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第二話：呪われた神さま

「光秀。お前本気なのかい？　勘兵衛を救うだって？」

　八重が暖簾から顔を出した。

　八重が下駄を履く。腕を組んで、じっとオラの顔を見ている。

「や、八重さん！？　聞いてたんですか！？」

　梓が驚いて、オラから慌てて離れる。

「ああ。つい、立ち聞きしちまったよ」

　八重が肩を竦める。首を横に振る。

　八重は椅子に腰を下ろして足を組む。

「いやっ～。お恥ずかしいでござるよっ」

　梓が頭の後ろを掻いている。

「勘兵衛が人に戻れば、この町は平和になるはずじゃ」

　オラは椅子に座って、饅頭を口にほうばる。

「馬鹿言うんじゃないよ。子供のお前になにができるってんだい？」

　八重が腕を組んで、冷たい目でオラを鋭く睨み付ける。

「そうだよ？　銀二もいるんだよ？」

　梓が両手に腰を当てて、オラの顔を覗き込む。

「……なにか、情報はないんか？　役立ちそうなやつじゃ」

　オラは頼り気に、梓を見上げた。

　梓。お前はくノ一じゃろ。

　隠密じゃろ。

　きっと、あるはずじゃ。

　思わぬ掘り出し物がの。

「うーん。なにかあったっけ？」

　梓は腕を組んで、頬杖をついている。

　真剣に考え込んでいる。

「あたしが聞いた話じゃ。勘兵衛に殺された子供の霊が、勘兵衛の呪いで神さまになって、神社に棲みついてるらしいじゃないか」

　八重が頬杖をついて、面白くもなさそうに話す。

「おおっ。それだっ！　その噂話、あたいも聞いたよ！　確か、勘兵衛が祭りで遊んでる子供を拉致して、屋敷の地下牢に監禁して、子供の背中に呪いを彫ったんだっけ？　それで、子供に食料も与えず、子供はそのまま餓死したんだよね……」

　梓が思い出したように指を弾いて頷いた。

　話し終わる頃には、梓は嘆いて俯いていた。

「惨い話だよ。子供の両親は捜索願いを出したんだけど、数日後に子供の遺体が川岸に上がったんだ」

　八重が同情して、滲んだ涙を手で拭う。

「それで、その子の両親は勘兵衛が殺したとかで訴えちゃって、見せしめで民衆の前で晒し首にされたんですよね……」

　梓は俯いたまま。

「……ああ。勘兵衛は子供が死んで神になる呪いを、監禁した子供にかけて、呪いで神に転生した子供が勘兵衛に力を貸す。ってことだろうね」

　八重が嘆いて涙声で語る。

「噂じゃ、勘兵衛と銀二は不老不死の力を得たらしいです。勘兵衛の呪いで神になった子供が、勘兵衛に不老不死の力を与えたんだと思います」

　梓は俯いたまま、握り拳を作る。

　梓も嘆いて拳が震えている。

「すまん。オラは、そんなつもりで訊いたんじゃないけえ……」

　オラは惨い話を聞いて、悲しさのあまり俯いた。

「その神さまとやらに頼んでみるのかい？　よしとくれよ」

　八重が頬杖をついて鼻で笑う。手をひらひらと振った。

「いやぁ。なんといいますかっ、もっとこう、楽しい話はないんですかねぇ。あっはははっ～」

　梓が顔を上げて、頭の後ろを掻きながら、苦笑している。

「つまらんわ。ああつまらん。勘兵衛の呪いで死んだ子供の霊が神さまになったじゃと？　そげんなおとぎ話、誰が信じるんじゃ」

　オラは腕を組んで、鼻で笑った。

　つまらないという感じで、そっぽを向いた。

「あっ。でも、でもだよ？　あたいは信じてなかったんだけど、神楽が一度神さまに会ったらしいんだよね。神社で」

　梓が思い出したように拳を掌で叩いた。恥ずかしそうに頭の後ろを掻く。

「……梓、それ本当なんか！？　なんで黙ってたんね！？」

　八重が思わず椅子から立ち上がり、初耳だという感じで目を見開いている。

「あっ。でも、けっこう前の話ですよ？　あたい、八重さんに話そうと思って忘れてました」

　梓が思い出したように、指を顎に当てている。

　梓が「すみませんっ」と言って、八重に会釈する。

「じゃ、神楽に話を訊こうかの。その神さまとやらに、会いたくなったわい」

　オラは指を弾いて、椅子から立ち上がる。

「勝手にしなよ。あたしゃ、神さまとか信じないんだ。あんたたちでやりな」

　八重が深くため息を零した。

　好きにしろというように、手をひらひらと振っている。

「栞ちゃんを見てくるけえ」

　八重が暖簾の奥に消えて行った。

　梓とオラは顔を見合わせた。

「梓、案内せえ。神楽はどこにおるんじゃ？」

　オラは腕を組んで、暖簾の奥を顎でしゃくった。

「ふふふふっ。よおしっ。ご飯の支度も終わったし。神楽に会いに行こうっ！」

　梓が片足を上げて、腕を上げた。

　梓、お前は喜怒哀楽が激しいの。

　でも、それくらいでないとの。

　この町は狂っとるけえ。

　オラと梓は、暖簾の奥に入る。

「奥はこないなっとるんか」

　オラは辺りを見回して感心していた。

　暖簾の奥に、二階へ続く立派な大階段がある。

　天井が高く、天井の蛍光灯が幻想的に照らしている。

　廊下に置かれた行燈が怪しく光る。

　大階段の周りに、襖が閉まった部屋や、襖が開いた部屋が幾つかある。

　それぞれの襖には、見事な風景の墨絵が描かれている。

　廊下の床も、掃除が行き届いて、光が反射されて綺麗だ。

「この店、なんていうんじゃ？」

　オラは、廊下に飾られた生け花に心を奪われていた。

「十六夜っていうんだぁ。神楽が店の名をつけたんだよぉ。この店、都の憲兵団長で政宗さんのはからいで建ててくれてねぇ。立派なもんだろぉ？」

　梓がターンを決めて、ピースを決める。

「あっ、政宗さんはうちの常連でね。いつもお世話になってるんだ」

　梓は、廊下の奥に向けて、背筋を伸ばして敬礼した。

「ふぅん。儲かってるんか？」

　オラは生け花を触って、本物か造花かを確かめた。

　この生け花、本物じゃ。世話が大変じゃろな。

　生け花の香りを鼻で楽しむ。

「いやぁ、それがねぇ……あははっ～、大きい遊女の店ができちゃって。そっちにお客さんが流れちゃってねぇ。今、常連さんしかいないんだ」

　梓が頭の後ろを掻いて苦笑いする。

　その時、廊下の奥から、三味線の旋律が聞こえてきた。

　まるで、別世界に誘うかのように。

「あっ。今、神楽。舞の稽古中かなっ？」

　梓が腰に手を当てて、廊下の奥に聞き耳を立てる。

「舞って、なんじゃ？」

　オラは腕を組んで考え込んだ。

「ああ。踊るんだよ、お客さんの前で。神楽の舞、綺麗なんだぁ」

　梓が鼻歌を歌いながら、舞のお手本を見せた。

「なんじゃ、変な動きして。じゃったら、師匠の舞はこうじゃぞ」

　オラも負けじと、梓を真似て舞の動きをしてみる。

　ゆうても、舞は知らんがの。

　適当に踊ればええんじゃ。こんなもん。

　美人が舞をすれば、男は惚れるけえの。

「なにそれっ～。変なのっ」

　梓がオラを指さして、お腹を抱えて笑っている。

「しっかし。疲れるのう、舞ちゅうのは」

　オラは変な動きをしたので、息が切れた。

「よしっ。じゃ、大広間に行こうか。そこに神楽が居るから」

　梓が胸を張って、両手に腰を当てた。

「師匠は先に行ってるけえの」

　オラは廊下を走って、奥に向かった。

「こらっ～。廊下を走るなっ～！」

　背中で梓の怒鳴り声が聞こえる。

　その矢先、滑りやすい床で、オラは盛大に前のめりにこけた。

　床との摩擦で、しばらく床を滑った。

「いってぇ。なんじゃ、この床は」

　オラは床に座り込んで、膝を擦っていた。

「だから言ったでしょう。もうっ」

　梓がオラに歩み寄って、両手に腰を当てて、オラの顔を覗き込む。

「大丈夫？」

　梓が屈んで、心配そうにオラの膝を見ている。

「なんともないわい。子供は怪我がつきものじゃけえの」

　オラは立ち上がって、なんともないように歩き出した。

「さっすが、師匠！　頼もしいやっ」

　オラの背中で、梓の声が聞こえる。

　オラは、大広間らしき襖を前に立ち止った。

「ここか？　大広間ちゅうのは」

　オラは襖を指さす。

「そうだよぉ～」

　梓が嬉しそうに鼻歌を歌っている。

　オラは深呼吸した。

　胸を撫で下ろす。

　神楽、頼むで。

　最高の土産話、訊かせてもらうけえの。

　オラは、勢いよく襖を開けた。

「神楽はおるんか！？」

　大広間は、とにかく部屋が広かった。

　ここで、客とどんちゃん騒ぎでもするんやろか。

　大広間には、大きな舞台がある。

　ひょっとして、舞台で舞をするんかもしれんの。

　それにしても、どんだけ十六夜ちゅう店は大きいんじゃ。

　オラには一生かかっても払えん金をかけて、十六夜は建てられたんじゃろな。

　都の憲兵団長、政宗か。噂じゃ、相当剣の腕がいいらしいが。

　いくら強い奴でも、不老不死の勘兵衛と銀二相手じゃ、なんぼなんでも敵わんで。

　噂の神さまの力を借りるしか、残された道はないんじゃろな。

「おや？　光秀じゃないか。どうしたんだい？」

　大広間の真ん中で舞の練習をしていた、神楽の動きが止まる。

　神楽は、和服に着替えていた。

　同時に、三味線を弾いていた女の手が止まる。

　女も和服を着ている。

　なんじゃ。

　三味線弾いとる女も遊女なんか？

　まさか、この店のもんは全員くノ一じゃあるまいの。

　えらいとこに来てしもうたで。

「神楽、和服に着替えたんか？」

　オラは頭の後ろで腕を組んで、神楽に歩み寄った。

「神楽ぁ。遊びに来たよぉ～」

　梓が神楽に勢いよく抱き付く。

　神楽の豊満な胸に、顔を押し付ける。

「あ、梓。卑怯じゃぞ！　女やからといって、女の胸に飛び込みおって！」

　オラは梓が羨ましくて、梓を指さす。

　指先が興奮で震えている。

「へっへ～。いいだろっ～」

　梓が舌を出す。

「すまんけど、外してくれないかい？」

　神楽が扇を畳んで、三味線を弾いていた女に言う。

「はいっ。失礼します」

　三味線を弾いていた女が、神楽に会釈して、大広間を出て行った。

「何の用だい？　うちは舞の稽古していたんだ」

　呆れたように、抱き付く梓を見ている。

「実は、神楽に訊きたいことがあるのだっ！　師匠、お願いっ！」

　梓が素早く神楽から離れて、梓が胸を叩く。

　梓がオラに会釈する。

「師匠？　光秀がかい？」

　神楽は訳がわからずに鼻で笑って、呆然としている。

「か、神楽。お前、神さまに会ったことがあるんじゃろ？」

　オラは畳に胡坐をかいた。

　神楽の胸の妄想をやめて、咳払いして語る。

　オラは神楽を一瞥する。

「うん。うん」

　梓が瞼を閉じて、腕を組んで、首を縦に振っている。

「なんだい？　会ったことはあるけど……何を話したか覚えてないんだ」

　神楽が畳に正座した。

　首を傾げて、天井を仰いだ。

「ええっ～！　これじゃ、振り出しだぁ！」

　梓が肩を落とした。

　梓がこめかみを両手の掌で押さえて、首を横に振った。

「なんじゃ。覚えとらんのか」

　オラも肩を落とした。

「力になれなくて、すまないね。でも、それがどうかしたのかい？」

　神楽が目をぱちくりさせて、オラと梓を交互に見る。

「それがさぁ。光秀と一緒に勘兵衛を救える方法を考えてたら、神楽が神さまに会ったって言うから」

　梓が肩を落としたまま喋る。

　その後、ため息を零す。

「そうじゃ。もしかしたら、そこに手がかりがあると思うての。神楽に話を訊こうと思ったんじゃ」

　オラも肩を落としたまま喋る。

　その後、ため息を零す。

「なかなか面白いことを考えたじゃないか。でも、覚えてないんだ」

　神楽が扇を広げて畳んで、扇を畳みの上に置いた。

「それより、梓。光秀を師匠って言ってたけど。あれは、どういう意味だい？」

　神楽が懐から煙管とマッチ箱を取り出して、マッチで煙管に火を点ける。

　神楽が息を吹きかけて、マッチの火を消す。

　使ったマッチをマッチ箱に入れて、畳の上にマッチ箱を置く。

「いや～。色々ありまして。複雑なんですよぉ」

　梓が顔を上げて、頭の後ろを掻く。

「あ～あ。面白くないのう」

　オラは胡坐をかいたまま、頭の後ろで手を組んだ。

「そや。あんたたち、地下の訓練所で戦ったらどうだい？」

　神楽が廊下を顎でしゃくる。

　煙管を吸って、煙管の煙を吐く。

「うん？　どういうこと？　よくわからんぞぉ」

　梓が腕を組んで、考え込んだ。

「体を動かして汗を掻けば、少しはいい案が出るかもしれないじゃないか」

　神楽が煙管を吸って、煙管の煙を吐いた。

「ああ、なるほどっ。それいいかも」

　梓が納得したように、拳を掌で叩いた。

「訓練所じゃと？　十六夜の地下に、そげなもんがあるんか？」

　オラは頭の後ろで手を組んだまま、天井を仰いだ。

「ああ。くノ一の訓練所さ。もしかしたら、忍びの素質が光秀にあるかもしれないね」

　神楽がオラを、真剣な表情で見つめている。

「またまたぁ。神楽ったら、冗談上手いんだからぁ。光秀、まだ子供だよ？」

　梓が両手を腰に当てて、高笑いしている。

「忍び、か。……栞が起きるまで、まだ時間があるじゃろ。梓、訓練所に案内してくれ」

　オラは立ち上がった。

「えっ～。光秀、本気なの！？　怪我しても知らないよ？」

　梓が慌てて両手を振って、オラを制する。

「梓。こうしている間にも、勘兵衛の手によって死人が出てるんじゃ。それでも、梓は何もしないで黙っておるんか？」

　オラは冷たい目で、梓を鋭く睨んだ。

「！？　や、やだなぁ。またキッツいお説教ですかぁ？」

　梓が頭の後ろを掻いて苦笑する。

　梓が俯く。

「やっぱり、光秀は漢だよ。相手してやりな、梓。それが、くノ一の隊長としての義理だろ？」

　神楽が腕を組んで、煙管を吸う。

　ゆっくりと煙管の煙を吐く。

「そ、そうだね。そうだよね」

　梓は俯いて、拳を作った。

「なにしとんじゃ。さっさと案内せえ、梓隊長」

　オラは大股で大広間を出て行く。

「よぉし。手加減はしないからねっ！」

　梓が俯いたまま、深呼吸する。

　顔を上げて、涙を手で拭って、小走りに大広間を出て行く。

　梓は腕を振り回した。

「光秀、頼んだよ！　お前なら、できるはずだ！」

　背中で神楽の大声が、オラの胸に突き刺さる。

　オラたちは、廊下の奥に吸い込まれるように消えて行った。

　廊下の行き止まりまで、やって来た。

「行き止まりじゃぞ？」

　オラは目の前の壁を睨んでから、つまらなそうに梓に振り向く。

「と、思うでしょ？　にししし」

　梓がなにやら、壁に掛けてある絵を外して、現れた小さなボタンを押した。

　すると、目の前の壁が低い音を立ててゆっくり下がり始める。

　行き止まりの奥に階段が現れた。

「か、隠し階段か！？」

　オラは隠し階段を見て驚いた。

「この隠し階段、政宗さんのアイディアなんだぁ」

　梓が隠し階段の前で、手を合わせて目を輝かす。

「ここは忍者屋敷か。他にも仕掛けがあるんじゃなかろうの？」

　オラは呆れたように、梓を見る。

「あるよっ。畳の下とか壁の中に、忍びの武器とかね。後は隠し部屋とか、脱出用の隠し階段とか」

　梓が不敵な笑みを浮かべる。

「……だと思ったわい」

　オラは肩を落として、ため息を零した。

「ほらっ。行こうよっ」

　梓がオラの腕に抱き付いて、隠し階段を下りる。

「お、おい。放さんかっ！」

　オラは梓から放れようとして、バランスを崩し、盛大に階段から転げ落ちた。

「し、師匠っ～！？」

　梓の哀れむ声が虚しく聞こえる。

　やれやれ。

　廊下で転んだり。

　訓練する前に、オラから進んで怪我するわ。

　これじゃ、先が思いやられる。

　こんなんで訓練できるんかの。

どうも。浜川裕平です。

今回は、早めの更新となりました！

頭で想像しながら、十六夜の雰囲気を書かせていただきました。

なんか、話が膨らんでますが（汗）

気にしない、気にしない。

次は、バトルシーンですね……

バトルシーンを書くのはあまり得意じゃありません（汗）

でも、なんとか頭の中でシーンが出来上がってるので、なんとかなるさ～。

では、またあとがきでお会いしましょう～。