第1章 – The Wolf
多色の橋を渡り終えると、私は船に指令を伝達した。
「アスガルド大陸に防護バリアを展開せよ。多色の橋を無効化せよ」
「指令確認、マスター。アスガルド大陸にバリア展開。多色の橋を無効化中」
防御措置を完了し、船が示した座標へ向けて航行を続ける。長い航海が続く中、アストリズルが私に難題を突きつけた。「
「ねえナインティさん、ずっと気になってることがあるの」
「何を悩んでいる？」「ロキとかレークニXとか、あの人（誰であれ）がミデンガルドでは使われない名前をいくつか使ってたの」
「言語学的昆虫学は通常、重要視する分野ではない。遭遇した非固有言語の異常例をいくつか挙げてもらえるか？」
「ええ、レークニXが私に付けたルクレッタという名は、ミデンガルドの誰一人として使わない名前です。地球由来に聞こえます。それに、最後に見たプロジェクトの名前はポラリスと呼ばれていました」
「なるほど。このポラリスとは何だ？」
「ラテン語で北極星を指す名称です。昔の人々が北極星を呼ぶ際に用いた名前です」
「なるほど。私のデータが正しければ、それは地球人が小熊座と呼ぶ三重星系のことか」
「ええ、北斗七星の北極星は地球の人々が陸海航行の指標として用いていました」
「 なるほど、それらは調査すべき偶然の一致ですね」
「私が即座に思い浮かぶだけでも二つあります」
「村に戻ったら、私が回収した研究ノートとテラ人の言語学的異常を照合する作業を、あなたに手伝ってもらわねばなりません」
「承知しました。それと、以前話したあのナイトクローラーのようなものは、ここでも地球のものでもありません。地球の多くの文化圏には、昔から夜に棲む神話上の生物が存在した」
「私が訪れた惑星にも、実在か想像かを問わず、似たような生物が数多く存在した。だが遭遇したものに完全に一致するものはなかった」
「ああ、私もだ」
「調査すべきことはまだ多い。海洋地域に加え、大陸が七つもある」
「その通りだ。急ぐ必要はないだろう」
「確かに。だが今は手元の任務に集中せねばならない。船が検知した生命体だ。私は音速に近い速度まで加速する。補助輸送船の慣性ダンパーが速度の影響を軽減する」
「わあ！この船、本当に速いな」
速度の向上と、転換により前文明の痕跡が消滅したことで、ミデンガルド星最大の大陸を極めて短時間で横断できる。補助輸送機の密閉環境は外部音を遮断するが、送信機を介した直接通信で会話は継続可能だ。
「全てが猛スピードで過ぎ去っていくが、前回ここを訪れた時とは明らかに全てが異なっている」
生命体遭遇時、船の完成度は90.11%だった」
「あと少しで完成だったのに」
「残り9.89%は約1昼夜サイクルで完了する予定だった」
「まったく、予定を狂わせるなよ」
「私はここでの任務に時間的制約を受けていない」
「それは良かったが、変換完了後はどれくらいかかる？」
「 レークニXとロキに関する歴史的異常を調査する前、資産配置設計は97.4%でした。両者は同時に完了し、資産配置開始後は6昼夜サイクルで完了します」
「非常に迅速ですね。あなたの設計が楽しみです」
「変換プロセスが最も時間を要します。土地から過去の社会痕跡を全て浄化する必要があるためです。当初の目標はミデンガルド惑星の植民地化準備でしたが、魂の竜巻の発見により当初の目標を若干変更せざるを得ませんでした」
「生命が存在しない惑星を想定して計画を立てていたのに、突然生命を発見したなら計画の見直しが必要になるのは当然でしょう」
「状況理解は正しいが不十分だ」
「おや？どこを見落としたというのか？」
「ミデンガード星の修復は私の目標の一つに過ぎなかった。もう一つの任務は環境修復サイボーグ・マーク88の捜索だった」
「何だと？そんな話は初めてだ！」
「スペクトル異常体ミチルと会った時、副次任務の達成率は0.00%だと伝えたはずだ」
「ああ、でも具体的な内容は一切言わなかったな」「その通りだ。詳細は明かされなかった」
「おっと！ナイトクローラーを送った奴が、ミスター・エイトティエイトを襲った張本人だと思うか？」
「それはあり得る仮説だ」
「わあ！本当にあり得ると思うのか？」
「ムニンの衛星でマーク88の痕跡を発見しただけだ。その後、ミデンガルド星での彼の活動痕は未だ見つかっていない」
「 つまり最初に別の大陸に着陸したってことだな」
「それも論理的な推論だ」
修理支援車両を超音速に近い速度から通常の巡航速度に落とす。
周囲には無数の丘陵と、かつて森だったと思われる枯れ果てた残骸が広がっている。
「船が生命体と遭遇した地点に近づいている」
「またあの気味の悪いナイトクローラーじゃないといいんだが」
「可能性は低い。以前、私と船のセンサーは『ナイトクローラー』を検知できなかった。それに今の明るさは奴の好む環境ではない」
「君が正しい…なんてこった…！」我々の視界に、巨大な暗色の毛皮をまとった四足獣と、その周囲を徘徊する八匹の似たような小型獣が映り始めた。
「フェンリルだ！」
「この獣を知っているのか？」
「 直接会ったことはないが、ミデンガルドの伝承や地球の伝説で語られる姿と完全に一致している。巨大な狼だ。その巨大な顎で人間を丸呑みにできるほどの大きさだ」
「興味深い観察だ。つまりこの獣の伝説はテラにも伝わっていたのか」
「そうだが、どうやってここに来た？そして俺と、おそらく村人たち以外に誰が彼の存在を知っていたんだ？」
「 その件をさらに調査するには情報が不足している。伝説では、その獣に知性があり普通に会話できるとされているか？」
「ええ、地球で語られる話では、アスガルドのエーシルの者たちと会話していたように思われる」
「なるほど。では、君の知識からすれば、私はその獣と会話し、おそらくは理屈で説得できるはずだ」
「ええ、伝説によればね。でも、単なる作り話かもしれないけど」
「 その可能性は十分承知している。交渉が失敗した場合、戦闘に備える覚悟はできている」
「それは助かる。どうすればいい？」
「交渉が失敗すれば戦闘になるだろうから、私が戦う間、君は安全な場所にいてくれ」「わかった。君のような鎧もないし、援護は難しいだろうが… でも、もし見つかったら？」
「補助輸送船を密閉すれば、視覚以外の感覚能力で獣に検知される可能性はほぼない。小型獣に見つかった場合でも、補助輸送船の密閉構造が十分な防護となる。もし船体構造に損傷が生じ始めたら、適切なタイミングで『スクーター』モードを起動して脱出すればよい」
「 だがスクーターは君のR.A.V.ほど速くないだろう」
「君の『スクーター』は私の修理支援車両ほどの速度は出せませんが、小型獣なら確実に振り切れます」
「それは知っておいて良かった」
「モニターで、私がこのフェンリルと交渉している間の状況を把握できる」
「わかった、うまくいくといい」
「 私もそう願っている。」
補助輸送艇を切り離し、丘陵地帯の脇に配置する。地形が隠蔽を提供し、必要なら複数の脱出経路を確保できるはずだ。
「コンピューター、大型獣と小型獣のスペクトル分析を実行せよ」
「スペクトル分析完了、マスター。大型獣は五百のスペクトル形態で構成されています。百は市民に属し、残りは様々な断片化したスペクトル形態の組み合わせで、主たるものは黒き魂です。小型獣は通常の断片化されたスペクトル形態で構成されています」
「非常に興味深い。それらのスペクトル形態はどこで入手されたのか？論理的に考えれば、おそらく別の大陸から入手されたものだろう」
「コンピューター、エクソスーツ形態の主武器への改造を伝達しました」
「改造完了、マスター」
修理支援車両をエクソスーツモードに切り替え、アストリズルがフェンリルと名付けた巨大獣へ向かう。
エクソスーツ形態で体躯は増大するが、物理的に圧倒するには不十分だ。
威嚇しないよう両手を上げてフェンリルに接近する。
「交渉に参った」
小獣たちが唸り声を上げ、襲いかかるべく動き出した。
「止まれ！」
フェンリルの轟く声が小獣たちを制止した。
「死の前に何を言いたい？」
「貴方がこの地に来られた理由を理解しに来た」
「ハハ！俺が引き裂く前に聞けるのはそれだけか？」
「知りたいのです」
「俺たちはかつて我が族が支配した地に戻ってきただけだ」
「なるほど。ではどうやってここへ？」
「我々は主によって連れ戻され、ここに置かれた」
「 その主とは誰だ？」
「我々を連れ戻し、この地を与えてくれた主です」
「残念ながら、お前たちはミッドヘイム大陸の改変と復元を妨げている。ミッドヘイム大陸の作業が完了するまで、お前たち一族は一時的に隔離区域へ移動する必要がある」
「我々もまた、お前の企てを阻止するためにここに置かれたのだ」
その言葉と共に、小柄な獣たちが私に向かって集結し始める。私は空中へ逃れる。
フェンリルが巨大な前足で私を叩きつけようとするが、私はその攻撃をかわす。
フェンリルに集中している間、二匹の小柄な獣が離脱し、アストリズルのいる方向へ向かうのが見えた。
