第十二話【"星空の絨毯"】
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日も暮れ、街の灯りがつき始めた頃。
祭りの客は皆、街の高台へと集まり始める。
総転移の瞬間を見るためだ。
「ニーナ、ちょっと街の外へ散歩に行こうか」
「みんなの方に行かなくていいの？」
「ああ、まあついて来れば分かるさ」
「……？」
俺はニーナを連れて祭の熱の冷めない街を抜け出す。
本来であれば安全な街の方で見るべきなのだろう。
だがニーナにどうしても見せたいものがあったのだ。
◇
外はすでに闇に包まれていた。
俺はニーナの手を引きながら、木の一本生えた丘の上に到着する。
人っ子一人もいないそこで、俺とニーナは木の側に座って"その時"を待つ。
「ねえパパ、ここに何かあるの？」
「もうちょっと待ってな、もうそろそろ……おっ、始まった」
遠くの方でぽつり、ぽつりと輝きが見える。
その輝きは徐々に広がっていき、瞬く間に草原を埋め尽くした。
総転移が始まったのだ。
迷宮が消える時と現れる時には光を伴う。
その光は星々のように煌びやかで、総転移の時にはまるで、"星空の絨毯"の様に地上が光り輝くのだ。
「わぁ……！」
ニーナが感嘆の声をあげる。
この丘は俺が見つけた秘密のスポット。
総転移の際には必ず来て、ここで地上の星空を眺めている。
三百六十度、全方位を取り囲む星空はまさに圧巻の一言だ。
「すごいね、パパ……ほんとうにきれい」
「来てよかっただろ？」
「うんっ！」
元気よく返事をすると、ニーナは立ち上がって自分を囲む星空を楽しんでいた。
時には踊るようにくるりと回り、木の周りを駆け巡り。
存分に楽しんだ後、再び俺の隣に座って次第に消え行く星を眺めていた。
「……ねえ、パパ」
「どうした、ニーナ」
少しの静寂の後、ニーナが口を開いた。
「あのね、わたし……パンドラにきて、パパに会って、ほんとうによかったって
おもってるの。目をさました時、なにもわからなくて、一人ぼっちで……
とってもこわかった。でもね、パパがそばにいてくれて、いろんなことを
おしえてくれて、とってもうれしかった」
そこまで言うとこちらを見て微笑んで。
「だからね、パパ。これからもずっと、いっしょにいてほしいなっ！ もっと
めいきゅーのこととか、いっぱいおしえてほしいの！」
「ニーナ―― ああ、勿論。ずっと一緒だ」
「えへへっ、パパありがとっ！」
ぎゅっと抱き着いてきた。
俺は静かにニーナの頭を撫でる。
そして、たとえ仮のだろうとも この子のパパになる事をしっかりと、決意した。
「そろそろ帰るか、我が家に」
「うんっ」
総転移もほぼ終わり、地上の星々もまばらになった頃。
俺とニーナは手を繋いでゆっくりと街の方へと歩き出した。
その手を離さないよう、しっかりと握り締めて。
そう、本当の親子のように――。
◇
転移祭から数日後、再び日常が戻ってきた。
今日からまたいつもの様に迷宮へと潜り、地図を書く。
ただ唯一、はっきりと違うことは。
「パパーっ！ 早く行こっ！」
俺に小さな助手が出来たこと。
カバンを背負ったニーナが玄関で、俺のことを今か今かと待っていた。
俺は朝食のトーストを口に詰め込むと、自分のカバンを背負って玄関へと急ぐ。
「俺としたことが寝坊するとは……」
「もうっ、パパったらゆらしてもおきないんだから」
「どこかの誰かさんがお話してとせがまずに早く寝れば、俺もすぐに寝れたんだけどな？」
「うっ……さ、さあ、早く行こっ！ ねっ！」
話逸らしたな、この子。
勉強熱心なのは嬉しいが、変な事ばかり覚えては困るぞ。
まあ、そんなこんなで俺の生活ちょっと賑やかになったんだ。
これからこの街で、この子と迷宮測量士として生きていく。
きっと困難もあるだろうし、喧嘩もする事もあるだろう。
だけど俺は彼女のパパとして、精一杯頑張っていきたい。そう思った。
しかしこの時、ある迷宮が俺達の運命を左右する事になるとは、予想にもしていなかったのである――。
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