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第五十四話【青年、別れる】

　その後、俺はギルドの一室を借りて住み込みで働いていた。

　迷宮測量士として多くの迷宮へと潜り続け、迷宮の中で地図を作る技術、敵から逃げる技術を磨いていったんだ。

　同じ迷宮測量士の仲間も増え、迷宮の様式などの情報がギルドで共有され始めたのもその頃だ。

　ゆっくりではあったものの、確実に冒険者のサポートができる体制が整いつつあった。

　クレアもクレアで洞窟の迷宮での反省を活かし、背伸びせずにコツコツと簡単な依頼をこなしていった。

　時には俺が測量した迷宮を探索することもあったっけ。

　その持ち前の魔術のセンスと才能で、メキメキと力をつけていったんだ。

　そんなこんなで、懸命に技術を磨いていき、俺と彼女が出会ってから一年が経とうとしていた頃の話――。

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「ふあ、ぁ……」

　太陽が真上に差し掛かる頃。

　その日の俺は久々に休暇を取ることにして、ダンジリア近郊のある場所へと来ていた。

　そこは木が一本だけ立つ小さな丘―― 俺が勝手に"星空の丘"だなんて呼んでる場所だ。

　そう、ここはニーナと"星空の絨毯"を見た場所。

　この頃から俺はこの場所が好きで、休暇を取る度に出向いていた。

　ここの木の下で寝転がり、木漏れ日を浴びながら昼寝するのが俺の休暇の過ごし方だった。

　……今思うと随分と暇してたな、俺。

「やっほ」

　俺がいつものように寝転がっていると、突然見慣れた顔が俺の顔を覗き込む。

　美しい赤い髪の少女、クレアだ。

「……なんだ、クレアか。よくここが分かったな」

「外に出て行くのが見えたから、こっそりついてきたの。迷惑だったかしら？」

「いんや、好きなだけいるといいさ」

　寝転がったまま俺はそう答える。

　クレアはじゃあお言葉に甘えてと隣に座った。

　ざああ── と風が草木を静かに揺らす。

　雲は風に身を任せ、ゆっくりと漂っている。

「……落ち着く場所」

「だろ、ここで過ごすのが好きなんだ」

「ちょっと意外ね、ジムって結構人付き合いが好きな方だと思ってたから」

「俺だって一人の時間は欲しいものさ」

「……やっぱり迷惑だった？」

「ああ、そういう意味じゃなくてな……こう、落ち着ける場所の一つや二つは欲しいって事だ」

　ちょっと申し訳なさそうな彼女をなだめるように言う。

　失言だったな、とこの時後悔したものだ。

「ああそういえば、この間変わった遺物を見つけたのよ」

「ん、どんな遺物だ？」

「ええとね、折れ曲がった二対の棒で、金属に反応して勝手に動くの――」

　時にはふざけて、時にはまじめに。

　のんびりとたわいも無い話をしながら、刻一刻と時間が過ぎてゆく。

　いつのまにか寝るのも忘れ、俺は地面に手をつき座ってクレアと話をしていた。

　陽も傾き始め、ある程度話題も出尽くした頃。

　俺とクレアは目を瞑り、そよ風を静かに浴びていた。

「……ねえ、ジム」

　沈黙を破ったのはクレアの方だった。

　彼女は何かを決心した様子で、こちらを見据えていた。

「私ね、ダンジリアを離れようと思うの」

「……えっ？」

　彼女の口から出た言葉に、その時の俺は酷く動揺した。

　それが表情に出ていたのか、彼女はふふっと笑って言葉を続ける。

「ダンジリアで学べる事は多いわ。迷宮の数も多いし、熟練の冒険者も居る。でも……きっとそれだけじゃ駄目」

　彼女はそう言うと立ち上がり、遠方を見つめる。

「もっと広い世界をこの目で見て、肌で感じてみたいの。きっとそれが、エリックの夢見た"冒険者"だから」

　目を少し輝かせながらまだ見ぬ世界を見据える彼女を、俺は引き止める事が出来なかった。

　彼女をこの場所に引き止める事はきっと出来なかっただろうし、俺自身、彼女の障壁になることが嫌だった。

「だから……私、明日街を出るわ。ジムとも今日でお別れ」

「……そうか」

　俺は俯き加減で声の調子を落とし、残念そうに呟く。

「そんな残念そうな顔しないで？二度と会えないわけじゃ無いんだから」

　そんな俺の顔を覗き込み、励ます彼女。

　なんだかこの時だけ、彼女の方が少し大人に見えて。

「……ははっ、どっちが年上か分かったもんじゃないな」

「本当。ジムって寂しがり屋ね」

「うっさいわい」

　なんて、最後になるかもしれない軽口を叩きあった。

「さて、と。そろそろ行くわね」

「……もう行くのか？」

「ええ、出発の準備をしないと」

　そう言うと、彼女はゆっくりと歩き出して街へと戻ろうとする。

　この時、俺は今彼女を行かせたら、なんだかもう戻ってこないような気がしていて。

　無意識に彼女の背に向かって手を伸ばしていた。

「ねえジム、約束覚えてる？」

　はっ、と現実に戻されたのはクレアのその言葉。

　咄嗟に手を下ろし、彼女の言う約束を思い出す。

「……Sランク級の迷宮測量士になる事か？」

「ええ、期限は次に会う時まで、でどうかしら？」

「期限なんて決めるのか」

「ふふ、その方がやる気出るでしょう？」

　そう言うと彼女はくるりと振り返り、小指をこちらへと差し出して。

「私もSランク冒険者になって貴方に会いに来るわ、約束よ」

「……ああ、約束だ」

　俺はそれに応え小指を絡め、指切りをした。

　にこりとこちらを見て笑う彼女を見て、少し胸の高鳴りを感じたのを覚えている。

「またね、ジム」

　彼女はさよならは言わなかった。

　きっと、いや必ずまた会えると信じている様子で、その言葉を紡いだ。

「またな、クレア」

　そうして、俺も彼女と同じ言葉を紡ぐ。

　きっと、また会える。お互いそう信じて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　次の日の朝。俺は目を覚ました後、窓のカーテンを開けて外を見る。

　一台の馬車がダンジリアを出て行くのが見え、おそらく彼女が乗っているのだろうと考えた。

　最後に一声かけるべきだったか考えたが、彼女の性格からして出送りの挨拶なんて求めてないだろうと思い。

「……しゃっ！今日も頑張るか！」

　ぴしゃりと頬を叩き気合いを入れると、前日買っておいたパンを頬張り支度をする。

　カバン、魔法紙、羽ペン、インク、そしてポータブルなんとか――どれも抜けはない。

　いつもの服装に着替えて、俺はギルドの玄関へと急いだ。

「おはよう、ヘレン！」

「ん、ああ……おはようジム」

　すれ違い様にヘレンへと挨拶する。

「おはよう、シエラ！ちょっと迷宮に行ってくる！」

「は、はい！行ってらっしゃいませ！」

　そう言うと俺は足早にギルドを去る。

「……ジムさん、何かあったんですかね？」

「さて、ね。誰かさんに焚きつけられたんじゃないかい」

　そんな呟きを耳にしつつ、俺は迷宮へと向かった。

　彼女に負けないような迷宮測量士となる為に、今日も俺は迷宮へと潜るのだ――。

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　こうして、俺は十数年間迷宮に挑み続けた。

　数多の迷宮に挑み続けるにつれ、いつしか俺は"凄腕迷宮測量士ジム・ランパート"と呼ばれるようになった。

　多くの冒険者を救った偉大な人物だなんて、大袈裟な事を言う者もいる。

　だが、俺はここで満足しちゃいけないんだろう。

　遠い地できっと、俺以上に努力しているであろう"あの子"がいる限り―― 俺は休めない。