況を調査する。群衆が幽霊のような姿と入り混じって渦巻いている。
「コンピューター、ミッドハイム大陸で魂を抽出した際の改造が必要だ」「指令確認、マスター。強化改造モジュールを起動中」
私は改造モジュールを捕捉し、自身のエクソスーツモードと統合する。
「コンピューター、霊体抽出を開始するが、大群が形成を継続できるよう封じ込めユニット付近に安全区域を確保せよ」
「命令確認、マスター」
改造が完了すると、私は幽霊体の抽出を開始した。
しばらくして幽霊体の収集を終えると、収集装置の設定を切り替え、次に大衆の収集を開始し、安全区域に一つずつ配置した。
形態はまだ最終的な形をとっていないが、フェンリルの群れと同様の二足歩行器官を有している。
コンピューターが初期段階の植生と基礎的生命体を創出し、維持できるまで、群れは封じ込めたままにせざるを得ない。
魂の竜巻には黒い魂は含まれていなかった。
一つの説として、この魂の竜巻に属していたのはクラーケンであった可能性がある。
最後の塊を安全区域内に収容する。
水中での作業は終了したが、収容ユニットと安全区域の両方に近接センサーを設置する。
ミッドヘイム大陸での魂の竜巻と同様に、逆遠心力を発生させると、既に力を失っていた竜巻の残骸は散り散りになっていく。
ここでの任務を全て終え、私は水面へ向かい、海面を歩いてアスガルド大陸へ戻った。
