兄の気持ち
再びカーリン視点となります。
入ってすぐ目に入ったのは、おびただしい本の数とそれが収まった本棚だった。本来、鏡やら窓やらがあるはずの壁は全て本で埋め尽くされ、部屋の端の机とローテーブルにソファの上には、またしても積みあがった本。そして申し訳ない程度のベッドが置いてある、皇族らしからぬ部屋だった。
「散らかっていてすまない」
どうやら本来の”私室”はあるらしく、ここは書庫兼私室のようだった。これでは本来の”私室”はあまり使われていないのだろう。この部屋は生活感がありすぎる。ソファに積みあがった本を雑にローテーブルに移し、皇太子は空いたスペースに座るようにと言ってくる。言われた通り座ると、スプリンクラーのはずみで残っていた本がぐらぐらとする。思わず手で押さえると、また皇太子が数冊本をローテーブルに移動させる。何冊かソファに残ったが座るのに支障はなくなった。
「片付けは苦手でな」
「お気にせず」
完璧な皇太子かと思っていたけど、意外なところに隙があるのね。
「お茶を出したいところだが時間も時間だ。単刀直入に言わせてもらう」
皇太子の言う通り、既に日が沈んでいた。世間話をするわけでもなさそうだし、長居する気にもしなかった。
「お聞きします」
未だ立ったままだった皇太子を見上げるように答える。どんなことを聞かれるのだろうと言葉を待っていると、私の視線は少しずつ下に降りていき、ついに床を見ることになった。
「フロリアーナを治療してくれ」
テレンツィオ皇太子の明るい髪が、赤い絨毯で敷き詰められた床に広がった。両手を着き、頭を下げた皇太子は、そのまま言葉を続けた。
「一度貴女にした非礼はお詫びする。これは帝国としてではなく、俺個人としての願いだ。フロリアーナを、妹を治してくれ」
頼む、ともう一度床に頭を着け直した皇太子の思わぬ行動に、反応に困った。いくら個人的といっても、帝国の皇太子が土下座をするなんて前代未聞だ。それに、
「テレンツィオ皇太子、おやめください」
「いやだ」
いやだ、って。
「貴女が首を縦に振るまで、俺は何度でも頭を下げる」
「ですが」
「勝手だとは分かっている。こうして俺が頭を下げれば貴女が困ることも承知している。だが、フロリアーナをあのままにはしておけない」
がばりと頭を勢い良く上げ、皇太子は私を見上げる。強い意思が宿る緑がかった碧眼の中に、困った自分の顔が映った。
「テレンツィオ皇太子」
「頼む。分かったと言ってほしい。でないと、俺は」
どうして、この兄妹は家族思いなんだろうか。互いが互いを想い合って、それですれ違って。でもお互いを大切に思っていて。
「申し訳ございません」
逆に苦しい。
「、、、なぜだ」
「フロリアーナ殿下が首を縦に振らない限り、私も降りません」
皇太子の顔が悲痛で歪む。それでも、私はフロリアーナ殿下の意思を尊重したい。いつか、彼女が取り戻したいと思うことがあるとしても、今はその時じゃない。無理矢理ヒールをかけでもしたら、先に心が壊れてしまうかもしれない。それは絶対に避けたかった。
「そこを、なんとかならないのか」
「なりません。ダヴォリア皇帝が命令をしてもできません」
「それは、、、貴女が、ノルドハイムの使者だからか」
「えっ」
ふるふると体を震わせ始めた皇太子は、勢いよく立ち上がりこちらに近づいてきた。突然の動きに驚いていると、ばさりと本が床に落ちる音がする。背中に固い何かが当たって痛みが走り、それが本だと気付いた時には、目の前に皇太子の顔があった。
「帝国の者になれば、やってくれるのか」
両腕を掴み、私をソファに押し倒した状態で皇太子が低く呟いた。
「ならば、」
「皇太子、何を」
首に皇太子の顔が埋まる。皇太子の息が首筋にかかり、むず痒い感覚と共に、背筋に衝撃が走った。まさか、手籠めにしようと思っているのか。
「やめてください」
「嫌なら燃やせばいい。貴女なら簡単だろう、カーリン」
「そんなことっ」
はい分かりました、と燃やせるわけがない。でも力を使わずに皇太子をはねのけるほど、私に筋肉はない。どうしようかと抵抗しながら、皇太子を睨みつける。
「カーリン」
歪む赤みがかった碧眼。
「頼む」
小さくなるいつも自信に満ちた声。それは次第に途切れ途切れに息を漏らした。
「リリーは、、、ずっと耐えてきたんだ」
私の首の隙間からソファに顔を埋め、皇太子は涙ぐみながら言葉を続ける。
「皇族の色を持たなくとも、より皇女らしくあろうと。ずっと頑張ってきた。ようやく、報われるところだったんだ、、それを、こんなっ」
腕の拘束が外れ、代わりに腕が私を抱え込んだ。泣いていることを隠そうともせず、皇太子は私の肩に縋りついてきた。
「頼むっ、、、あの子に、、、リリーに、また未来をっ」
震える肩にそっと腕を回して、嗚咽で上下する背中を擦った。大帝国の皇太子に子供のようなことをするのは気が引けたけど、今の皇太子は我儘を言う子供のようだった。叶わない願い。それでも願わずにはいられないのが、人だ。その願いが大切な人を想うものならなおさら。
片足を失ったフロリアーナ殿下は、腕の骨折が治ったとしてももう剣は振るえないだろう。皇族としての役目を果たせる体であるが欠損した体は嫌煙される。嫁ぎ先もきっと決まらない。不自由な体では公務にもつけないし、何より彼女があの姿で民の前に出るのを嫌がるだろう。誇り高く、強い輝きと女性の憧れの存在であった帝国の第一皇女が、あのような姿を見せたら。民の反応の想像は容易い。そしたら、フロリアーナ殿下はずっと帝国の城の中、日の目を見ることなく人生を終える。未来が奪われるんだ。
「カー、リンっ、、、頼む、リリーを、、妹をっ」
テレンツィオ皇太子は何度も懇願した。何度も愛しい妹の名前を呼んだ。その度に私は背中を擦り、時に軽く叩いた。それでも、了承できない言葉は続いた。その度に私は心の中で謝罪し、何も口にしなかった。したところで、何も変わらないし、変えるつもりもなかった。
本棚の隙間から薄い朝日が差し込んだのに気づき、窓が残っていたのかと思った時には、皇太子は泣きつかれて眠ってしまっていた。断るしかないお願いが止まったのはいいが、この状況には困った。どうやら、一晩皇太子の私室で過ごしてしまったみたいだ。ゆっくりと風で皇太子をベッドまで運びシーツをかけてから、私は人目を気にしながら退室をした。
『リリーに、また未来をっ』
どこということもなく廊下を進んでいる間、皇太子の言葉を思い出す。そして、また自分の無力さを痛感した。この前、チェーザレが私に怒鳴った気持ちが痛いほど分かる。なぜ、力があるのに救えないのだろう。あの人の言う筋書き通りに来て、”物語”は正常に進んでいるはずなのに、壁にぶつかることばかりだ。
頭を抱えながら足を進めていたら、開けた場所へとたどり着いた。そこはダヴォリア帝国に来た日の夜、チェーザレとクラウディア殿下が相瀬を過ごしていた噴水だった。庭の先には壊れた天井がそのままになっている公城が見える。早く、もう一人の仲間を見つけないと。空いた城の壁を見ながら改めて決意をしたのと同時に、噴水の向こうから人影が現れる。
「、、、カーリンか」
「チェーザレ、、、」
薄い朝日に照らされたかつての親友の顔はきっと私と同じで、浮かない顔をしていた。
