ラガンログの秘密

第4章 – Lock Up the Wolves

「コンピューター、アスガルド大陸の現居住地から最も離れた場所に安全区域を設定せよ。その区域を静止状態に設定することを確認せよ。私は追放された生命体を回収し、その区域へ移送する。」

「命令確認、マスター。」

「また、捕獲したブラックの魂を処理するための区域も必要だ。」

「承知しました、マスター。」

さて、次はアストリズルを回収する段階だ。

彼女を置いてきた場所へ向かうが、彼女と補助輸送船の姿はない。

「コンピューター、補助輸送船の位置を特定し、その座標をバイザーに送信せよ」

「補助輸送船を捕捉しました、マスター。位置情報をディスプレイバイザーに送信済みです」

位置は近い。

地面を見下ろすと、アストリズルのものより大きな足跡と、小型獣の足跡が二組ある。

各足跡の間隔から、高速での追跡があったと推測される。補助輸送船の位置と足跡の軌跡を照合する。

両者は一致しているようだ。

私は身体からエクソスーツを脱ぎ、修理支援車両モードに戻すと、バイザーの位置情報へ向かう。

短時間の移動後、崩れた洞窟の入口と思われる場所に到着した。

足跡も入口で途絶えている。

入口の瓦礫を動かしていると、小型獣の一匹の死骸を発見した。

その一つはこれで説明がつく。

もう一つは中に見つかるだろう。

残りの瓦礫を片付け、洞窟へ入る。

「見つけてくれると思ってたよ、ミスター・ナインティ」

「確かに見つけた。苦労したようだが、何とか対処できたようだな」

「う…うん。フェンリルと君を見ていると、突然ATVが変形し始めたんだ。そして何かのスキンスーツみたいなものになった」　

「それは実に興味深い。どうやら君の補助輸送船が何らかの形で君と絆を結んだようだ」

「そんなこと本当に可能なのか？」

「君がヴィタンのプロトタイプ版であるため、我々の一員であるかのように反応した可能性はある」

「それはカッコいいけど、うっかり問題を起こしたくないな」

「補助輸送船内に限定されているなら問題ない。とはいえ帰還後、その異常を調査する」「おっと、もう戻るのか？」

「フェンリルから放出された物質を封じ込めたら戻る」

「ああ、あれは見ててクレイジーだった。あれは何だったんだ？」

「フェンリル内部に共存していた霊体だ。私がそれらを抽出すると、奇妙なことに彼の身体の一部も一緒に引き抜かれてしまった」

「変だな。そんなこと予想してたのか？」

「いや。この現象に遭遇したのは初めてだ」

「まあ、やるべきことがあるのにここで話してても意味ないだろ？」

「 確かに。君を見つけた以上、戻って群衆と鎮静された小型獣たちを封じ込めよう」

「ああ、フェンリルも捕まえたんだな。他の狼と変わらない大きさだが」

「ごマスター様、お邪魔して申し訳ありませんが、ご指示の安全区域は完成いたしました」

「了解。収容輸送機を準備し、既に封じ込めた黒き獣の近くに配置せよ」

「命令確認、ごマスター様」

「どうした？」

「出発しよう。コンピューターが封じ込め容器を送り、全てをアスガルド大陸の隔離区域へ移送中だ。そうすればコンピューターはミッドヘイム大陸のテラフォーミングを続けられる」

「ああ、早く行こう。コンピューターを待たせられない」

補助輸送船を修理支援車両に接続し、我々は戦場へ向かって戻る。

「マスター、封じ込め容器がご指示の位置に到着しました」

「了解。現在その地点へ向かっている。懸濁処理用の塊の積み込みが完了次第、通知する」

「指令確認、マスター」

戦場に到着すると、放出された物質は既に多様な生物の形態をとり始めており、この地域の固有種も含まれていた。

「見て、ナインティさん！人狼だ！いや、狼人間だよ」

ストリッドが「狼人間」と呼んだその生命体は、二足歩行のヒューマノイドに外見は似ているが、頭頂部に耳を持ち、頭髪は背中まで伸び、手足と尾には大量の毛が生えている。基本形態は形成されたものの、細部の特徴はまだ確定していない。

「実に興味深い」

「彼らは別の世界から来たのか？　訪れた惑星で他の狼人間に遭遇したか？」

「遭遇していない。そのような生命体が存在する惑星は二つの記録がある」

「では、おそらく彼らはそこから来たのか？」「君の説を裏付けるデータは不十分だ。後でサンプルをスキャンするが、今は全ての個体を収容容器に集める必要がある」

「了解、ナインティ氏」

我々は共にエクソスーツモードを起動し、生命体を収容容器へ積み込み始めた。作業中、アストリズルが呼んだ「狼人間」が塊から形成された数を数える。

現時点で積み込んだのは17体だ。時間が経つにつれ、我々は塊の積み込みを続け、鎮静剤を投与された小型獣6体と封じ込められたフェンリルも積み込む。

フェンリルは帰還後に処分される予定だ。

「これで全員か？」

「そのようだ。見落とした塊がないか、コンピューターにエリアをスキャンさせる」

「ああ、誰一人見逃すわけにはいかない」

「未確認生命体の存在をエリア全体でスキャンせよ」「命令確認、マスター」

収容容器を閉じようとした時、コンピューターが応答した。

「マスター、現在位置付近に生命体を確認。位置情報をバイザーへ送信しました」

「了解。直ちに向かいます」

コンピューターがバイザーに送った方向へ歩き始めた。

「見逃した奴がいたのか？」

「どうやらそうらしい」

私は主力武器を抜き、鎮静モードに切り替える。アストリズルが後を追うようにして現場に到着する。

「おお！小さな狼の女の子だ」

確かに狼人の子だが、収容容器に積み込んだ狼人たちとは異なり、その姿は完全に人間の子供だ。

彼女は岩陰から怯えた様子でこちらを覗いている。

「怖がってる。十二歳には見えない。銃はしまっておいていいと思う」

アストリズルの見解に同意し、私は主力武器をホルスターに収めた。

「大丈夫、傷つけたりしないから」

狼娘は依然として警戒を解かない。

アストリズルが私に向き直り言う。

「私が対応させてくれないか？」

「それが最善だろう。予期せぬ事態に備え、私は後方で待機し観察する」

「ありがとう、期待を裏切らない」

私はかなりの距離を離れて待機し、アストリズルが必要とするなら支援できるよう状況を見守る。

アストリズルは岩の近くにしゃがみ込む。

「おいで、おいで。小さな子。もう安全だよ。私たちはただ君を助けたいだけなんだ」

狼少女は警戒心を幾分解いたようだった。

「話すことはできますか？お名前は？」

「おぉ。。。なぁ。。。まぁえ」

少女はアストリズルの質問を真似てみる。

「答えられなくても大丈夫よ」

狼少女は首をかしげながら返事を考えようとする。

「わかった。お腹空いてる？何か食べさせてあげるね」

食べ物の話に狼少女の耳がピンと立った。

「あら！お腹空いてるみたいだね。さあ、何か食べさせてあげるよ」

岩陰からゆっくりと慎重に歩み出た狼少女は、アストリズルの方へ向かう。

「カ…ル…ト…」

狼少女は両腕を胸に抱きしめながら震えながら、ゆっくりと言った。

「あら！寒い？そりゃそうよね、裸だし。これ着て。君には少し大きすぎるけど、とりあえず暖かくなるはずよ。」

アストリズルは黒い動物の皮のジャケットを脱ぎ、狼女の肩にかけた。ジャケットは確かに狼女の体には大きすぎ、裾は膝まで届き、袖は地面に擦れそうだった。

「ミスター・ナインティ、彼女に食べ物を持ってきてくれる？」

修理支援車両に戻り、駐屯モードに切り替えると、物質変換装置が様々な肉と野菜が入った白いシチューを一碗作り出す。

二人が駐屯モードの車両に近づく頃、私はゆっくりと振り返り、しゃがみ込んだ。右手に持ったシチューの碗を狼少女に差し出すと、彼女の顔が輝き、興奮と共に尾を振った。

「マート！」

私はスプーンをボウルに置き、彼女の目の前の地面に置いた。彼女は素早くボウルを掴むと、猛烈な勢いで食べ始めた。

「本当に空腹だったんだね。はは。」

「そうだな。準備を終わらせておく。」

「他の連中と一緒にするつもりじゃないだろうな？」

「その考えは頭をよぎったが、彼女は小型だから君の補助輸送船に同乗できる。」

「本当？！ 素晴らしい！ 本物の服を用意しなきゃ。だから、しばらく物質変換装置を貸してくれ。」

「了解。必要なことを行え。」

私は収容容器に戻り、開口部を固定した。

「コンピューター、収容容器は安全区域への出発準備完了」

「命令確認、マスター」

収容容器が出発し、私はキャンプモードに戻るため振り返った。

「出発準備完了です、ミスター・ナインティ」

アストリズルと狼少女が私の帰還を待っていた。

狼少女は今や完全に服を着ていた。プルオーバーのブラウスに、その上にボタン付きのセーターを着ている。

下半身にはプリーツスカートを穿き、スカート裾から尾が突き出ている。脚はレギンスで覆われ、足元には靴を履いていた。

「彼女にふさわしい服を見つけられたようですね」

「ええ、すごく可愛いでしょう？ミチルさんの記憶から取り出したものなんです」

「慎み深さと暖かさを十分に提供できそうです」「でも可愛いでしょう？」

「そ、そ、そうね」

「ええ、あなたはとても可愛いです」

「そうお考えなら。そろそろ出発しましょう」

「君は可愛いと思うよ。さあ、行こう小さな子。」

私は野営モードを修理支援車両モードに戻す。

アストリズルが補助輸送船に乗り込む。

狼少女は首をかしげながらアストリズルを不思議そうに見つめる。

「大丈夫だよ小さな子。ここは安全だ。旅に出るんだ、いいかい？」

狼少女はまだ何が起きているのか理解できず、補助輸送船の中を覗き込み始める。

アストリズルは手を伸ばして彼女を抱き上げ、船内へ連れて行き、膝の上に座らせる。

狼少女を船内に固定すると、私は定住地へ戻る航路を設定する。狼少女は、私たちが色とりどりの橋へ向かう途中、景色に魅了されている。

狼の少女がゆっくりと叫んだ。

「そう、虹の橋は美しいだろう？」

「コンピューター、多色の橋を渡り終えたら、橋を無効化しミッドヘイム大陸の変換を継続せよ」

「命令確認、マスター」

橋を渡り、集落を通り過ぎて進む。

「どこへ向かっているんだ？」

「目的地は、封じ込め容器が係留されている安全区域だ」

「だが、すでに封じ込め済みだと聞いていた。他に何をする必要がある？」

「生命体が静止状態にある間、安全区域に留まるが、ミッドハイム大陸への帰還前に形成されつつある形態を、そのまま継続させる必要がある」

「なるほど。つまり、彼らが何になるか見極めるってことか？」

「小型生命体の大半は最終形態を既に示しているが、大型種はまだ未確定だ。配置先を決定するため、観察が必要となる」

「配置場所とは？」

「各種族に応じた適切な生息地に配置する必要があります。そのため、ミッドヘイム大陸における資産配置計画の再調整が必要となります」

「ああ！ もし差し支えなければ、一つ提案があるのですが」

「何のご要望ですか？」

「ええ、狼人間たちのための区域を作るなら、ユグドラシルを再建してくれませんか？」

「ユグドラシル？ああ、あの巨大な梣の木のことか」

「ええ、ミチルがあなたと出会った時の記憶の断片で見たのを覚えています」

「なるほど。だが、なぜ狼人間たちにそれを望む？」

「ええ、ユグドラシルの周辺も森になるはずで、そこで自由に過ごせると思ったんです」

「それは興味深い考えだ。君の提案は検討しよう」

「まあ、それが望み通りならいいけど。そうだろ、フェンリス？」

狼の少女はアストリズルを見上げて困惑した表情を浮かべた。

「この子に名前を決めたようだな」

「ああ、フェンリルの子供みたいなもんだから、女版のフェンリルってことでフェンリスにしたんだ」

「狼の子供がその名前に満足しているなら、お前の命名規則に従おう」

「お前の名前は気に入ったか、フェンリス？」

「俺…フェンリス？」「気に入ったなら、そう呼んでいいぞ」

「僕フェンリス！」

「そうだ、お前はフェンリスだ！」

「どうやら彼女も君が付けた名前に納得したようだ。それに、彼女の話し方も正常化しつつあるようだな」

彼女はアストリズルを指さして言う。

「アストリズル！」

「ああ、それが俺だ」

フェンリスは次に私を指さし「リーダー！」と言う。

目的地に到着したが、会話は続く。

「違う、それはミスター・ナインティだ」

「リーダー！」

「彼女の判断が理解できた。フェンリルを倒したのは俺だ。あの狼の群れのリーダーになるはずだった奴を。だから当然、俺が新たなリーダーになる」

それは君たちが呼ぶ名前に過ぎない。

リーダーとは彼女が私を呼ぶことに決めた呼び名だ」

「あなたがそれで構わないなら、そう呼ぶよ」

「繰り返すが、呼ばれる名は問題ではない。

私には遂行すべき任務がある。さて、安全区域の生命体の確認が必要だ。

私が忙しい間、フェンリスを相手にしてくれるか？」

　「お任せください、ミスター・ナインティ」

補助輸送船を切り離し、修理支援車両をエクソスーツモードに転換して安全区域へ進入し、収容容器の荷下ろしを開始する。

収容容器から各被収容者を降ろすたびに、収容用寝具の上に安置する。

各ベッドは被収容者を鎮静状態に保ち、顕現状態を監視するよう設計されている。

顕現を完了した獣たちは、ミッドハイム大陸への送還を待つ間、静止容器に収容した。

「コンピューター、この収容容器を保安区域外のこの位置へ移動させよ。ブラックの魂を処分し、完全な形態を成していない者たちの状態を監視し続けるためだ」

「命令確認、マスター」