ゾット帝国騎士団カイトがゆく！～人を守る剣の受け継がれる思い～

異世界アルガスタ～異世界ユニフォンへ

少女との出会い

昼下がりの町。

　オラは母の祖母が営んでいる甘味処(かんみどころ)に立ち寄り、妹の栞と一緒に甘味を食っておった。

　甘味処の店外の洋風ベンチに座って、オラは串団子をほうばり、オラの隣の栞は両手で饅頭(まんじゅう)をほうばる。

　甘味というたら、串団子じゃろ。三色団子もええし、みたらし団子もええな。

　考えただけで、涎が出るわい。

　栞は、甘味というたら、饅頭らしい。蓬饅頭も好きで、おはぎも好きじゃ。

　饅頭も美味いが、やっぱ団子じゃろ。

　甘味処に寄ったら、大体、オラは串団子を頼んで、栞は饅頭じゃ。

　熱いお茶を飲んで一服したら、もう幸せじゃ。

　その時、店の暖簾(のれん)から、紅い前掛けをした母ちゃんが両手でお盆を持って現れた。

　お盆の上には、急須と湯呑、小皿には見たこともない菓子が盛られていた。

「はい。カステラよ、食べてみて。うちの常連のシーボルトさんが異国のお土産に持って来てくれたのよ。カステラは、異国の洋菓子みたいよ。卵で生地がふわふわしてて美味しいのよ。紅茶に合うわね」

　母ちゃんがオラたちにウィンクして、お盆をベンチの上に置く。

　母ちゃんが、湯呑に茶を注ぐ。湯呑から、湯気が立った。

　オラと栞が、興味津々に小皿に盛られたカステラをまじまじと見る。

　カステラは、上にこんがり焼き色がついており、焼き色の下に、柔らかそうな黄色をしていた。

　オラは小皿を持って、不思議そうに首を傾げ、カステラの焼き色を触ってみた。

　生地がべたついて、指の腹にカステラの生地が付いた。

　指の腹に付いた、カステラの生地を舐めてみる。

　甘くて、生地のふわふわ感が口に広がった。

　カステラの黄色ところを人差指で突いてみると、柔らかくて、ふにふにしている。

　カステラを手に取って、一口ほうばる。

「ね？　美味しいでしょ？」

　母ちゃんが両手を合わせて、目を輝かせて訊いてくる。

「初めて食うたが、カステラ、美味いのう」

　オラは一気にカステラを食うて、指の腹についたカステラの生地を舐める。

　栞を見ると、カステラを美味しそうに食べている。

　どうやら、指の腹についたカステラの生地を舐めるのに苦戦している。

　栞も、カステラが気に入ったらしい。

「あっ、お茶より、紅茶がいいわね。持ってくるわね。ちょっと待ってて」

　母ちゃんが、思い出したように掌の上で拳を叩くと、暖簾の奥に小走りに消えて行った。

「栞、カステラ美味いじゃろ？」

　オラは栞の顔を覗く。

「うんっ！」

　栞は満足げに頷く。

「放してよ！　あんたらと遊ぶ気ないんだから！」

　その時、少女の怒鳴り声が聞こえた。

　オラは少女を見る。少女はピンクの花柄の着物を着ていた。

「お嬢ちゃん、可愛いな。どうだい？　この町の遊郭で働いてみないか？」

「お嬢ちゃんなら、人気の遊女になるよ。お金も稼げるよ」

　オラの目の前で、ガラの悪いならず者二人組に絡まれている少女。

　どうやら、ならず者の二人組は、町で遊女の卵を探していたらしい。

　遊女の卵を探すために、遊郭に雇われたならず者ちゅうことか。

　そげな乱暴なやり方で、遊女の卵なんか、見つかるわけないじゃろ。

　刀なんぞ腰に下げおって、遊郭も、雇う人間を間違えたんじゃろな。

　ならず者の腰に、大小が下げられている。

　刀か。物騒じゃのう。関わらんほうがええわい。

　オラは無視して、もう一切れのカステラを口にほうばろうとした。

　口を開けたまま、視線は少女の方に向いた。

「知らない男に抱かれるより、好きな男に抱かれるほうが、よっぽどマシよ！」

　少女が男の股間を、思いっきり蹴った。

　あの女、男の急所をやりおった。

　ありゃ、痛いで。

「いててて！　こいつ、玉蹴りやがった！」

　男が股間を押さえて、兎のように跳ねている。

　やがて地面に崩れて、縮こまり身体を回らせながら唸る。

「このアマぁ！　やりやがったな！」

　男が、鞘から刀を抜く。

　刃先を喉元に向けられた少女。

　さすがに少女は腰が抜けたのか、尻餅をついた。

　もう見てられん。

　オラはベンチから立ち上がって、小皿にカステラを置き、少女の元へ駆けた。

　指の腹についた、カステラの生地を舐めながら。

「大丈夫か？」

　オラは少女に手を差し伸べる。

「あんたの手、べたついてない？　きゃっ」

　オラの手を受け取って、立ち上がろうとする少女。

　しかし、足首を押さえ、唸る少女。

　どうやら、尻餅をつく時に捻挫したらしく、立ち上がれないでいる。

「手がべたついとるんは、カステラちゅう洋菓子じゃ。卵がふわっとしてて、これがまた美味いんじゃ」

　オラは少女から手を離して、腕を組んで首を縦に振る。

「カステラ？　って、あんた。感心してる場合じゃないでしょ！」

　少女が首を傾げて、拳を振り上げて、オラに怒鳴る。

「おい、ガキ。いいとこで邪魔するな！　お前も斬られたいか！」

　オラと少女のやり取りを見ていたならず者の男は苛立って、刀を肩で叩き、オラに刃先を向ける。

「こげな話してる場合じゃなかったわい」

　オラは少女の前で両手を真っ直ぐ横に広げて、ならず者の男を睨み据える。

「へっ。丸腰のお前に、何ができるってんだぁ？」

　ならず者の男は鼻で笑う。

　丸腰のオラに勝ち目はないじゃろ。

　じゃったら、少しでも時間を稼いで、こいつらから逃げんと。

　オラは屈んで片膝を地面につき、手を後ろに回して、ならず者の男に見えないように地面の砂を握った。

「跪いて、斬ってくださいってかっ！」

　ならず者の男が刀を振り下ろす。

「食らえや！」

　オラは握った砂を、ならず者の男の顔にかける。

「うわっ！　やりやがったな！　眼に砂が入りやがった！」

　ならず者の男は、眼や口についた砂を手で払ったり、唾を吐いたりした。

　よし。うまくいったわい。

　これで、しばらくは時間が稼げるじゃろ。

「今のうちに逃げるで！」

　オラは少女に振り返って、少女を起こそうと少女の手を繋いで、少女を立ち上がらせようとする。

「ちょ、ちょっと。足を捻挫してるのよ！」

　少女は立ち上がるも、片足を上げてこけそうになる。

「忘れとったわい。ほれ、おぶるけえ」

　オラは顔を少女に振り向け、オラの背中を少女に向けた。

「あ、ありがと。尻餅ついた時に、足挫いたみたい」

　少女はオラの背に遠慮がちにちょこんと乗っかる。

「意外と重いな。お前、肉の食い過ぎとちゃうんか」

　オラは立ち上がり、少女をおぶって走り出す。

「う、うっさいわね。早く走りなさいよ！　もぉ！」

　少女はオラの頭を両手で叩いた。

　背後から、ならず者の怒号が聞こえる。

「逃がさんぞ！」

　しつこいのう。

　声からして、追手は一人か。

　相方は、相変わらず急所をやられて、しばらくはあのままじゃろ。

　この辺は、あまりこんけえ。

　ここは撒くために、小道に行くか。

　オラは右に曲がって、小道を進んだ。

　石塀の向こうに、竹林が広がる。

　入り組んだ小道だった。

　何度も曲がり角を曲がり、分かれ道を適当に進む。

　夢中に小道を走るうちに、そこは不運にも袋小路だった。

　後ろは石瓶。石塀の向こうに庭が広がっている。

「やっと追いついたぜ。へへっ」

　ならず者が刀を舐めながら、じりじりとオラたちを追い詰める。

　オラは後退る。一歩。また一歩。

　オラは地面を見る。

　袋小路は石敷きで、握れそうな砂はなかった。

　手詰まりじゃ。

　オラの頬に冷や汗が伝う。

「まあ、ここまでよく逃げたよ。そこは褒めてやる。だが、知らない道を行っちゃいけねぇなぁ」

　ならず者が刀を肩に置いて、詰めが甘いとばかりに、人差指を小さく振る。

　オラの前まで、ついにならず者が歩み寄る。

　後ろは、石塀で行き止まり。

「女は頂くぜ！　実は俺はよぉ、嘘ついてこの女を異国に売り飛ばそうとしてたんだ。騙して悪かったなっ！」

　ならず者が不気味に高笑いしながら、刀を振り下ろした。

　もうダメじゃ。

　オラは両目を瞑った。

　少女はオラの背中で「きゃっ」と声を漏らす。

　オラの着物の皺を握り締めた。

「な、なんだ！　前が見えねぇ！」

　ならず者の怒鳴り声が聞こえる。

　オラは瞼をゆっくり開けた。

　ならず者の頭に、マントのような物が被さっている。

「感心しないな。ならず者が、子供を斬る趣味があるとはな」

　ならず者の背後で、別の男の渋い声が聞こえた。

　オラはカニ歩きして、恐る恐る身を乗り出して、ならず者の背後の男を覗き込む。

　ならず者の背後の男は、長い髪を後ろで束ねて、長い前髪が目許に垂れている。

　口に煙草を銜え、黒い制服を着ていた。

　ならず者の背後の男は、オラを一瞥して、ならず者の背中を睨み据える。

　ならず者の背中に、煙草の煙を吹きかける。

「！？　貴様、何者だ！？」

　ならず者がマントを乱暴に取って投げ捨て、男に振り返る。

「憲兵団、一番隊隊長の伊藤だ。子供を追い回しているお前を見かけてな」

　伊藤が煙草を吹かして、煙草の煙をゆっくり吐いた。

「伊藤だと？　聞かねぇ名だな」

　ならず者の男が、刃先を伊藤に向ける。

「お前など斬る価値もない。大人しく寝ててもらおうか」

　伊藤が煙草を吹かしながら、素早くホルスターからオートマチック銃を抜いて、ならず者に銃を撃つ。

　一発の銃声。オートマチック銃の銃口から、煙が龍のように昇る。

「ぐぁぁぁぁぁ！」

　男の身体に青白い電気が走り、痺れながら崩れた男は、うつ伏せに倒れた。

　男は泡を吹いて、痺れているのか、身体がぴくぴく動いている。

　オラはうつ伏せに倒れたならず者を見下ろした。

　なんじゃ。

　あの武器、おっそろしいのう。

「連行しろ」

　伊藤が、うつ伏せに倒れたならず者の男を見下ろして煙草を吹かし、小道の奥を顎でしゃくる。

「はっ」

　伊藤の後から、制服を着た憲兵団がならず者の男の肩に手を回す。

　憲兵団がならず者の男を立ち上がらせ、ならず者の男を引きずって連行していく。

「お前の行動と勇気、称賛に値する。彼女を守ってやれ」

　伊藤は煙草を吹かすと、ホルスターにオートマチック銃を収めて、マントを拾い上げた。

　マントを肩に引っかけ、踵を返した。

　オラは呆気に取られて、生唾を飲み込んだ。

　安心して、その場に足が崩れる。

「か、カッコいい。伊藤さんかぁ。あたし、好きになっちゃったかも」

　少女の暢気な声が聞こえる。

　その後、深いため息を零した。

「なんじゃい。人がせっかく助けたちゅうのに。その態度はなんじゃ」

　オラは苛立って、少女を背中から下ろす。

「この役立たず！　あんなならず者くらい、伊藤さんみたいにやっつけなさいよ！」

　少女は立ち上がって、片手を腰に当てて、人差指をオラの肩に小突く。

　その後、捻挫した足が痛みだしたのか、捻挫した足を上げてよろける。

「なにゆうとんじゃ！　みたじゃろ、あの刀を！　オラは丸腰じゃったんじゃぞ！」

　オラも負けじと立ち上がり、少女に振り返って拳を振り上げ、少女に怒鳴る。

「もういいわよ！　あたし、歩いて帰るから。あんたは、とっとと消えなさい」

　少女は痛そうに片足を引きずって、オラの肩を両手で叩いて、手をひらひらさせる。

「はぁ！？　また襲われても知らんけえの！　ほいじゃの！」

　オラは踵をかえして、大股で小道を歩いて行った。

　なんじゃい、あの女。

　可愛い顔して、えげつないわい。

　あんな女、二度と会いたくないわ。

　オラの背後で、少女の倒れる音が聞こえた。

　ああもう、面倒な女じゃ。

　オラは頭を掻いて、小道を引き戻った。

「無理すんなや。手かすけえ」

　オラは、倒れた少女に手を差し伸べる。

「う、うん。さっきは言い過ぎた。ごめん……」

　うつ伏せに倒れた少女は、オラの手を取って俯く。

「もうええけえ。ほれ、背中乗りんさい。おぶるけえ」

　オラは少女の手を離して片膝を地面につき、少女に背中を向ける。

「う、うん」

　少女が遠慮がちに、オラの背中にちょこんと乗る。

「オラたち、助かってよかったのう」

　オラは立ち上がって、小道を歩き始める。

「そうだね。助けてくれてありがとう」

　少女がオラの背中に顔を埋めた。

　少女のいい香りが鼻をくすぐる。

　少女の胸の感触が、オラの背中に当たる。

　オラは思わず、興奮して鼻血が出そうになり、鼻を手で摘まむ。

「どうかした？」

　少女が心配そうに、オラに訊いてくる。

「い、いや。なんでもないけえ」

　オラは顔を少女に振り向いて答える。

「あっ。もしかして、あたしの胸があんたの背中に当たってる！？」

　少女が上半身を、オラの背中から離す。

「し、仕方ないじゃろ。おぶってんじゃから。胸くらい当たるわい」

　オラは顔を少女に振り向けたまま答える。

「この変態っ！　やっぱ、下ろせ～！」

　少女がオラの肩を両手で叩く。

　足もばたばたさせて。

「おい、暴れるなや。お前、肩叩き上手じゃのう」

　オラは少女をおぶりなおす。冗談を交えながら。

　オラと少女は、小道を抜けて、町に消えて行った。

　背中の少女の文句が、町に響く。

　それからしばらくして。

「おーい。新しい門下生連れてきたで！」

　道場の表門から、宗次郎の声が聞こえる。

　オラは道場の庭で、竹刀の素振りをしていた。

　竹刀から顔を上げて、道場の表門を見る。

　栞も、庭で蝶々を追いかける足を止めて、不思議そうに小首を傾げ、道場の表門を見ている。

「宗次郎。その女、誰じゃ？」

　オラは額の汗を手の甲で拭う。

　宗次郎の背中に隠れている少女を見て首を傾げた。

　少女の顔は宗次郎の背中で隠れている。

　少女は長い髪を後ろで、紅い紐で束ねていた。

　淡いピンクの単衣にたすき掛け、黒い袴に白い足袋で草履。

「紹介する。オレのいとこ、茜じゃ。今日から、茜は門下生じゃ」

　宗次郎が少女の背中を手で押し出して、少女の肩に手を置く。

「茜です。よろしくお願いします」

　少女が丁寧に頭を下げて、顔をゆっくり上げる。

「ああ！　お前はあの時の！」

　オラは驚いて少女を指さした。

「あ、あんたは！」

　少女も負けじと、オラを指さす。

　宗次郎は栞と顔を見合わせ、宗次郎は首を傾げた。

　宗次郎は訳がわからず、目をぱちくりしていた。

　栞は、顔の前を飛び回る蝶々を、楽しそうに追いかけた。

　やれやれ。この女にしごかれるで。