ゾット帝国騎士団カイトがゆく！～人を守る剣の受け継がれる思い～

目覚めた力

～プロローグ：光秀と栞～

妹の栞と手を繋いで、オラは町を歩いていた。

　この通りは、店が多く並び、喧騒と活気づいている。　

　オラは、栞に優しく微笑む。

「欲しいもんあるか？」

　オラの隣を歩く栞は、可愛い着物を着ている。

　栞が歩くたびに、栞のポニーテールが小さく揺れる。

　栞は、オラの顔を見上げて、オラの着物の袖を引っ張ってくる。

　栞は物欲しそうに、顎に人差指を当てて、小首を傾げる。

　嬉しそうに、店に並んだ物を指さす。

　栞が目を輝かせて、オラに訊く。

「兄ちゃん。なにこうてくれるん？」

　栞が嬉しそうに、オラの着物の袖を強く引っ張る。

「ん？　内緒じゃ」

　オラは栞の頭を撫でて、栞と睨めっこした。

　ちょっと変な顔をしてみる。

「ケチ」

　栞が頬を膨らませて、そっぽを向く。

　まだ栞が頬を膨らませて、そっぽを向いたままだ。

「兄ちゃんが悪かったけえ」

　オラは頭の後ろを掻いた。

　しばらく、オラと栞の沈黙が続いた。

　栞は人見知りが激しく、内気な女の子じゃ。口数が少ない。

　栞の友達は、幼馴染の宗次郎、宗次郎のいとこの茜じゃ。

　栞と茜は仲がいい。女の子同士じゃからかの。

　もちろん、宗次郎と栞も仲がええが。

　とにかく、栞は、宗次郎と茜に懐いておる。

　そんな栞を、オラは放っておけんのじゃ。妹思いじゃけえ。

　栞は物珍しそうに、キョロキョロしている。

　今日は、栞にやる、髪飾りを買いに来たんじゃ。

　栞。兄ちゃんが、可愛い髪飾りをこうたるけえの。

　町の光景が通り過ぎてゆく。

　甘味処で、三色団子を食べている旅人。

　咽たのか、急に胸を叩いて、慌ててお茶を飲んでいる。

　店の若い女が、店の奥からやってきて、団子で咽た旅人の背中を心配そうに擦った。

　行商人が手を叩いて大声を上げ、客を必死に呼び込んでいる。

　男が真剣に、店に並んだ魚を見ている。料理人じゃろか？

　少し考えてから、大きい鯛を買った。刺身にするんやろか？

　遊女らしき、二人組の若い女が話し込んでいる。

　手を叩いて笑ったり、怒ったりしている。

　きっと世間話じゃろな。

　鍬を担いだ、農民らしき二人の男が通り過ぎる。

　彼らの表情が暗く、会話も少なかった。

　農作物が採れんかったんやろか？

　三人組の子供たちがはしゃいでいる。

　一人は女の子で、歌いながら手毬をついている。

　二人は男の子で、無邪気に追いかけっこしている。

　この町は、表向きはこうして明るいがの。

　裏じゃ、勘兵衛が牛耳っているけえの。

　勘兵衛は、この町で一番の金持ちじゃ。

　町長でさえ、勘兵衛には手を出せんでおる。

　きっと、金で町長を黙らせておるんじゃろな。

　噂じゃ、勘兵衛は武器を都から密輸しておると聞いたことがある。

　誰かがそう言うておったが、それが本当なら恐ろしいのう。

　それにじゃ。いつも、勘兵衛の傍らにおる、勘兵衛の用心棒、銀二。

　銀二は龍之介の義理の兄らしいが、銀二は恐ろしい男じゃ。

　龍之介は、勘兵衛の息子じゃ。

　龍之介も、これまた勘兵衛と似てたちが悪いけえ。

　銀二は人斬りで有名じゃけえの。物騒じゃわい。

　じゃけえ、勘兵衛には誰も逆らえん。

　よそ見していると、誰かとぶつかった。

「いてっ」

「その娘、ワシにくれんか？　その娘、気に入ったんじゃ」

「りゅ、龍之介……」

　オラは腰が抜けて、尻餅をつく。

　思わず、尻餅をついたまま後退る。

　顔を上げると、高そうな袴を着た龍之介が、腕を組んでいた。

　龍之介がオラを見下して、不敵な笑みを浮かべている。

　龍之介は、銀二の義理の弟になる。えらい兄を持ったもんじゃ。

　龍之介は、いつも三人の子分と一緒で、無銭飲食を繰り返しておる。

　店のもんは、龍之介たちに困り果てておる。

　かというて、龍之介に逆らえん。親の顔があるけえの。

「お前、その娘の男か？」

　龍之介が、オラを鋭く睨み付ける。

　栞がしゃがんで両膝を地面につき、オラに抱き付いてくる。

　栞が、龍之介の顔を見たくないのか、顔をオラの着物に埋めている。

　栞は、龍之介が怖いんじゃろ。

「ワシに付き合ってくれんか。欲しいもんこうたるで？」

　栞は、着物に顔を埋めたまま。顔を横に振る。

　栞の抱き付く力が強くなる。

「栞が、こわがっとるじゃろ」

　オラは、栞の頭を優しく撫でた。

　栞を安心させるように、栞を抱きしめる。

「ほう、栞いうんか。可愛い名前じゃのう。力づくでも奪ってええんか？」

　龍之介が、仁王立ちで腕を組んでいる。

「やれるもんならやってみい。栞は、オラが守るけえの」

　オラは立ち上がった。着物についた砂埃を払う。

　栞も、ゆっくりと立ち上がらせる。栞の着物についた砂埃を払ってあげる。

「さすが、栞の男や。気にったで！」

　龍之介が鼻で笑った。

　可笑しいというように、大笑いしながら手を叩いた。

「栞、行こう」

　オラは栞を連れて、踵を返した。

「待てや！　おいらからは逃げられんで？」

「おで、団子喰いたい。腹減った」

「わいも腹減ったなぁ。哲、その団子よこせや！」

　オラの目の前に立ちはだかる、龍之介の子分の悪ガキ三人組。勝、安、哲じゃった。

　三人とも、安っぽい着物を着ている。

　龍之介も、三人に着物をこうてやればええのに。

　勝は、手の骨を鳴らして、不気味な笑みを浮かべている。

　哲は、袋から団子を取り出して食っている。食いしん坊め。

　安は、腹が減ったのか、お腹を押さえている。急に哲の団子を横取りする。

「よう腹減る奴らじゃ。栞を手に入れてからじゃ。好きなだけ食わしてやるけえの」

　龍之介が呆れたように、顔に手を当てて顔を横に振る。

　龍之介が隙を見せておる。逃げるなら今じゃ。

　栞には、手出しさせんけんの。汚い手で触らせんで。

　こいつら油断しておるけえ。

　「栞、走れるな！？」

　オラは栞を連れて走り出した。

「わっ」

　栞が、小さく声を漏らす。

　三人か。

　安は、細い体系じゃけえ。体当たりしたら吹き飛びそうじゃ。

　やってみるか。なんとかなるじゃろ。

「行かせるもんか！」

　三人組の誰かの声がした。たぶん、勝の声じゃろ。

　通せんぼをしている三人組の真ん中の安。

　オラは、細い体系の安に勢いよく体当たりを食らわした。

　予想通り、細い体系の安は吹っ飛んだ。

　安。今度から、体力つけとけよ。

　その細い体、みっともないけえの。

　オラはその隙に逃げた。

　勝と哲は、顔を見合わせて、呆気に取られている。

「なにやっとんじゃ！　はよ捕まえんか！」

　オラの背中で、龍之介の怒鳴り声が聞こえる。

　ここは一通りが多いけえの。それが救いじゃ。

　うまく人に紛れ込めば、しばらくやり過ごせるじゃろ。

　今日は賑わっているけえ。下手に逃げるよりマシじゃ。

　オラは、うまい具合に人ごみに紛れ込んだ。

　大人が多いので、子供のオラたちは、上手く人ごみに身を隠せた。

　しばらく人に紛れ込んで歩いていると、ふいに水車小屋の影から、女に声を掛けられた。

「あんた、龍之介に追われてるんだろ？」

　水車小屋の影で顔が隠れている。女は煙管を吸って、煙を吐いた。

　華やかな着物を着て、艶めかしい。男が寄ってくる色気があった。

　お団子頭から垂れ下がった長い前髪で、顔が少し隠れている。

　女は、垂れ下がった長い前髪を掻き上げて、オラに微笑む。

「な、なんじゃ。お前」

　女の魅力に吸い寄せられるように。オラは、その女に何故か歩み寄った。

「兄ちゃん。知らない人についていっちゃダメ」

　妹の栞が、オラの着物の袖を引っ張て、その場から動こうとしない。

「大丈夫。お姉さんは、悪いことしないよ」

　女は栞に歩み寄って、屈んで栞の頭を優しく撫でる。

　水車小屋の影から出てきた女の顔は綺麗じゃった。

　ものすごい美人じゃ。

　オラは、美人を前に思わず緊張した。

　自然に背筋が伸びる。

「それ、臭い」

　栞が、女の煙管を指さして、栞は鼻を摘まんだ。

　小首を一生懸命に振っている。煙管の煙が苦手らしい。

　確かに、煙管の煙は臭い。

　オラは、煙管の煙は、なんとか大丈夫じゃった。

　あまり、煙管の煙は好きでないがの。

「ごめんごめん。でも、これ、美味しいんだよ？　お嬢ちゃんには、まだ早いね」

　女が栞を抱きしめて、栞の頭を撫でる。

　女が立ち上がる。

「お前、何もんじゃ？」

　オラは、怪しい女を見上げる。

　女の口紅が色っぽくて、思わず生唾を飲み込む。

「さっき、お前さんが龍之介に絡まれてるのを見かけてね。それで、助けてやろうと思ったまでさ」

　女が煙管を吸って、煙管の煙を粉のようにオラに吹きかける。

「ごほっ。ごほっ。龍之介のやつ、オラの妹を連れ出そうとしたんじゃ。ごほっ」

　オラは咳き込みながら、煙管の煙を掻き消そうと、必死に手を振った。

「兄ちゃん。この人、いい人？」

　栞が鼻を摘まんだまま、鼻声で喋る。

　オラの着物の袖を引っ張って、オラの顔を見上げる。

「可愛い妹じゃないか。こっちきな」

　女が顎でしゃくる。

　女が、栞に微笑んで手招きしている。

「だ、誰か知らんが、龍之介に捕まるよりマシじゃ」

　オラは変に納得して、妹を連れて、女の後について行った。

「兄ちゃん。あの人、悪い人？」

　栞が心配そうに、オラの顔を見上げる。

　栞は、まだ鼻を摘まんでいる。

「さあの。心配いらんじゃろ」

　オラは、栞を安心させるように、栞の頭を撫でた。

　女は、オラたちの会話が聞こえていたのか、振り向いて微笑む。

　やがて女が、どこかの店の裏口に入って行く。

　オラたちも、小走りで女の後を追う。

　店の裏口の戸を開けてすぐ、女が突っ立っていた。

「そこ入ったら、うちの店の厨房じゃけえ」

　女は石畳の上に立ち止って、引き戸に顎をしゃくる。

「そ、そろそろ、名前教えてくれてもええじゃろ？」

　オラは女を一瞥し、伏目で、女と目が合わせられずにいる。

「ここまで来れば安心じゃろ。うちは神楽じゃ。あんたたちは？」

　女は裏口に目をやる。

　寂しい目で、入ってきた裏口を見つめたまま。

　煙管を吸って、煙をゆっくり吐く。

「オ、オラは、光秀。この子は、オラの妹の栞じゃ」

　オラは女を一瞥してから、栞の頭の上に掌を載せた。

「光秀と、栞ちゃんやね。よろしくね、栞ちゃん」

　神楽が、栞に微笑んで、ウインクする。

　栞が照れたのか、恥ずかしそうに俯いた。

　栞の頬が紅くなっている。

「神楽、ここの店はなんじゃ？」

　オラは栞の頭を撫でてから、辺りを見回した。

「遊女の店や。うちの店は、性的なサービスはないけえ」

　神楽が肩を竦める。

　不敵な笑みを、オラに向ける。

「ゆ、遊女の店じゃと！？」

　オラの顔が一気に紅くなる。

　鼻血が出そうになり、慌てて鼻を押さえる。

「兄ちゃん。遊女ってなあに？」

　栞が、オラの着物の袖を引っ張って、顔を上げて訊いてくる。

　煙管の煙に慣れたのか、鼻を摘まんでいない。

「お嬢ちゃんには、まだ早いけえ。知らんでいいからな」

　神楽が屈んで、栞の頭を撫でた。

「光秀、大丈夫か？　鼻血出てるで？」

　神楽が懐から、ピンクのハンカチを取り出した。

「う、うるさいわい。ちょっと興奮しただけじゃ」

　オラは、神楽が差し出したハンカチを奪い取って、鼻を吹く。

　鼻血が出ないように、オラは空を仰ぐ。

「可愛いのう。うちが相手してやろうか？」

　神楽が、豊満な胸をオラの顔に押し付けて、オラの頭をガシガシと掻く。

「え、ええわい！　オラは、茜が好きなんじゃ！」

　オラは恥ずかしくなって、神楽の胸から放れる。

　気になって、神楽の懐から覗く豊満な胸を一瞥してしまう。

「ふうん。今度、茜ちゃん紹介してな？」

　神楽が垂れ下がった前髪を掻き上げて、オラに微笑む。

　神楽が腰に手を当てて、オラの顔をまじまじと見つめる。

「お、覚えておったらな。けど、ここには二度とこんけえの！」

　オラは、ハンカチで鼻を吹きながら、神楽に舌を出した。

　栞は不思議そうに小首を傾げて、二人を見比べながら、目をぱちくりさせている。

「残念やな。さて、うちは店に戻るけえ。うちの母に面倒を見てもらいんさい」

　神楽が小さくため息を零す。

　栞に微笑んで、栞と握手した後、栞に手を小さく振っている。

　神楽は立ち上がって、煙管を吸いながら、奥に消えていった。

「なんじゃ。こんなとこじゃ、落ち着かんわい」

　オラは大股で、着物の袖をまくって、引き戸に向かった。

「兄ちゃん。お腹空いた」

　栞が、オラの着物の袖を引っ張る。

　そう言われてみれば。

　今日はおやつ食ってなかったのう。

　オラのお腹が鳴った。

「なんか、食わしてもらうかの。なあ、栞？」

　オラは栞の顔を覗き込んだ。

「うん。栞、饅頭がいい」

　栞が、オラの顔を見て微笑む。

「饅頭は、年寄りが食うものじゃぞ？」

　オラはため息を零して、栞に呆れる。

「饅頭、美味しいもん」

　栞が立ち止って、頬を膨らませ、身体をくねくねさせる。

　涙目になって、今にも泣きそうだ。

　そんな栞を見て、オラは笑った。

　栞も笑った。ちょっぴり涙を零して。眼に滲んだ涙を手で拭う。

　引き戸の前で。オラは深呼吸をする。

　オラは胸を撫で下ろした後、引き戸をゆっくりと開ける。

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はじめまして。浜川裕平です。

数年前から構想していた物語を、２０１５年から本格的に執筆していたのですが……

本編を執筆している途中で、本編とリンクする百年前のエピソードを、どうしても書きたくなりました。

先に、百年前のエピソードを書き上げてから、本編を投稿しようと思います。

お時間がある時に、この物語を読んでくださると嬉しいです。

どうぞ、この物語をよろしくお願いします。