第5章 – Walk on Water
生命体のミッドヘイム大陸への帰還を待つ間、その保存状態に関する全準備を完了した。
フェンリルの肉体を終息させ、その黒き魂を収蔵しようとしたまさにその時、コンピューターから通信が入った。
「マスター、ミッドヘイム大陸で変換停止を引き起こした生命体と構成が類似した大型生命体が、アスガルド大陸へ向かっています」
「了解。方位は？」
「予測方位は、マスターの安全区域における現在位置へ向かっております」
「なるほど。私が干渉を阻止する。変換作業を継続し、変換完了後に資産配置の変更を実施せよ」
「命令確認、マスター。」
「どうした、ミスター・ナインティ？」
「フェンリルが唯一の個体ではなかったようだ。」「別の狼か？」
「新たな獣は海路で接近中であるため、その可能性は低い。」
「どうしろと？」
「アスガルド大陸の防護バリアが獣の侵入を防ぎ得るが、『ナイトクローラー』が侵入した前例がある以上、完全な保証はない。従いまして、フェンリルを伴い村へ向かい、イヴァル領主と村民に攻撃の可能性を警告し防御態勢を整えて頂きたい。私はその獣を迎撃する」
補助輸送艇を切り離し、修理支援車両をエクソスーツモードへ転換する。
「設計を変更すれば、君とフェンリスが同乗可能だ。最短時間で村へ到達できる」
「了解、ミスター・ナインティ。気をつけて、な？」
「状況に応じて適切な警戒を怠らぬ」
「お気をつけて、リーダー」
「お前たちも警戒を怠るな」
私はミッドヘイム大陸の最も近い端へと進み、バイザーで視界の届く限り遠くを見渡す。乱れは魂の竜巻に似ているが、中央に大きな尖った突起が見える。
「コンピューター、修理支援車両に航海用改造を伝達した。追加装備を私の位置へ送れ」
改造部品が到着し、エクソスーツ形態に追加する。改造完了後、アスガルド大陸の縁から飛び降り、逆噴射で降下速度を抑制する。
水面に到達すると、スラスターで水面上の動きを安定させながら獣へ接近する。
獣に近づくと、確かに魂の竜巻に包まれていることを確認した。
記録によれば、水中に文明が存在した事実は確認されていない。
理論上、これはミデンガルド星固有の海洋生物に属する様々な断片化された幽霊形態を含むはずだ。
「コンピューター、獣を包む魂の竜巻は海洋生物の断片化した幽霊形態によるものと推測する。理論を検証するため魂の竜巻のスペクトル分析を実行せよ」
「スペクトル分析を実行中、マスター。ご推論は正しい。断片化された霊体はミデンガルド星の海洋に生息していた海洋生物に属するものです。マスター、それらは巨大獣の移動を補助し、その巨体維持を可能にしております」
「ミデンガードの記録に、その獣の描写に一致する記録はあったか？」
「その獣の描写は、古代の怪獣クラーケンと一致します、マスター。その獣は、イカと呼ばれる怪異な海生生物として記述されておりました、マスター。」
このレークニXなる者が誰であれ、ミデンガルド星の歴史と神話に精通していると推測できる。
私は歩き続け、やがて二人で同時に到着すると、話し合いを始める。
フェンリル同様、このクラーケンも会話が可能で言葉を話せると願いたい。
「貴方はミデンガルド人がクラーケンと呼んだ神話上の獣の転生体だと理解してよろしいか？」
「汝の処刑人の名をよく知るとは、よくやった」獣はフェンリルと同等の強さを持つ大声で応えるが、その声調には体の柔軟性ゆえか、かすれが混じっている。
「クラーケンよ、集落への攻撃は許さぬ。彼らの命は我が保護下にある」
「この世界はお前のものではない、ヴィタン」
「ミデンガルド星を我が物にしようなどとは考えていない。ロキによって仮死状態に置かれた先住者たちのものだ」
「そこがお前の誤りだ、ヴィタン。この世界は我らの主の所有物。主がこの世界を我々のために再建されるのだ！」
声明を終えると、何かが水面から現れた。
クラーケンの触手の一本のように見える。
それは私のエクソスーツの脚に巻きつき、水中に引きずり込んだ。
完全に水中に引きずり込まれる直前に、私はエクソスーツの改造機能を起動した。
それはスーツ全体を密閉し、水の侵入を防ぎながら呼吸可能な空気を供給する。
他の惑星で何度か使用した潜水モードだ。
ブースターを全出力で起動しクラーケンの引力に抗ったが、その力はブースターを凌駕し、私は完全に水底へ引きずり込まれた。
背中に装着されたエクソスーツの主武器には、ストック部分に刃が収められている。
私はその刃を引き抜いた。
刃自体は小さいが、柄の横にあるボタンを押すと刃が伸びる。
私は力を込めて水中を斬りつけ、足に絡みつく触手を切断しようとした。
刃は触手を斬ったが、完全に切断することはできなかった。
切断による痛みの衝撃でクラーケンは傷ついた触手を引っ込めるが、代わりに三本の触手を私に向けて伸ばし始める。解放された私はエクソスーツモードを解除し、修理支援車両を海洋探査用に改造した形態へ転換する。
全速力で脱出しながら、再編成と潜水モードの再設定を行う場所を探し、幽霊体を引き抜く準備を整える。
