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第四十九話【青年、少女を助ける】

　彼女を助けて……もとい、助けられて。

　俺は彼女の手を頼りに立ち上がり、砂埃を払った。

　カンテラに照らされて、俺よりも小柄な彼女の姿が明らかになる。

　赤いミディアムロングの髪に、まだ幼さの残る顔立ちと身体つき。

　ゴブリン共に引き伸ばされた真新しい黒い魔術師のローブを片手で押さえつつ、こちらを見ている。

　装備からして新米の冒険者か。少なくとも俺よりは歳下なのは確実だった。

「その剣、あの人の……」

　俺の手に持っている剣を見て、彼女は一言。

　やはり先ほどの遺体は彼女の仲間だったらしい。

「残念ながら既に息絶えてた」

「……そう」

　少々俯き加減で、彼女は呟いた。

「……彼は、私を逃がそうとしてくれたのだけれど、ゴブリンの数が多くて捕まってしまって……せめて彼だけでも生き延びてくれていれば良かったのに」

　至極残念そうに、そう言う彼女。

　話と様子から察するに、先ほどの彼とは良好な関係だったようだ。

　少しだけ気まずい雰囲気が漂う。俺はなんて声をかけるべきか分からずにいたっけ。

「……貴方は冒険者？どう見ても戦うような装備じゃなさそうだけれど……盗賊、もしくは旅商人かしら？」

　暫しの間の後、その空気を紛らわせるかのように俺を見上げて彼女は言う。

　確かに鎧という鎧を着ていない軽装に大きなカバン、戦闘向きな格好ではないと言うのは明らかである。

「いや、俺は迷宮測量士(ダンジョンマッパー)だ」

「迷宮測量士？」

　いまいちピンときていない様子で首を傾げる彼女。

　それもそうだろう、この時の迷宮測量士はまだ出来たばかりの職業。

　新米の冒険者が知らないのは当たり前だ。

　俺はヘレンから聞いた事を彼女に全て話した。

　迷宮測量士の仕事の事、なぜ俺がここにきたのかも。

「……そう、じゃあ貴方はここの地図を作りにきたのね？」

　ふむふむと物珍しいものを見る様子で、彼女は俺を見て頷いていた。

「助けてくれたお礼に手伝いたい所だけど、彼を置いてはいけない」

　そう言うと、彼女は俺が来た道を見て言う。

　確かに遺体をそのままにして測量に行くのも気が引ける。

　彼女にとって大事な人みたいだし、ここは一つ手を貸すべきだと俺は感じた。

「よし、一度戻るか」

「いいの？貴方、まだ測量が残ってるんじゃ……」

「乗りかかった船って奴だ。それにまたゴブリンに襲われたら大変だろ？」

「それは……そうだけど」

　彼女はちょっと申し訳なさそうな様子で考えていた。

　俺に迷惑が掛かると思ったのだろうか、気にする必要は無いと思うのだが。

　しばし考えた後、彼女はうんと頷いて。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　と、にこりと笑って答えた。

　可愛らしい笑みに俺は少しだけときめいたのを覚えている。

「……どうかしたの？」

「い、いや。何でもない」

　そう聞かれると、ふいっとつい目を逸らしてしまう。

　その様子を彼女は不思議そうに見つめていただろう。

　女性に微笑まれただけで取り乱すなんて、全く若かったものだ。

「それじゃ、そうと決まればすぐ行動だ。ゴブリンが仲間を連れて戻ってくるかもしれないからな」

「ええ、そうね」

　俺はその場から逃げるかのようにそう言うと、来た道を戻り始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　遺体は俺が去った後から荒らされた痕跡も無く、変わらずそこにあった。

　腹部を何度も刺された遺体。血はもう固まりどす黒くなっている。

　その酷い有様を見た少女は、絶句した様子だった。

「……酷い」

「辛いならあまり見ない方がいい」

「大丈夫……大丈夫だから」

　彼女はそう自分に言い聞かせるように言うと、遺体にゆっくりと近寄って遺体の手を両手で取る。

　眼を瞑り、手を額の辺りまで持っていくと。

「――カルーンよ、どうか彼を天へと導いて下さい」

　と旅神に祈っていた。

　その様子を見て、俺も彼が無事に天国へ行けるように眼を瞑り、少し俯いて黙祷した。

「……運ぶの、手伝ってくれるかしら」

　暫くした後、彼女はそう言ってよいしょと彼の肩を持つ。

　ローブから肌が見えないように片手で押さえながらなので、非常に持ち運び辛そうだ。

　……このまま何かが見えたらラッキーだとか、そんな事は微塵にも思ってないぞ。

「ああその、無理はしなくていい。俺が運ぶよ」

「本当？ ……じゃあ、お願いしようかしら」

　その様子を見かねて、俺は一人で彼を運ぶことにした。

　カバンを腹にぶら下げて、彼を背中におぶる。

　鎧も合わさってずっしりと重量があるが、まあ運べない事はない。

「すまないが、カバンから帰還魔法の巻物を取って読んでもらえるか」

「分かったわ」

　彼女に帰還魔法の巻物を取って貰うと、それを読んでもらう。

　すぐさま魔法陣が展開され、俺達はその上に乗った。

　ゴブリンの騒ぐ声が遠くで聞こえて来た所で、景色は歪み――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ぼすんっ、と俺と彼女は固い石の上に尻餅をついた。

　重量も相まって地味に痛かったのを覚えている。

「っ、たた……その、大丈夫？」

「へ、平気だ、平気……」

　その時、俺は妙に強がって痛くないフリをしてたっけな。

　全くいい恰好見せようとし過ぎだろう、この時の俺。

「帰還魔法ってこんな風なんだな……ちょっと気持ち悪い」

「私も帰還魔法を使うのは久しぶりだけど……やっぱり慣れないわね」

　歪む景色を思い出すとちょっとだけ吐き気を催す。

　今となっては慣れたものの、新米の時はしょっちゅう気持ち悪くなってたっけ。

　……そう考えると、ニーナって強い子だよな。アレに早く慣れたみたいだし。

「さて、とにかくダンジリアに戻らないとな。日が暮れたら大変だ」

「本当にありがとう、貴方の仕事もあるのに」

「いや、いいのさ。このまま放っておくわけにもいかなかったしな」

　そう言って、俺と彼女はダンジリアへと向けて歩き始めた。

　歩きにくい岩場や滑りやすい苔などに注意しながら、ゆっくりと進んでいく。

　日は既に傾き始め、ダンジリアに到着する頃には真夜中になってしまいそうだった。

　歩き始めて数十分。彼女と言葉を交わす事は殆ど無かった。

　遺体を運びながら何か明るい話題を振れるわけもなく、俺は何て話したらいいのか分からないまま歩いていたのだった。

「……ねえ」

　そんな時、彼女から後ろから声を掛けてきた。

「貴方はどうして迷宮測量士になったの？」

　ふとした疑問からだろうか、それとも彼女も沈黙が辛かったのだろうか。

　ぽっと出てきた話題。それは俺についての話。

「んー……なりゆき、だな」

「なりたかった、って訳じゃなく？」

「本当は冒険者になりたかったんだ。でも俺のスキルはハズレの『逃げ足』でな、門前払いを食らった」

　俺は今までの事について彼女に話した。

　遠い田舎から出てきた事、ギルドから門前払いを食らった事、職に就けなくて靴磨きをしていたこと。

　多分、誰かに聞いて欲しかったんだろうな。兎に角最初から最後まで全て話をした。

「そうだったの……大変だったのね」

「まあ、今となっては過去の話……って言ってもかなり最近の話なんだが」

　この時俺はハハハと苦笑い。

　全く、昨日まで靴磨きやら残飯漁りやらしてたとは思えない境遇だよな。

「冒険者になれなかったこと、後悔はしてないの？」

「ないと言えば嘘になる。今でも冒険者は憧れてるし……でも」

「君や彼みたいな人が減るなら、この仕事に就くのも悪くない―― 今はそう思うよ」

　俺がそう言うと、彼女は少し言葉を詰まらせた。

　あまり彼に触れてあげない方が良かっただろうか。

　しかしそれは俺の本心から出た言葉だ。

　彼女の様に悲しむ人が減るならば―― この仕事も悪くない。

「……うん、立派な考えだと思う」

「はは、まあまだ新米も新米なんだけどな」

「それは私も同じよ」

　少し笑って、彼女はそう言った。

　何となく場の雰囲気が和んだか、彼女の表情は少し柔らかくなる。

　……まあ、遺体を運んでる真っ最中には変わらないんだが。

「……ねえ、貴方。名前は何て言うの？」

　暫し間を開けた後、彼女は俺の名前を聞いた。

「ジム。ジム・ランパート。君は？」

「……"クレア・ルエーシュ"」

　彼女―― クレアとの会話はそこで一旦終わり。

　後は黙々とダンジリアへと目指して、俺達は歩いて行った。