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第四十七話【青年、迷宮測量士になる】

「迷宮(ダンジョン)、測量士(マッパー)？」

　聞きなれない単語に俺は言葉を返した。

「そう、それがアンタに依頼したい仕事だよ、ジム・ランパート。その『逃げ足』を活用して迷宮に巣食うモンスターや罠を回避し、迷宮の地図を完成させるのがアンタの仕事だ」

　迷宮の地図を作る仕事―― その発想に当時の俺は驚いた。

　地図を作り安全を確保する事で、迷宮に挑む冒険者を手助けする。

　とても重大で責任のある仕事だ。

「だが、俺みたいなズブの素人が迷宮に挑んでも大丈夫なのか？」

「勿論危険だし、死ぬかもしれない。仕事を受けるか受けないかはアンタに任せるさ」

　俺は少し言葉を詰まらせた。

　懸念はやはり、命の保証はないと言う事だろう。

　熟練の冒険者達が何人も命を落としているという事実。それはかなり重いものだった。

「お待たせしました、ヘレン様」

　俺が少し考えていると、ウェイターが料理を運んでくる。

　どれも見たこともないような豪華な料理だった。

　後々聞いたが、全部合わせて銀貨数十枚くらいしたらしい。

　見知らぬ男に奢る金額じゃないだろうってツッコんだっけ……懐かしいな。

「さ、そんな難しい顔してないで、まずは食べようじゃないか」

　ヘレンはナイフとフォークを丁寧に使い、マナー良く食べ始める。

　この時の俺はテーブルマナーなんて知らなかったから、見様見真似で食事をしたっけ。

　あの時のことは、未だに「あんな肉の食べ方をする男は初めて見た」とネタにされる。仕方ないだろう全く。

　料理は非常に美味かった。

　肉は柔らかく、野菜は新鮮。おまけにデザートまで付いてくる。

　空腹だった俺は半ば感動しつつ、あっという間に平らげてしまった。

「ふう、ご馳走様でした……さて、答えは決まったかい？」

　食べ終わり、紙ナプキンで口を拭くヘレンがこちらに問いかける。

　食べてる最中も俺は考えていたが、答えはすでに決まっていた。

　確かに命を落とすかもしれない。もう二度と地上の土を踏めないかもしれない。

　しかし、だからと言って今の生活を続けたいかと言われたら、それも違う。

　俺に訪れた恐らく唯一のチャンス。これを逃したらきっと一生靴磨きをする羽目になるだろう。

　だとすれば、俺の答えは一つしかない。

「……ああ、引き受けよう」

「迷宮に潜ってからやっぱりやめた、は聞けないよ。本当にいいんだね？」

「一生靴磨きして死ぬよりも、迷宮の中で死んだ方がよっぽどいい死に方さ」

「はっ、そういうの嫌いじゃないよ……分かった、ギルドからも装備等の支援をさせて貰うよ」

　ヘレンは少し嬉しそうな様子で頷いて、俺に手を差し伸べる。

「これからよろしく頼むよ、ジム」

「ああ、こちらこそ」

　俺はヘレンと握手を交わした。

　こうして俺は、迷宮測量士としての初めての一歩を踏み出したのだ。

　迷宮には一体何が待ち受けているのだろうか？

　この時の俺は命の危険を心配するよりも、消えかけていた冒険心が再び揺れ動くのを実感し、喜びに満ちていた。

「さ、そうと決まれば早速明日行って貰おうかね。ギルドの場所は分かるかい」

「いや、悪いが教えてもらえると助かる」

「そうか、なら後で教えとこう……ああ、そうそう」

　そう言うとヘレンは俺に銀貨数枚を押し付けた。

「宿代だよ、取っておきな」

「……本当、なんでそんな良くしてくれるんだ？会ったばっかりの奴だろうに」

「それほどアンタの働きに期待してるのさ。それに……死にかけてはいたものの、アンタのその目が気に入ったんだ」

　そう言うと彼女は再びにっ、と笑って。

「ああでも、言っておくがこれ全部貸しだからね。働きで返してもらうよ」

「……なんか嵌められた気分だ」

　けたけたと笑うヘレンを他所に、俺は若干肩を落とした。

　その後、ヘレンに宿を紹介してもらってそこで一晩過ごした。

　久しぶりのベッドは暖かく、少し涙が出そうになったっけ。

　俺はこれから始まる生活に希望を抱きつつ、ゆっくりと目を閉じた。

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　これが、俺とヘレンとの初めての出会いだ。

　あの時ダンジリアに来てなかったら、ヘレンに見つけてもらっていなかったら―― きっと今も靴磨きをやっていたんだろうな。

　そう考えると、彼女には感謝してもしきれない。……まあさっきも言った通り、感謝の言葉を述べると嫌がられるんだが。

　さて、彼女に救われて次の日の朝、俺は早速ヘレンのギルドへと向かったんだ。

　ダンジリアの大通りに面した小さな一軒家、そこが彼女のギルドだった。

　最初見た時は、なんかカフェみたいな所だなって思ったっけ。

　その出来たばかりの小さなギルドから、俺の迷宮測量士としての新しい生活が始まったんだ。

　ここからのお話は、ヘレンと出会った後の話。

　俺が迷宮測量士として活躍し始めるきっかけとなったお話だ――。

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「ごめんください」

「と、とと……い、いらっしゃいませーっ！」

　俺がギルドに入ると、大量の書類を運ぶ少女が居た。

　金髪に緑色の透き通った眼、フリルの付いた可愛らしい受付嬢の服。

　そう、彼女はシエラ・メル・ルナルモア。まだこの時は十代後半くらいの見た目だったっけ。

「……持とうか？」

「いえ、大丈夫ですっ！すみません散らかってて……！」

　彼女はどすっと受付に書類を置くと、こちらを向いてぺこりとお辞儀をする。

「シエラ・メル・ルナルモアですっ！ジム・ランパートさん……でいいんでしょうか？」

「ああ、そうだよ」

「お待ちしてましたっ！お母さんからお話は聞いてます、奥の部屋へどうぞっ！」

　この時、俺はヘレンに子供が居た事に驚いた。

　エルフの見た目の年齢は信用できないよな、本当。

　俺は案内されるがまま、ギルドの奥へと向かって行った。

　この頃のギルドはまだ出来たばかりで、冒険者は殆ど居なかったっけ。

　今の忙しい状態のギルドを考えると、何だか感慨深い物があるな……。

　シエラは俺をギルドマスターの部屋まで案内すると、扉をコンコンと叩いた。

「お母さーん！ジム・ランパートさんが来ましたよっ！」

「仕事中はギルドマスターって呼びなッ！」

「あっ、ごめんなさいっ！」

　部屋の中から大きな声が聞こえてくる。

　当時はこんなやり取りも日常茶飯事だった。

　今もうっかりお母さんと言いそうになる時があって慌ててるっけ、全く彼女らしい。

　シエラに扉を開けてもらい、俺は中へと入った。

　当時のギルドマスターの部屋はまだ綺麗に整頓されてたっけな。

　今の地図で溢れ返る部屋からは想像もできない。

「全くシエラったら……やあ、待っていたよジム。ようこそアタシのギルドへ」

　ヘレンは机に寄りかかりながらこちらを見ていた。

　机の上には読みかけの本と紅茶の入ったカップが置いてあった。

　俺を待ってる間に、また一人で勉強でもしていたんだろうな。

「思ってたよりも小さくて驚いたかい？」

「まあ、カフェかと思った……かな」

「はっ！言うねぇ。でもまあしょうがないか、民家を改造して作ったからね」

　ふっ、と笑いながら机に寄りかかるのをやめ、懐から地図を取り出した。

「早速だけど仕事の話といこうじゃないか、迷宮測量士さん？」

「まだ見習い未満だけどな」

　そう言うとヘレンは机の上に地図を広げる。

　地図を覗き込むと、ダンジリア近郊を写していた。

「このダンジリアから南東に行った辺りの丘に岩場が出現した。その岩場には大きな穴蔵があってね、内部は広大な迷宮になっていたのさ……つまり、新種の迷宮さ」

　地図を指差しながら、彼女は俺に説明をしてくれた。

「ギルドはこの新種の迷宮を、"洞窟の迷宮"と呼称、アンタの仕事はこの内部の地図を完成させて持ち帰ることだ、簡単だろう？」

「言うのはな……勿論魔物もいるんだろ？」

「ああその通り、そこでアンタの逃げ足が活きてくるのさ、ジム」

　この時俺は不安でたまらなかった。

　逃げ足だなんて使う機会が全くなかったものだから、実戦で使えるかは分からなかったんだ。

　ヘレンはそんか俺を察してか大丈夫だって言ってくれたっけ。

「昨日も言った通り、装備はギルドで用意したよ。着替えもある」

「着替えも？」

「流石にそのボロで行くわけにはいけないだろう？」

　この時の俺はろくに着替えもなかったもんだから助かった。

　ずっと放浪の旅を続けてたからな、着替えを買うお金もなかったし。

　そうして、俺はヘレンに案内されて別室で装備に着替えた。

　カンテラ、背負いカバン、魔法紙、ペン――そして真新しい麻布の服。

　服は丁度いい大きさで着心地がよく、動きやすかったな。

「ほお、様になってるじゃないか」

　外に出るとヘレンが待っていてくれた。

　俺の服装を見てうんうんと頷くヘレン。少し照れくさかったっけ。

「さ、行きな！必ず生きて帰ってくるんだよ！」

　全ての準備が終わった後、ヘレンはそう言って俺を見送ってくれた。

　俺はああ、と頷くとギルドマスターの部屋を出てシエラに挨拶し、ギルドを出た。

　ダンジリアの南東、そこが俺にとって初めての迷宮が存在する場所。

　不安と期待の入り混じった感情を胸に、俺はその場所へと向かって一歩足を踏み出した。